寒風(fēng)席卷戈壁，飛沙走石天地混沌，漫漫黃色沙塵中高大連綿的蔥嶺時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，白雪皚皚的山巔飄散道道白云。荒蕪的山道入口處**帝國(guó)黃沙驛點(diǎn)點(diǎn)星火，在鬼號(hào)的風(fēng)嘯中分外醒目。黃沙驛乃是蔥嶺以西一個(gè)比較大的驛站，此地扼守要道依山勢(shì)而建，分為山上山下兩個(gè)環(huán)形院落。半山腰的要塞占地約二十畝，五丈高護(hù)墻勾連一座十余丈高敵樓和一座烽火臺(tái)，院內(nèi)護(hù)墻下修建了一圈屯兵住房，中間三排平房是驛站衙署公事房用以接待來(lái)客。山下院落由東向西整齊排列十余個(gè)長(zhǎng)十丈土胚房，頂上覆蓋瓦片內(nèi)部安裝牲畜食槽，是來(lái)往客商和傳遞公文馬匹歇息場(chǎng)所。這個(gè)院落夯土護(hù)墻僅僅二人來(lái)高，三丈寬的大門兩側(cè)設(shè)有不大哨樓，山下院落中部分別立有三座高高的瞭望臺(tái)，在其頂部平臺(tái)矗立警戒銅鑼。
到了冬季因道路難行黃沙驛平常來(lái)往的人并不多，除了傳遞公文外更多的是接送前往西面的輪換隊(duì)伍打尖住宿。在**帝國(guó)**行省分布著數(shù)百個(gè)大小不一的驛站，其中一等驛站還兼顧維持當(dāng)?shù)刂伟埠蛯徖砻袷录m紛的差事，可以說驛站是麻雀雖小五臟俱全。今天黃沙驛接到快馬急報(bào)，皇帝派遣的欽差要巡視驛站，驛丞冒儒桂不敢怠慢招呼手下將驛站內(nèi)外打掃干凈，要給巡視欽差留下一個(gè)好的印象，只是這個(gè)欽差的來(lái)頭著實(shí)讓冒儒桂有些疑惑?；实廴蚊难查啔J差，就是在馬爾馬拉海伏擊戰(zhàn)失利被撤職的都統(tǒng)領(lǐng)楊威。被趕回帝國(guó)本土的楊威顏面全失心情郁悶，他選擇了走陸路返回帝國(guó)，每日坐在馬車中借酒消愁喝得不省人事。護(hù)衛(wèi)楊威回帝國(guó)的近衛(wèi)將這一情況上奏皇帝，讓忙于戰(zhàn)事的張平安也不得不在繁忙的戰(zhàn)事抽空考慮一下老兄弟的感受。
帝國(guó)皇帝張平安張平安對(duì)一起起家的老兄弟有深厚的感情，他最大的愿望就是想一幫老兄弟得以善終，魯?shù)裸y的謀逆被處死對(duì)張平安的打擊很大。因此，得到近衛(wèi)奏報(bào)說楊威意志消沉，皇帝張平安自然不想楊威一世英名毀于一旦。于是，皇帝張平安親自寫下圣旨，著令楊威以欽差身份巡視沿途驛站，并賜予銀牌懲戒那些為官不良的驛站官員。既然是皇帝欽差當(dāng)然得有相應(yīng)的儀仗護(hù)衛(wèi)，皇帝張平安將楊威的護(hù)衛(wèi)人數(shù)從二百增加到五百，并讓楊威保護(hù)一千七百余因傷退役的老兵回到帝國(guó)本土。張平安給予了楊威欽差特權(quán)，不僅給楊威保留了顏面，還讓楊威那顆沉醉的心再次活泛起來(lái)。權(quán)力就是男人最好的春藥，皇帝的圣旨一到，楊威頓時(shí)精神煥發(fā)。雖然跟隨楊威回本土的退役傷兵都能騎馬，可楊威還是不緊不慢挨個(gè)巡視每一個(gè)驛站，這也使得欽差行軍隊(duì)伍走得不快。
其間，楊威帶領(lǐng)的欽差隊(duì)伍還在路途上碰到了不少來(lái)自帝國(guó)本土的千人哨隊(duì)騎兵，他們是去往西面戰(zhàn)場(chǎng)支援**軍。雖然海上航行運(yùn)輸量遠(yuǎn)大于陸地運(yùn)輸，由于海途風(fēng)云難測(cè)其中風(fēng)險(xiǎn)也是非常大，帝國(guó)騎兵一般不走海路，而能損耗的軍需物資則多以海路為主。其實(shí)離帝國(guó)越遠(yuǎn)驛站的經(jīng)營(yíng)也就越好，一是皇帝就在西面戰(zhàn)場(chǎng)驛站里有偵緝處和情報(bào)處城候，不法之事很容易傳到皇帝耳朵里；二是補(bǔ)給不易，驛站里有權(quán)官員想**軍資，就等于從前線兄弟嘴里掏食風(fēng)險(xiǎn)大不說，自己也是戰(zhàn)兵出身良心上過不去。帝國(guó)二等侯楊威帶領(lǐng)的巡查隊(duì)二千余騎兵，開頭打著欽差巡查大旗，隊(duì)伍在蜿蜒的山道拉出長(zhǎng)長(zhǎng)黑線。隊(duì)列**數(shù)十個(gè)箱車上裝載著彈藥給養(yǎng)，畢竟西面是帝國(guó)新打下來(lái)的地區(qū)還不是那么太平。
而走在騎隊(duì)前面的老將楊威，花白的胡須上沾染呼吸產(chǎn)生的白霜，雙眼前望流露出一絲喜色。他這一路巡查下來(lái)少有驚奇，直到最近得知消息說是黃沙驛已經(jīng)五天沒有公文快騎進(jìn)入驛站。這個(gè)消息與楊威在路途上聽到的傳聞相互印證，那就是**行省出現(xiàn)了叛亂堵絕了帝國(guó)聯(lián)絡(luò)消息的驛道。其實(shí)**帝國(guó)**行省從設(shè)立之初就存在隱患，首先是這里地域廣袤漢人數(shù)量稀少，在此逐水而居的游牧民族在此生活了數(shù)千年，對(duì)外來(lái)漢人有種天然的反感。然而，**帝國(guó)在**行省使用的統(tǒng)治手段不同于歷史上各個(gè)朝代恩威并濟(jì)，皇帝張平安對(duì)于任何敢于挑戰(zhàn)帝國(guó)威權(quán)的行為采取了血腥**，其手法之兇殘甚至超過了蒙古人。隨著皇帝將此地分封給**軍有功將士，帝國(guó)**行省北方地區(qū)遷移來(lái)大量漢人。跟隨這些來(lái)自破奴城地區(qū)漢人來(lái)到**行省的還有他們蓄養(yǎng)的奴隸，這其中以畏吾兒奴隸和蒙古奴隸居多。
皇帝分封土地政策初心是要增加**行省漢人數(shù)量，沒想到帝國(guó)南方漢人少于進(jìn)取心除了囚犯幾乎沒有人愿意去這苦寒之地，而彪悍的北方漢人家里各族奴隸數(shù)量往往多于漢人。結(jié)果是，十多年后**行省的漢人數(shù)量依舊不足一成，而回到故土的畏吾兒人和蒙古人再次成為這片疆土的主人。造成這個(gè)現(xiàn)象的原因有很多，首先是分封**行省的土地面積太大，作為主子的漢人沒功夫親自打理，只能將奴隸以家庭為核心游牧，每年向漢人主子繳納數(shù)目不等的牲畜。只要這些奴隸按時(shí)繳納了足夠的牲畜，漢人主子一般并不管這些奴隸日常生活。**南部相對(duì)而土地貧瘠，只有沙漠邊緣少數(shù)可以居住的綠洲，帝國(guó)只在這些地方設(shè)置了驛站，向當(dāng)?shù)赝林杖《愘x。帝國(guó)對(duì)**行省南部管制懈怠，還有一部分原因是帝國(guó)文官對(duì)這里可憐的稅賦看不上眼，自然也不會(huì)向此地設(shè)立官衙派遣文官。