“他怎么又喝成這樣?！?
下城第二區(qū)的廢舊民屋，奎德的副手——納爾·里克厭惡地看著眼前抓著酒瓶，醉成一灘爛泥的奎德，揮揮手，讓兩個(gè)年輕的兄弟會(huì)成員把他扶下去。
“把他關(guān)上一天，清醒了再放出來(lái)?！?
喝成這樣——看來(lái)他沒(méi)把那個(gè)孩子怎么樣——里克（他更喜歡別人稱(chēng)呼他的姓氏而非名字）露出神秘的笑容。
納爾·里克，不同于實(shí)力退步，從打手頭目淪落到乞兒生意，從此一蹶不振的奎德，他是個(gè)有野心也同樣有能力的兄弟會(huì)成員。
他曾經(jīng)在王國(guó)南部的修卡城會(huì)計(jì)學(xué)院進(jìn)修，如果不是因?yàn)楫?dāng)抄寫(xiě)員的父親犯了事，里克現(xiàn)在就可能是某個(gè)城市部門(mén)甚至某個(gè)家族的會(huì)計(jì)師了，乃至于更進(jìn)一步，成為某個(gè)行業(yè)生意的商人也不是沒(méi)有可能。到時(shí)候再花錢(qián)買(mǎi)個(gè)勛爵，他就能邁入星辰王國(guó)上層社會(huì)的第一階——三百年前，以朝陽(yáng)花為標(biāo)記的修卡德?tīng)柤易宀痪褪沁@樣出身的么，現(xiàn)在不也是王國(guó)舉足輕重的名門(mén)望族？
但即使淪落成黑幫，永遠(yuǎn)斷絕了貴族的路途，里克也認(rèn)為，自己比那些腦子里滿(mǎn)是肌肉和女人的同行們，更有資格成為兄弟會(huì)里有權(quán)說(shuō)話拍板的人物。
當(dāng)兄弟會(huì)的生意擴(kuò)展到王國(guó)南部海岸，身為南方混混的里克便被吸收進(jìn)來(lái)，發(fā)揮他的特長(zhǎng)，策劃了幾次從南部到首都的人口販賣(mài)鏈，并大獲成功，于是兄弟會(huì)的高層注意到了他，將他提拔調(diào)度到永星城——王國(guó)的首都，星辰的心臟，西部大陸璀璨的明珠之城——并讓他管理兄弟會(huì)在首都的乞兒賬目。
是的，里克知道，高層雖然讓自己做奎德的副手和管賬，但無(wú)異于將兄弟會(huì)在永星城的所有乞兒生意托付給了自己?？纯此摹吧纤尽笨?，一個(gè)在舊時(shí)下城三區(qū)用刀斧砍出名聲的可怕打手，現(xiàn)在成了只會(huì)在乞兒身上找尊嚴(yán)的廢物，如果不是因?yàn)榭率悄硞€(gè)兄弟會(huì)高層的兒子，他早就被踩在永星城貧民窟的污泥下淹死爛掉了。
更何況，大部分乞兒的損耗都是他造成的。
當(dāng)然，也幸好如此，奎德的父親每月才會(huì)給他不少的打點(diǎn)，里克自己才能從中獲利。
有這樣一個(gè)兒子，如果奎德的父親不是負(fù)責(zé)軍火交易的巨頭，他早就在會(huì)里失勢(shì)了。
一個(gè)黑幫大佬失勢(shì)會(huì)是什么結(jié)果？
里克搖搖頭，目送著奎德離去。
而乞兒生意，比起走私毒品和軍火，比起永世油和瀝晶礦交易，哪怕比起收黑賬和管街，也顯得不起眼且卑微低下。
但里克認(rèn)為，這才是他的機(jī)會(huì)。
兄弟會(huì)崛起得很快，但人口販賣(mài)一直是主要的利潤(rùn)來(lái)源。兄弟會(huì)的人口販賣(mài)鏈條是完整的，從嬰兒到老人，人類(lèi)到精靈，甚至遙遠(yuǎn)的魔法女皇領(lǐng)地里的智慧生物也有涉獵。但最關(guān)鍵的，其實(shí)是兄弟會(huì)自己的成員來(lái)源，這其中，嬰幼兒由“黑心寡婦”貝絲負(fù)責(zé)收集和養(yǎng)育，同時(shí)賣(mài)出一部分，稍大一點(diǎn)的則會(huì)送來(lái)里克這里，“摔打”成乞兒，再大一點(diǎn)，十幾歲的乞兒，才會(huì)送到負(fù)責(zé)訓(xùn)練打手的“鐵皮”洛克，訓(xùn)練娼妓的“花心”貝利西亞，以及其他一些特殊頭目的手里，再磨礪成為兄弟會(huì)的一員。
所以，管理乞兒的里克，認(rèn)為自己處在兄弟會(huì)人口生意的根本鏈條上，同時(shí)也是兄弟會(huì)未來(lái)血液的輸送節(jié)點(diǎn)，還附送首都街面上的小道情報(bào)網(wǎng)。想想看，自己是未來(lái)所有兄弟會(huì)新成員，在初有記憶時(shí)就見(jiàn)到的兄弟會(huì)頭目，他能在童年時(shí)，就看到哪些人是有前途的苗子，再適時(shí)施恩，日后……
看，所以說(shuō)，我納爾·里克，是個(gè)有野心的人。
而且，而且，里克想到這一點(diǎn)總是非常激動(dòng)：而且這里是永星城??！星辰王國(guó)——西部大陸第二大王國(guó)的首都，黑街兄弟會(huì)的起源之地，能在這里做事，就代表兄弟會(huì)里的大佬們總是能看到，能看到，就代表你總有升遷的機(jī)會(huì)。
當(dāng)然，肇禍的機(jī)會(huì)也不小就對(duì)了。
幸好，里克背著手，看著遠(yuǎn)去的爛醉奎德，挑了挑眉，幸好有這個(gè)家伙頂著禍?zhǔn)隆?
月光下，里克轉(zhuǎn)過(guò)頭繼續(xù)走，看著眼前的二十幾座廢屋，他知道，每座廢屋里都有不少的乞兒，而這些，就是他未來(lái)向上攀爬時(shí)，最重要的苗子和籌碼。
比如第六屋的那個(gè)黑發(fā)泰爾斯，兩年前，管嬰兒的貝絲把他送來(lái)時(shí)，就對(duì)那孩子表現(xiàn)出不一樣的態(tài)度。
果然，時(shí)至今日，這個(gè)小孩雖然只有八歲（八歲還是七歲來(lái)著？）但機(jī)靈而狡猾，他一周前居然想出演戲乞討的法子——一個(gè)可愛(ài)的孩子被其他的大孩子揍了一頓，搶走了錢(qián)和食物，于是，當(dāng)他躲在墻角獨(dú)自垂泣的時(shí)候，路過(guò)的女士們總是忍不住給他更多補(bǔ)償——里克心想，相比那些哭得聲嘶力竭，讓人煩悶不堪的乞兒們，黑幫里太缺這種會(huì)動(dòng)腦的人了。
這個(gè)孩子，長(zhǎng)大后，一定會(huì)向上爬得更高。
自己該給他點(diǎn)獎(jiǎng)賞，好贏取泰爾斯的感激，當(dāng)然，沒(méi)有反差的獎(jiǎng)賞，是不會(huì)讓人心存感激的。
這就是為什么，今晚泰爾斯同屋的那個(gè)男孩，告訴他泰爾斯可能私藏了錢(qián)時(shí)，里克會(huì)攛掇奎德去找他算賬的原因。等到奎德把泰爾斯打得奄奄一息，自己再出面阻止，甚至為此不惜和奎德對(duì)立（那個(gè)廢物也就只有這點(diǎn)用處了），那泰爾斯就會(huì)有意無(wú)意地把自己當(dāng)成靠山。
里克才不在乎每個(gè)乞兒的例錢(qián)有沒(méi)有交足呢，這都是目光短淺的人才會(huì)在意的事情，相比起幾個(gè)銅子的例錢(qián)，里克知道，人情才是更重要的財(cái)產(chǎn)。
但那個(gè)男孩——泰爾斯還是太聰明了些，里克知道，無(wú)論泰爾斯有沒(méi)有錢(qián)給奎德，后者都會(huì)把他折磨到死（如果泰爾斯真的拿出了錢(qián)，那只會(huì)更糟），但顯然那個(gè)男孩想法子逃過(guò)了這一劫——按照平常理解，興致高昂的奎德都會(huì)“精心”炮制這些不聽(tīng)話的孩子來(lái)助興才對(duì)，不管他們是不是真的不聽(tīng)話。
沒(méi)關(guān)系，該做的還是要做，哪怕效果不好，大不了，再找個(gè)由頭，讓奎德打他一頓就是了。
里克走到第六屋，跨過(guò)破敗的門(mén)板。
他看到野草叢生的院子里，泰爾斯喘著粗氣，趴在地上，旁邊的幾個(gè)孩子在給他涂抹著什么——天哪，幾個(gè)七八九歲的孩子居然會(huì)在院子里種烏爾德龍葉？一般只有經(jīng)驗(yàn)豐富的黑幫成員和活過(guò)好多年頭的貧民，才知道這種野外的植物，能用做方便快捷而廉價(jià)的外傷治療藥草。
“??！里克先生！”跛子萊恩最早發(fā)現(xiàn)了里克的到來(lái)，被打斷一條腿的經(jīng)歷，讓他對(duì)周?chē)沫h(huán)境更加敏感。
奎德走了還不到一個(gè)小時(shí)，院子里的恐懼還未散去，尼德——那個(gè)告密的男孩臉上淚痕未消，凱利特捂著自己的黑臉，而大孩子辛提則畏縮地后退一步。
特別是那個(gè)最小的女孩，甚至嚇得叫出聲來(lái)。
當(dāng)初貝絲吩咐過(guò)，這是個(gè)有遺傳的貴族后代，有很大可能是個(gè)美女胚子，可別把她搞壞了，以后貝利西亞再調(diào)教一下，能獲取不少的利潤(rùn)呢。真可惜，自己的乞兒到十歲，最多十二歲之后就要轉(zhuǎn)交給會(huì)里，要是能留她到十五歲……之后再送走就好了，不然十三歲也行。
“里克先生！”泰爾斯打斷了里克微妙的思緒，只見(jiàn)他艱難地轉(zhuǎn)過(guò)頭，牽連到背部的傷勢(shì)，疼得一陣齜牙咧嘴。
“唉，對(duì)不起，泰爾斯，”里克嘆了一口氣，露出憐憫的表情：“我攔不住他——奎德——我畢竟只是他的副手，也得罪不起他的后臺(tái)?！?
“我只能在事后悄悄過(guò)來(lái)，”在幾個(gè)孩子小心翼翼的目光下，里克蹲下來(lái)，憂(yōu)心忡忡地查看了一下泰爾斯的傷勢(shì)，“幸好他今天沒(méi)有下重手，否則——”
“里克先生，我沒(méi)事的，”泰爾斯掙扎地道，“只是很抱歉，我上周的例錢(qián)確實(shí)——”
“忘了例錢(qián)的事吧！”里克接過(guò)辛提手里的破碗，倒掉里面的水，摘下幾片烏爾德龍葉，拿起一塊石頭開(kāi)始研磨，“你們剛剛懂事的時(shí)候就被送來(lái)我這里，幾年里，我看著你們從瑟瑟發(fā)抖的小家伙，變成粗手粗腳的毛孩子，對(duì)我來(lái)說(shuō)，你們遠(yuǎn)比幾個(gè)銅子重要得多，”里克的臉上露出一絲痛苦，“你們這個(gè)年紀(jì)，本來(lái)就不該上街乞討，但這是兄弟會(huì)的規(guī)矩——”
“里克先生，”泰爾斯似乎有些感動(dòng)，他緊了緊自己的拳頭，“我——”
“來(lái)，用石頭把藥草磨開(kāi)，比用嘴嚼效果更好，”里克抹了抹碗里的藥草，親手給泰爾斯涂上，旁邊的凱利特咬了咬嘴唇，嗚咽了一聲。
“謝謝你，里克先生，”科莉亞細(xì)聲細(xì)氣地道，“要是你來(lái)管我們，而不是奎德就好了?！?
“這話可別讓奎德聽(tīng)見(jiàn)，”里克無(wú)奈地笑笑，“說(shuō)實(shí)話，我很怕他的?！?
幾個(gè)孩子也會(huì)心地笑了笑——里克知道，適時(shí)地表現(xiàn)出共同點(diǎn)和幽默感，是讓人接受自己的好方法。
“十分感謝你，里克先生?！碧査灌嵵氐卣f(shuō)，他知道，在許多人眼里，自己顯得成熟一些，因此沒(méi)有必要表現(xiàn)得過(guò)于孩子樣。
里克點(diǎn)點(diǎn)頭：“保護(hù)好自己，你是個(gè)聰明的孩子，我相信你能做好?！?
“對(duì)了，”里克像是突然想起了什么，他把碗交給尼德，從腰間掏出一個(gè)錢(qián)袋，遞給一臉茫然的辛提：“我每個(gè)月都要上繳，自己的錢(qián)也不多，這里是三十個(gè)銅子，去格羅夫藥劑店——就是暮光區(qū)和下城區(qū)交界那一家——買(mǎi)點(diǎn)傷藥吧，這些錢(qián)應(yīng)該夠了，如果藥錢(qián)沒(méi)有漲價(jià)的話?！?
這些錢(qián)當(dāng)然不夠——里克心里想著，自己一周前去過(guò)格羅夫藥劑店，恰好剛剛漲價(jià)，這樣當(dāng)孩子們發(fā)現(xiàn)錢(qián)不夠的時(shí)候，也會(huì)以為是臨時(shí)漲價(jià)的緣故。
要是錢(qián)不夠，他們能怎么辦？當(dāng)然是從乞討來(lái)的例錢(qián)里拿啊，這樣他們下周的例錢(qián)肯定又不夠了，那時(shí)——
“買(mǎi)藥的時(shí)候小心點(diǎn)，可別讓別人——特別是奎德知道了?！崩锟诵χf(shuō)道，站了起來(lái)。
當(dāng)然，里克心想，奎德一定會(huì)知道的。
如果他們不去買(mǎi)藥，那更好，奎德就會(huì)知道他們真的藏了錢(qián)。
里克嘴角微翹。
那個(gè)時(shí)候，自己就能收獲他們最后的忠誠(chéng)。
“里克先生，”科莉亞看著辛提手里的錢(qián)袋，快要掉下淚來(lái)，“你，你真是個(gè)好人。”
一邊的尼德咬著嘴唇，猛點(diǎn)頭。
就連大孩子辛提也有些觸動(dòng)，他摸著手里的錢(qián)袋，掂了掂重量。