九如巷分宗，關(guān)老太太又急又氣，病了好些日子才好。
周鎮(zhèn)瞥了李氏一眼，道：“你為這樁婚事倒是操碎了心！”
李氏聽(tīng)著眼圈一紅。道：“老爺，您這是冤枉我。我一切都聽(tīng)老爺?shù)?，老爺說(shuō)一，我決不說(shuō)二的。要怪，只怪我肚子不爭(zhēng)氣，沒(méi)能生出個(gè)兒子來(lái)，老爺膝下只有大姑奶奶三姐妹，不和金陵那邊的幾位表少爺走得近些，只怕是出嫁連個(gè)背轎的人都沒(méi)有……”
她的話一下子戳中了周鎮(zhèn)的心。
他和九如巷走得這么近，也與周家人丁單薄有很大的關(guān)系。
周鎮(zhèn)沒(méi)有說(shuō)話。走了出去。
坐在衙門里。他心里就像落了個(gè)沙子似的，怎么樣都不舒服。
他又叫了李長(zhǎng)貴來(lái)問(wèn)：“程家四老爺回去了嗎？”
“沒(méi)有！”李長(zhǎng)貴有些怯意地道，“一直站在衙門口……黃大人跑去搭話，四老爺沒(méi)有作聲……”他忍不住勸道。“老爺。四老爺要是萬(wàn)一真的成了您女婿。您讓這衙門的人怎么看……”
“你給我閉嘴！”周鎮(zhèn)少勃然大怒。
李長(zhǎng)貴縮著脖子跑了，不一會(huì)又進(jìn)來(lái)稟道：“黃府堂過(guò)來(lái)了！”
周鎮(zhèn)請(qǐng)了黃府堂進(jìn)來(lái)。
黃府堂目光閃爍地打聽(tīng)起程池來(lái)。
周鎮(zhèn)三兩句地糊弄了過(guò)去。
不一會(huì)，照磨司譚典史過(guò)來(lái)。說(shuō)完了公務(wù)，委婉地打聽(tīng)起程池是誰(shuí)來(lái)。
周鎮(zhèn)不勝其煩，打發(fā)了譚典史就回了內(nèi)堂。
李氏正和周幼瑾在大廳里玩。
看見(jiàn)周鎮(zhèn)，周幼瑾立刻就撲了過(guò)來(lái)，含含糊糊地喊著“爹爹”。
周鎮(zhèn)抱了周幼瑾，責(zé)怪地問(wèn)李氏：“她這么大了，怎么還不會(huì)說(shuō)話？”
李氏眼神一黯，道：“我也不知道——我現(xiàn)在每天都讓她身邊服侍的人跟她說(shuō)話呢！”
周鎮(zhèn)抱著周幼瑾完了一會(huì)，和李氏一起用了晚膳才回到書(shū)房。
但他一回到書(shū)房就找了李長(zhǎng)貴來(lái)問(wèn)：“程家四老爺走了嗎？”
李長(zhǎng)貴忙道：“走了！”
周鎮(zhèn)松了口氣。
心里說(shuō)不出是高興還是解脫。
翌日，程池又遞了帖子進(jìn)來(lái)。
周鎮(zhèn)依舊不見(jiàn)。
程池又在衙門外站了一天。
第三天，程池又能來(lái)了……
如此四、五天，保定府衙的人都在議論這件事，偏偏程池的嘴緊得像河蚌，誰(shuí)問(wèn)也不搭腔。
周鎮(zhèn)立刻硬了心腸，大聲對(duì)李長(zhǎng)貴道：“你去跟程家四老爺說(shuō)，他就算是在衙門口站成了石像，我也不會(huì)答應(yīng)的?！?
李長(zhǎng)貴低聲應(yīng)諾。
程池依舊我行我素，每天遞了帖子進(jìn)來(lái)等周鎮(zhèn)見(jiàn)他。
到了八月十五中秋節(jié)那天，周鎮(zhèn)實(shí)在是頂不住了，叫了程池進(jìn)來(lái)，道：“你到底想干什么？我早說(shuō)過(guò)了，你若是想娶少瑾，那是不可能的。我不能讓少瑾跟著你受苦……”
風(fēng)吹雨淋的，程池相比前些日子多些了些的風(fēng)霜。
他沉寧地道：“周大人，我是辛未年七月初七生的，至德十五年壬辰科進(jìn)士，尚未娶親。在家中排行最幼。有一寡母，兩位兄長(zhǎng)，兩位嫂嫂，三位侄女，兩位侄兒。不日將出任工部司水任員外郎，赴濟(jì)寧府河道總督衙門幫楊壽山治理黃河水患。請(qǐng)大人將令媛許配于我，我定會(huì)和她貧富相伴，不依不棄的。求周大人允許！”
周鎮(zhèn)神色微動(dòng)。
程池入仕，不去吏部不去都察院，而是去了工部司水任了個(gè)小小的員外郎，去濟(jì)寧的河道總督府幫著楊壽山治水……不是有大志向就是有大能耐！
不管是前者還是后都，是值得人尊敬。
他不由道：“你既去濟(jì)寧，難道讓少瑾跟著你去受苦不成？”
程池心頭一松。
周鎮(zhèn)既有這樣的話說(shuō)出來(lái)，可見(jiàn)還是想過(guò)少瑾嫁給他會(huì)如何如何的。
他不怕周鎮(zhèn)刁難，他就怕周鎮(zhèn)一門心思的不同意。
“少瑾還小?？晌蚁牒退衙荻ㄏ聛?lái)?！背坛爻谅暤溃加铋g認(rèn)真而真誠(chéng)，看得出來(lái)，這番話并不是他一時(shí)興起，而是經(jīng)過(guò)了深思熟慮的，“我在濟(jì)寧，長(zhǎng)則有五年，短則三年就回來(lái)了。那樣于少瑾也好。她若是想跟著我去濟(jì)寧就去，若是想留在京城，就陪著我母親好了。我母親向來(lái)也未曾把她看外……”
下之意，是要過(guò)幾年再和周少瑾圓房。
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