南境朝廷的批文和巨額學(xué)費送達北境，標(biāo)志著世家子弟的留學(xué)身份得到官方認(rèn)可。消息傳回各府，最初的不滿逐漸轉(zhuǎn)為一種復(fù)雜情緒。家長們不再滿足于子弟信中興奮卻模糊的描述，他們想知道，北境究竟有何魔力，能讓精心培養(yǎng)的繼承人樂不思蜀，甚至說出“井底之蛙”之類的話。

一批位高權(quán)重又頗有閑暇的郡王、國公，自發(fā)組成“北境考察團”。他們以“探望子弟、考察教化”為名，向新帝報備后，帶著家眷護衛(wèi)，啟程北上。多數(shù)人內(nèi)心帶著挑剔，打算親自戳穿北境的“虛假繁榮”，最好能找到把柄，回去教訓(xùn)那些“叛變”的逆子。

然而，當(dāng)這支尊貴的隊伍進入北境地界，他們經(jīng)歷了與自家子侄相似卻更深刻的認(rèn)知沖擊。

首先震撼他們的是道路。平坦寬闊的水泥官道，可并行八輛馬車，路面堅實平整，遠超京城御道。沿途村鎮(zhèn)屋舍整齊，百姓面色紅潤，神情安定，這種精氣神無法偽裝。

進入北境新城，高聳建筑、整潔街道和奇特公共設(shè)施，讓見多識廣的王公貴族們下意識整理衣冠，唯恐在這“邊陲之地”失了體面。

真正的沖擊來自對北境學(xué)堂的實地考察。經(jīng)季如歌默許，考察團獲準(zhǔn)有限度參觀最高學(xué)府。

一進校門，開闊操場、明亮教學(xué)樓、齊全的體育器械和精心規(guī)劃的綠化，令他們愕然。這哪里是學(xué)堂，規(guī)模與精致度堪比南境皇家園林。

課堂旁聽更讓他們吃驚。在格物教室，一位白發(fā)老者正講解杠桿原理，并用簡單器材演示。一位國公低聲驚呼：“那不是辭官歸隱的前工部尚書李老大人嗎？”李老在南境以學(xué)問淵博、性格孤高著稱，連皇室延聘太子太傅都遭其拒絕，如今竟在北境給半大孩子授課。

在算學(xué)課堂，一位陌生中年先生思路清晰，講解深入淺出，水平明顯高于南境國子監(jiān)博士。

學(xué)堂的“師資介紹欄”羅列了各科教習(xí)履歷，其中不乏在南境及周邊國家享有盛名、卻早已隱居的大學(xué)問者和大工匠。北境用什么方法請動了這些人？

學(xué)生住宿區(qū)是另一重打擊。所謂宿舍，實為干凈整潔、設(shè)施齊全的小樓。每間屋子住二至四人，內(nèi)有獨立書桌、衣柜和小陽臺。統(tǒng)一供暖讓室內(nèi)溫暖如春，每層樓設(shè)有潔凈洗漱間和自動沖水馬桶。對比南境國子監(jiān)破舊潮濕、十幾人擠在一起的號舍，家長們嘴角抽搐，心中不是滋味。

最后的重?fù)魜碜詫W(xué)堂食堂。午膳時分，食堂人聲鼎沸，飯菜飄香。考察團被允許體驗學(xué)生餐。寬敞明亮、干凈衛(wèi)生的取餐區(qū)，餐盤里色香味俱全、營養(yǎng)合理的各式菜肴，讓他們啞口無。有南境罕見的炒青菜（得益于北境暖房技術(shù)），燉爛的肉類，鮮美的魚湯，以及各式新奇面點小吃。所有學(xué)生，無論出身，統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)用餐，且據(jù)說免費（實則學(xué)費包含，但感受不同）。