第一輪除卻八方閻殿、十大鬼族之外，其他人通過(guò)十八層地上樓來(lái)爭(zhēng)奪；
第二輪則是見(jiàn)愁先前已經(jīng)知道的文試，像是科舉，各自解答問(wèn)題，答對(duì)其中八成問(wèn)題的才能進(jìn)入到第三輪。
只是……
第三輪竟然是在十八層地獄之中進(jìn)行！
過(guò)了第二輪的鬼修，需要從最接近地面的第一層開(kāi)始，逐步往下，一層一層深入地獄，直到深入到第十八層。
最終留在第十八層中的鬼修，便是最后的“鼎元”！
在看到規(guī)則的瞬間，見(jiàn)愁忍不住訝異了起來(lái)：“這……”
十八層地獄，乃是所有身陷輪回之中的眾生受罰之所，其中關(guān)押的都是認(rèn)定的“作惡多于行善”之人。
人間孤島自來(lái)有“十八層地獄十萬(wàn)惡鬼”之說(shuō)，不用想都該知道，這到底是個(gè)怎樣險(xiǎn)惡的存在。
將鼎爭(zhēng)放在這里……
便是經(jīng)歷過(guò)了許多風(fēng)浪的見(jiàn)愁，也不由得感覺(jué)到了一種森然的冷意。
“而且……若是最終留在十八層之中的有兩人呢？”
見(jiàn)愁又盯了盯那“鼎元”二字，生出這樣的疑惑來(lái)。
此刻她與陳廷硯兩人已經(jīng)走到了大街上，眼看著就瞧見(jiàn)了不遠(yuǎn)處的地上樓。
高高的十八層地上樓，像是一道聳立的圓柱，八角飛檐高高翹起，漆色深黑，下方早已經(jīng)是人頭攢動(dòng)，人聲鼎沸。
不斷有人從遠(yuǎn)處來(lái)，快速地走入樓中，一臉興奮。
陳廷硯自然也注意到了今日這熱鬧的場(chǎng)景，聽(tīng)了見(jiàn)愁疑問(wèn)，他回頭一看她，笑容有些莫名，反問(wèn)道：“怎么會(huì)有兩個(gè)人？”
怎么會(huì)沒(méi)有兩個(gè)人？
兩個(gè)人一起進(jìn)入了，是完全有可能的。
見(jiàn)愁剛要開(kāi)口問(wèn)詢，可一觸及陳廷硯那莫可名狀的眼神，心頭忽然一跳，一下就說(shuō)不出話來(lái)了。
鼎爭(zhēng)。
這里不是講究無(wú)論如何也不傷性命的左三千小會(huì)，而是極域鼎爭(zhēng)。
此間鬼修，雖有善惡之分，可行事作風(fēng)，更類(lèi)邪魔外道，既然鼎元只有一人，若真有兩人進(jìn)入，必定是個(gè)殘殺之局……
見(jiàn)愁面上神色變幻。
陳廷硯看在眼中，知道她已經(jīng)看完了此次鼎爭(zhēng)的規(guī)則，只補(bǔ)了一句，道：“鼎爭(zhēng)，向來(lái)都是死活不論的。”
而這一條一直以來(lái)都是默認(rèn)，并不算入每次的規(guī)則之中。
心底一嘆，見(jiàn)愁搖頭一笑：“所以果真只有一個(gè)鼎元，是我見(jiàn)識(shí)淺薄了?！?
“別說(shuō)你，就是我當(dāng)初都嚇了好一陣?！?
陳廷硯略有些夸張地?cái)偭藬偸?，算是安慰?jiàn)愁。
見(jiàn)愁卻是在腦海之中回憶起了自己那些在左三千小會(huì)上認(rèn)識(shí)的伙伴。
陸香冷，姜問(wèn)潮，夏侯赦，左流，小金，如花公子……
臺(tái)上雖針?shù)h相對(duì)，待得出來(lái)，卻能患難與共。
中域左三千雖只浩浩十九洲大地中的一塊，卻平白有一種世外桃源般的氣質(zhì)，自與別處不同。
她偶遇的北域裴潛，心機(jī)深重，處事果決狠辣，不是善茬兒；
她聽(tīng)聞的東南蠻荒，茹毛飲血，殺戮成風(fēng)，外道橫行；
她認(rèn)知的明日星海，九流匯聚，路有白骨，河流紅血；
……
凡此種種，皆與左三千不沾半分干系。
如今意外所至之極域，無(wú)疑類(lèi)似東南蠻荒、明日星海。
鼎爭(zhēng)……
一場(chǎng)殺戮盛宴嗎？
見(jiàn)愁心中無(wú)端地冒出這樣一個(gè)念頭來(lái)，自己又忍不住笑著搖了搖頭，到底與她沒(méi)有太大的干系，索性不再去想。
兩人到得十八層地上樓下，便見(jiàn)人潮擁擠，就連行進(jìn)都變得困難。
前面似乎設(shè)了個(gè)關(guān)卡，有人在那邊收取玄玉，之后才放人進(jìn)入。
大把大把的玄玉，像是破石頭一樣，直朝十八層地上樓入口處的大箱子里流。
陳廷硯一看前面，還有人排著隊(duì)呢，頓時(shí)嘆了口氣：“得，又要排隊(duì)了。今兒本來(lái)是天沒(méi)亮去找你，想早點(diǎn)來(lái)這里看看，沒(méi)想到還是遲了……”
鬼王一族新一輩中頗為出色的人物，已經(jīng)能引得眾人奔走相告，紛紛來(lái)看。
陳廷硯早有預(yù)料，卻依舊沒(méi)想到會(huì)有這么熱鬧。
他唉聲嘆氣，捶胸頓足，看著前面，只有滿臉的郁悶。
見(jiàn)愁倒是一點(diǎn)也不著急，反而覺(jué)得新奇，像是要進(jìn)戲園子看戲一樣。
她瞧了那裝著玄玉的大箱子一眼，只想起了先前陳廷硯說(shuō)的，只有十大鬼族與八方閻殿的一些人，才能經(jīng)營(yíng)與鼎爭(zhēng)有關(guān)的“生意”，這可不是筆大大的生意嗎？
枉死城中，還有不少人向著十八層地上樓匯聚。
不交玄玉固然不能入場(chǎng)，可即便是守在樓下聽(tīng)聽(tīng)最新的消息，那也是好的。
此時(shí)天光已然大亮。
山海市不知何時(shí)已經(jīng)消失，像是從沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)一樣，原本被遮擋的天空也露了出來(lái)，雖然依舊昏黃，卻給人一種高曠之感。
錄籍處那牌樓在地上拉出了一條長(zhǎng)長(zhǎng)的、模糊的影子，守在前面的小鬼差累了一夜，這會(huì)兒呵欠連天。
才領(lǐng)了身份玉牌的新鬼們，陸陸續(xù)續(xù)從錄籍處的大門(mén)里走了出來(lái)。
大頭鬼小頭鬼兩個(gè)則跟在張湯的身后，走在所有新鬼最后方，兩個(gè)人今天都累得夠嗆。
“真是撞邪了，以前沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有這么多枉死鬼啊，怎么輪到咱們接引司做這差事，枉死的鬼就多了起來(lái)？哎喲，累死我了！”
小頭鬼舌頭都要吐出來(lái)了，一面走一面抱怨。
大頭鬼則是累得連話都說(shuō)不出來(lái)了，只一個(gè)勁兒地點(diǎn)頭：“對(duì)，對(duì)。”
唯有前面的張湯，修為不低，走起路來(lái)晃都不見(jiàn)晃一下，照舊四平八穩(wěn)。
聽(tīng)了小頭鬼的抱怨，他那微微皺著的眉頭，又?jǐn)Q得緊了一些。
抬眼，目光前移，落在已經(jīng)陸續(xù)離開(kāi)的新鬼們身上。
不同于先前只有見(jiàn)愁一個(gè)，這一撥到枉死城錄籍的新鬼，足足有五十多人，其中大部分都穿著長(zhǎng)衫，面相溫雅，分明都是書(shū)生打扮，只有七八人例外。
因?yàn)樵诖笙臑楣?，張湯?duì)這些人的打扮也很熟悉，基本都是國(guó)子監(jiān)的學(xué)生，其中幾個(gè)還認(rèn)識(shí)張湯，剛看見(jiàn)他的時(shí)候詫異無(wú)比。
這大半個(gè)月以來(lái)，前前后后被送入枉死城的大夏書(shū)生，沒(méi)有三百，也差不多遠(yuǎn)了，且俱非“壽終正寢”，而是“逆天枉死”！
張湯沉思著，慢慢地從牌樓下面走過(guò)去。
他想起了自己從這些人口中問(wèn)道的一些事情。
不久之前，大夏國(guó)子監(jiān)中便出了不少的怪事。
幾乎所有書(shū)本之上的文字都消失得一干二凈。在監(jiān)中治學(xué)的師生也隨之出現(xiàn)了古怪的情況，前不久才背過(guò)的書(shū)全忘，甚至有時(shí)候連簡(jiǎn)單的一個(gè)字都不認(rèn)得。
往往他們一覺(jué)睡過(guò)去，就已經(jīng)人事不省，魂歸九幽。
所有人都不知道此事從何而起，唯獨(dú)有一人曾戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢提起，說(shuō)這些事都是在“國(guó)師”回來(lái)之后發(fā)生的。
國(guó)師……
對(duì)于這個(gè)稱呼，張湯可是一點(diǎn)也不陌生。
他能到此地，可不就是是拜這一位“傅國(guó)師”所賜嗎？
如今，竟又有許多人送命……
大夏將亂，妖禍縱橫嗎？
眼簾慢慢垂下來(lái)，張湯依舊在沉思之中。
后面的小頭鬼只覺(jué)得有點(diǎn)膽戰(zhàn)心驚，他手里還掐著個(gè)法訣，正在借先前給見(jiàn)愁的那一枚紙符，確定見(jiàn)愁的位置。
“那個(gè)，老、老張，聽(tīng)說(shuō)今天鬼王族的厲寒要去十八層地上樓，奪鼎爭(zhēng)名額，我跟大頭準(zhǔn)備去找見(jiàn)愁大尊，一起看看。你要不要一起去？”
小頭鬼思慮再三，還是湊上來(lái)跟張湯說(shuō)了。
張湯有些心不在焉。
小頭鬼說(shuō)的前半截他也沒(méi)聽(tīng)清，只聽(tīng)見(jiàn)了“見(jiàn)愁大尊”后面那一截，下意識(shí)地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
小頭鬼頓時(shí)一喜，還以為自己戳對(duì)了張湯的癢處。
盛傳張湯得了八方閻殿秦廣王的賞識(shí)，早早就定了他直接進(jìn)入第二輪的名額，那一陣崔玨雖似乎與他不大對(duì)盤(pán)，卻也奉命對(duì)他多有關(guān)照。
要參加鼎爭(zhēng)的張湯，自然應(yīng)該對(duì)鼎爭(zhēng)的事情感興趣。
所以小頭鬼腦瓜子一轉(zhuǎn)，就想到了去看熱鬧的事情。
張湯答應(yīng)得這么快，他心里就得意了起來(lái)，自覺(jué)跟張湯關(guān)系有近了一步，這大腿也抱得更牢靠了一些。
當(dāng)下，小頭鬼繼續(xù)掐著那手訣，拽了大頭鬼，興奮起來(lái)：“這邊走這邊走，見(jiàn)愁大尊好像也在地上樓那邊呢。”
兩個(gè)歡騰喜悅，一個(gè)沉冷如冰，一道向前行去。
附近還有不少不知應(yīng)該去哪里的新鬼，都是才死了不久，剛來(lái)枉死城的。
一路上雖有小頭鬼嘰嘰喳喳跟他們介紹了許多，可真到了這種陌生地界，所有人心里都有一點(diǎn)惶恐，還好他們之間基本都相互認(rèn)識(shí)，還能一起走著壯壯膽，不然只怕在這城中都要嚇?biāo)肋^(guò)去。
就連不認(rèn)識(shí)的新鬼，都忍不住朝這一群書(shū)生之中擠，想要跟大家一起走。
獨(dú)獨(dú)有一人例外。
他身材頗高，披著黑色的斗篷，當(dāng)是名男子。
整張臉都隱藏在兜帽后面，讓人看不清他的模樣，站在街邊，就像是一道濃墨刷成的影子，沒(méi)有什么存在感，也沒(méi)有人注意到他。
在眾人嘰嘰喳喳討論自己將來(lái)去處的時(shí)候，他只看向了前方。
張湯與那兩只小鬼，已經(jīng)漸漸遠(yuǎn)去。
隱在一片陰影之中的唇角，便輕輕地勾了起來(lái)。
他想起自己方才聽(tīng)到的話，循著他們?nèi)サ姆较?，無(wú)聲地邁開(kāi)了腳步，與周?chē)娜肆鲄R聚在一起，同樣向前而去。
十八層地上樓前。
陳廷硯與見(jiàn)愁已經(jīng)排了許久。
見(jiàn)愁平心靜氣，陳廷硯卻是頻頻搖頭嘆氣：“可惜我的族人早已經(jīng)進(jìn)去，不然叫他們幫個(gè)忙，也不至于這樣了?！?
“無(wú)妨，我們也不趕時(shí)間，再說(shuō)了，那一位鬼王族的鬼修，不也還沒(méi)來(lái)嗎？”
在站著的時(shí)間里，見(jiàn)愁也已經(jīng)打聽(tīng)清楚了今天這一位要緊角色的情況。
厲寒，鬼王族的新一輩。
十大鬼族各有排行，鬼王，日游，夜游，無(wú)常，牛頭五族排在前五，其中鬼王一族更是高居首位。
今年十大鬼族每一族有五個(gè)名額，都給了一族之中的佼佼者。
這一位厲寒，修煉有三十余年，之前一次閉關(guān)長(zhǎng)達(dá)十年，出關(guān)之后便已經(jīng)有玉涅中期的修為，可以說(shuō)是天賦奇佳。
若非他修煉年限不夠，又執(zhí)意要參加本屆鼎爭(zhēng)，只怕再過(guò)幾年，必定是下屆鼎爭(zhēng)爭(zhēng)奪“鼎元”的有力之人。
以此人如今的實(shí)力，在人才濟(jì)濟(jì)的鬼王一族，僅能排到第六。
倒霉的第六。
于是，此次鼎爭(zhēng)，這一位厲寒，并沒(méi)有獲得族中給的名額，只能來(lái)十八層地上樓拿。
消息一出，整個(gè)枉死城都熱鬧起來(lái)。
所以，見(jiàn)愁與陳廷硯二人為了看上一場(chǎng)高手出手，在這里等這么久，實(shí)在不算什么。
見(jiàn)愁看得開(kāi)，陳廷硯卻是心有不滿，嘀咕道：“哼，本公子也是玉涅期呢，我才進(jìn)來(lái)幾年？即便是吞丹藥吞的，也比他厲害……真是，竟敢讓本公子排隊(duì)……”
聞，見(jiàn)愁微微汗顏。
吞丹修煉不是稀奇事，但這么反以為榮地拿出來(lái)說(shuō)，她也是服了。
陳廷硯，當(dāng)真不是什么普通人啊。
心里感慨了一聲，見(jiàn)愁便想勸他一勸，不過(guò)剛一張口，就有一道興高采烈的聲音傳了過(guò)來(lái)——
“見(jiàn)愁大……不，見(jiàn)愁！見(jiàn)愁！”
像是要喊她別的稱呼，又忽然醒悟過(guò)來(lái)，這里大庭廣眾，不該這么喊，于是連忙改口。
這聲音格外耳熟，已經(jīng)有一陣沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)了。
見(jiàn)愁一下順著聲音抬眼看去，便見(jiàn)前面小頭鬼。
他當(dāng)先擠進(jìn)了人群，給見(jiàn)愁揮著手，跑到了她面前，一臉興奮：“可算是找著你了，果然也是來(lái)看厲寒的吧？”
見(jiàn)愁還沒(méi)出門(mén)的時(shí)候，就感應(yīng)到了那紙符的響動(dòng)，這會(huì)兒小頭鬼找上來(lái)，她雖有些驚訝，不過(guò)也只是一剎那。
“來(lái)看看熱鬧，你們呢？”
“才送了一批新鬼來(lái)這里，直從夜半忙到天亮，累死個(gè)鬼了！”
小頭鬼正在跟見(jiàn)愁抱怨，又喜道：“我們是聽(tīng)說(shuō)有熱鬧可以看，本準(zhǔn)備找你一起看呢，沒(méi)想到你也在這里?！?
見(jiàn)愁一樂(lè)，雖知道這小窮鬼打的是什么算盤(pán)，不過(guò)半點(diǎn)也不介意。
她笑道：“那咱們倒是可以一起去里面看看熱鬧?！?
說(shuō)著，她抬起了頭來(lái)，向著小頭鬼身后看去。
站她身邊的陳廷硯，這會(huì)兒才反應(yīng)過(guò)來(lái)，忽然竄出的這小鬼，竟與見(jiàn)愁認(rèn)識(shí)？說(shuō)話還這樣隨意，約莫是熟識(shí)？
我們？
咱們？
這還不只一個(gè)？
陳廷硯一下好奇了起來(lái)，也隨著見(jiàn)愁一起看了過(guò)去。
這一看，便是一愣。
小頭鬼腦袋尖，人機(jī)靈，從人潮里擠過(guò)來(lái)半點(diǎn)不費(fèi)力。
大頭鬼就慘了，腦袋大，心思也不靈光，笨拙地跟在小頭鬼后面，一起擠，擠出了一腦門(mén)子的汗，才好不容易到了近前來(lái)。
可是，在大頭鬼身后不遠(yuǎn)處，那原本圍攏的人潮，此刻竟然漸漸分開(kāi)了，慢慢地讓出了一條道。
一個(gè)身穿官服的男子，腳步沉沉，平穩(wěn)地走了過(guò)來(lái)。
面容寡淡，活像是所有人都欠他一條命，刻板沉悶，一身冷肅。
陳廷硯認(rèn)出他來(lái)，想起當(dāng)年在大夏，這刀筆吏參他老爹的那幾道折子，一時(shí)氣得心梗，不由得冷笑了一聲：“瞧瞧，這不是官威赫赫的張湯張廷尉嗎？好久不見(jiàn)，你還沒(méi)死呢！”
那一瞬間，堪稱是劍拔弩張！
見(jiàn)愁伴著大頭鬼小頭鬼三個(gè)都聽(tīng)傻了：這、這什么情況？
唯獨(dú)張湯，還鎮(zhèn)定自若。
他抬眼一瞧陳廷硯，也知道這一位昔日的“陳四爺”，可他并不在意。
張湯向來(lái)只跟他老子陳太傅那一級(jí)的人斗，換了陳廷硯，本事雖有，卻還太嫩，不夠看。
是以，他只兩手朝寬袖里一攏，淡淡道：“不牢掛心，張某死過(guò)一次，已不能再死了?！?
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