趙宴平三人幾乎是星夜兼程,只用了八天便趕到了荊州城。
入城時(shí)已經(jīng)是后半晌，人累馬也累，趙宴平讓隨行的兩個(gè)協(xié)案小吏戴昌、李嚴(yán)留在客棧休息,他洗把臉喝壺茶水，帶上大理寺的文書,直奔荊州府府衙。
距離今日下衙還有半個(gè)多時(shí)辰,陸知府核實(shí)過趙宴平的文書，得知趙宴平只是大理寺的一個(gè)七品小官,而去年大理寺左少卿正四品的蔡歧親自來查都沒能破案，不禁有些小瞧趙宴平，并猜測大理寺其實(shí)已經(jīng)放棄了這個(gè)案子，派趙宴平過來,只是想核實(shí)牢獄里的嫌犯是不是真兇罷了。
對于大理寺的各種安排，陸知府其實(shí)頗為不滿,他抓到了兇手，人證物證都確鑿,只是兇手嘴硬不肯承認(rèn)前面七起案子也是他所為，他才動了大刑逼供。大理寺那群人就是墨跡，好像每年翻不了幾次冤案就顯得他們那批京官沒用似的,非要審核再審核。
不滿歸不滿，為了表示對大理寺的重視，陸知府還是帶趙宴平去了關(guān)押死囚的牢房。
陸知府抓到這位兇手,名叫魏志誠，他被報(bào)案人發(fā)現(xiàn)的時(shí)候,剛強(qiáng).奸完一個(gè)年輕的婦人。幾個(gè)報(bào)案的百姓一起將他抓獲，官府接手后，發(fā)現(xiàn)那婦人是魏志誠的一個(gè)街坊,已經(jīng)死了，死者周圍的草叢里還找到了被魏志誠丟棄的一茶壺桐油、一根火折子。
這些就是陸知府在案宗里所列的證據(jù)。
證詞分為兩部分，一部分是魏志誠最開始的辯解，說他只想燒死婦人一人。后來府衙用了刑，魏志誠才招供，之前的氣人也都是被他所殺，殺大人是因?yàn)橄霌屗麄兊腻X財(cái)，殺孩子是因?yàn)槟呛⒆拥米锪怂?
盧太公懷疑他去屈打成招，其中一點(diǎn)就是已經(jīng)確認(rèn)了身份的三個(gè)死者中，有兩個(gè)都是貧戶，雖然魏志誠家里也不富裕，但魏志誠但凡有些腦筋，都不會冒著這么大的風(fēng)險(xiǎn)去搶貧戶，怎么也該挑個(gè)有錢的下手。
“他就是魏志誠，陸評事若想提審，隨時(shí)可以過來。”停在一間牢房前，陸知府指著里面躺在席子上一動不動的囚犯道。那囚犯蓬頭垢面，露在外面的手臂、腳踝血肉模糊，看到有人來，他蜷縮得更緊了，發(fā)紅的眼珠子露出深深的恐懼。
趙宴平與他對視一眼，側(cè)身對陸知府道：“大人有事自去忙吧?！?
陸知府意味不明地笑了笑，帶著隨從走了。
趙宴平讓獄卒打開門，他單獨(dú)走了進(jìn)去，蹲在魏志誠面前。
魏志誠已經(jīng)將腦袋縮到了懷里，看也不敢看他。
趙宴平沉聲道：“你不用怕，我不會對你用刑。我姓趙，乃京城大理寺的官員，大理寺審核天下獄訟，若有冤案，必當(dāng)平反。你奸.殺了譚氏，證據(jù)確鑿，但罪只及你一人。若你認(rèn)了你沒有犯過的罪，替真兇多背了七條人命，那全荊州的百姓都會將仇恨轉(zhuǎn)移到你身上，你死了一了百了，你的爹娘妻兒卻還活著，你難道想讓他們每日被人唾罵，如過街老鼠一樣人人喊打？”
魏志誠聽到這里，突然嚎啕大哭起來。
他后悔，后悔不該色迷心竅，后悔不該抱著殺了人也不會被人發(fā)現(xiàn)的僥幸，既害死了別人，也害死了自己，在牢里吃盡苦頭不說，還要連累家人。
如果可以重活一次，魏志誠一定不會再犯錯。
他嗚咽了很久，趙宴平始終蹲在一旁耐心地等著。
魏志誠哭夠了，終于向趙宴平交代了全部。
他只是貪圖譚氏的美貌，只是想到殺了譚氏后可以嫁禍給在荊州連續(xù)犯下七次殺人案的真兇。殺了譚氏他認(rèn)，但那七人真不是他殺的，都是因?yàn)楠z卒對他動用大刑，他實(shí)在承受不住了，反正殺幾個(gè)人都是死罪，不知都承認(rèn)了，免得再受刑。
趙宴平從牢房出來，陸知府也要下衙了，他想為趙宴平接風(fēng)洗塵，趙宴平婉拒絕了，直接去了府衙的捕房。
府衙的捕快們也都準(zhǔn)備回家了，被趙宴平勒令配合查案，捕快們都面露不滿，幸好，趙宴平只挑了三個(gè)在府衙做了至少八年的老資歷捕快，年紀(jì)最大的有四十二歲了，年紀(jì)輕的也快三十了。
趙宴平將三人帶到了酒樓，他也餓了，準(zhǔn)備一邊吃飯一邊問話。
有免費(fèi)的好酒好菜，三個(gè)捕快都很配合，趙宴平問什么他們就說什么。
趙宴平這次過來有很多要查，查驗(yàn)幾個(gè)死者的尸骨，查訪已經(jīng)確認(rèn)身份的三名死者的家人，看看有沒有什么共同點(diǎn)，還要去七個(gè)受害者被發(fā)現(xiàn)的地點(diǎn)偵查，甚至還要找魏志誠的家人再核實(shí)魏志誠這些年的行動，徹底排除他是真兇，盡管趙宴平已經(jīng)相信了魏志誠。
但今日到荊州太晚了，一口氣做不了那么多事，趙宴平只想趁吃飯的功夫，先跟捕快們了解了解七起案子。
三個(gè)捕快都參與過每起焚尸案的調(diào)查，你一我一嘴，說的都差不多，無非是兇手有多狡猾，從來沒有留下過任何痕跡，還說兇手越來越老練，前三年的案子都因?yàn)樗勒咭挛餆龤У牟粔驈氐?，或是拖拉死者時(shí)遺落了死者身上的所有物，讓府衙確認(rèn)了死者的身份，后面四起便是一點(diǎn)痕跡也沒有了，人徹底燒焦，衣物單獨(dú)燒成灰，便是有些百姓懷疑死者是自己家失蹤的親人，面對一具黑漆漆的尸體，也辨認(rèn)不出來，寧可相信自己的親人只是失蹤了，還活在什么地方。