額爾齊斯河初夏綠樹成蔭，逆光之下墨色草原如同一塊塊鑲嵌于森林里的湖泊，在微風吹習下草甸蕩起波瀾。蔚藍天空中白云朵朵，與草地里啃食的綿羊相映成趣。牧民楊鐵奇慵懶地騎在馬背上站在高處觀察自己的羊群，他的三只牧羊犬忠實地守衛(wèi)在羊群周圍，它們驅(qū)趕羊群遠離充滿危險的樹林。更遠處的北方密林之中，七八只森林狼用不甘地眼神望著肥美的羊群，只要有拿火槍的牧民在側，聰明的森林狼根本就不敢太過靠近羊群。狼群無疑是最聰明的掠食者，它們知道如何躲避兇殘的漢人。狼群曾經(jīng)在此稱霸數(shù)萬年，如今額爾齊斯河流域的霸主早已變成了拿火槍的漢人，不知道其中兇險的傻狼早就被漢人火槍殺絕。

這安詳**的一幕被東方一陣悶雷打破，年過五十的牧民楊鐵奇聽到這響動有些無奈地搖了搖頭，他打起精神一夾馬肚緩步走向羊群。離楊鐵奇牧場六里就是一條寬敞的帝國官道，據(jù)說這條官道通往帝國渤海灣的天津衛(wèi)。這幾個月來，從帝國腹地源源不斷地涌來車隊和無數(shù)的黑甲騎兵，使得楊鐵奇的羊群吃草都沒有精神。楊鐵奇作為破奴軍退役戰(zhàn)兵，當然清楚這是皇帝張平安要對西方敵人用兵。對于自己的老部隊楊鐵奇還是十分有感情，他是金狼營孩兒兵出身，在那場剿滅建奴的戰(zhàn)爭中腿部受傷后退役。讓楊鐵奇自豪的是，他的傷是帝國醫(yī)署大醫(yī)士伍少和親自做的手術。

那場大戰(zhàn)楊鐵奇被打斷了腿，大醫(yī)士伍少和愣是把他已經(jīng)骨肉分離的斷腿給接了回來，雖然落下殘疾卻不妨礙他日常起居。退役后的楊鐵奇追隨都統(tǒng)領許鎮(zhèn)，帶著三個媳婦和十五個男女奴隸來到他的功勛封地乞兒吉思行省。最近帝國大軍陸續(xù)開到乞兒吉思集結，楊鐵奇飼養(yǎng)的數(shù)千頭羊被帝國大軍收購，楊鐵奇的腰包頓時臌脹了不少。本來楊鐵奇每年就有傷殘銀餉，他一家在此偏遠地區(qū)生活消耗又不大，購買來自帝國的奢侈品也就成為楊鐵奇最大花費之一。在**帝國多子多福的傳統(tǒng)中，楊鐵奇生下了七個兒子和九個女兒，孩子們的婚嫁自然也是楊鐵奇花銷的大頭。作為帝國扶持政策的受益者，牧民楊鐵奇很自然對皇帝張平安感恩戴德。

楊鐵奇曾經(jīng)是皇帝張平安手下戰(zhàn)兵，也是皇帝拿自己的錢財撫育他長大。楊鐵奇至今還保留著在破奴城時的習慣，當孩子七歲時就把他們送到金狼營生活?，F(xiàn)如今，楊鐵奇的三個兒子被選入戰(zhàn)兵營，也就意味著孩子們未來的前途有了基本保障。楊鐵奇和帝國大多數(shù)北方漢人的觀念一樣，那就是讓家中男孩在戰(zhàn)場上建功立業(yè)博取一個好出身。畢竟參加科舉考試不容易，而在戰(zhàn)場上只要是不怕死，就一定能取得戰(zhàn)功贏得前程。楊鐵奇聽說皇帝張平安最近要路過自己家封地官道，他特地選了三百只上好的綿羊親自飼養(yǎng)，就是要敬獻給他這一生的恩人皇帝張平安。每一天楊鐵奇都在離官道不遠的牧場放牧，他要在此等待皇帝御駕。

今天楊鐵奇又一次趕著羊群來到這條寬六丈的官道前，就預感到今日通過的騎兵與往日騎兵有很大不同。作為破奴軍出身的老兵，他一眼就看出這是**軍中最為精銳的斥候騎兵。只有皇帝親衛(wèi)營的斥候才會配備一支新式火槍并在馬鞍橋處還放著馬槍，黑甲腰帶上還插著二支手槍，高大的戰(zhàn)馬和二匹備馬預示著他們裝備精良。楊鐵奇在斥候騎兵靠近前從懷中掏出羊皮護照用右手高舉，向這些斥候騎兵自豪地宣示他的身份。漢人的絲綢衣袍完全區(qū)別于其他民族，前出探查的親衛(wèi)營斥候千總王陵看到路邊出現(xiàn)的漢人和羊群，他的內(nèi)心既感動又有些頭疼。在乞兒吉思行省的漢人大部分來自于破奴城地區(qū)，其中過半是**軍退役官兵。

這些人中有相當一部分又是早期金狼營孩兒兵，他們對皇帝張平安感情極為深厚，不用說這個人一定又是向皇帝張平安敬獻羊群。這一路上他們已經(jīng)遇到過數(shù)百起這樣的老兵送牛羊的自發(fā)行動，他們想拒絕卻遭到了這些老兵們嚴厲斥責。**軍傳統(tǒng)就是尊重老兵，特別是那些在戰(zhàn)爭中受傷退役的老兵更是不能招惹，他們的許多袍澤已經(jīng)是戰(zhàn)兵營協(xié)統(tǒng)或者統(tǒng)領，一般人根本就得罪不起。后來這種情況上報到皇帝跟前，皇帝張平安下令可以接受這些人送來的牛羊?；实蹚埰桨伯斎徊粫园资常麑ｉT讓隨軍工匠打造特殊金幣，作為皇帝御賜的禮品回贈給這些老兵?；实塾n的金幣沒有人能拒絕，這樣也就變相地花錢購買了老兵們的牛羊。