“小子，我知道你在想什么?！籩小┡說┡．』但如果你繼續(xù)用那種奇怪的眼神看我……”
埃達(dá)行進(jìn)在泰爾斯的坐騎側(cè)面，她握緊拳頭，突出食指的指節(jié)，語氣極不耐煩：“你知道會生什么事。”
“好吧。”好奇心爆棚的泰爾斯吐了吐舌頭，轉(zhuǎn)過頭去。
“不想回答就算了?！?
埃達(dá)輕輕吐出一口氣，把心底里對往事的回憶重新封存起來。
璨星。
該死的璨星。
“但話說起來，埃達(dá)，你是怎么成為璨星王室的秘密護(hù)衛(wèi)的？”泰爾斯看著前方逐漸顯露出的模糊山巒，幽幽地問：“一個精靈怎么會受雇于人類的星辰王國？”
“我聽說他們都極為高傲，為人類服務(wù)更是絕無僅有?！?
埃達(dá)微微低下頭。
“喂，小子，”精靈的聲音聽著有些別扭：“我說過了，我可不是你們家的護(hù)衛(wèi)?！?
“而且……”
埃達(dá)抱起雙臂，語氣里頗有不屑：“作為一個小屁孩，你又知道多少精靈的事情？”
泰爾斯只得吐吐舌頭，無奈地?fù)u搖頭。
就在隊(duì)伍越過一個堆滿積雪的山坡后，普提萊駕馭著坐騎，來到泰爾斯的身側(cè)，只見瘦削的副使臉色肅穆，抬手指向他們前進(jìn)的方向：“我們到了?！?
泰爾斯反應(yīng)過來，連忙抬起頭，向著山坡下望去。
漫天雪色的模糊視線里，一個銀黑相間的巨人出現(xiàn)在群山之前。
不，不是巨人。
它在雪中的輪廓朦朦朧朧地出現(xiàn)在遠(yuǎn)處——那是一座依山而建的雄偉城池。
隱約可見紅黑相間的旗幟在城上飄揚(yáng)。
只見它灰黑的墻體上點(diǎn)綴著銀白的落雪，城池的最高點(diǎn)剛好落在群山之巔，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，仿若一個倚靠著雪山的巨人一樣，在周邊許許多多村落、小鎮(zhèn)的拱衛(wèi)中，矗立在北方的大地上。
泰爾斯示意懷亞停下了不安分的坐騎。
他深深吸入一口北方特有的寒風(fēng)，靜靜望著遠(yuǎn)處厚重而有力的雄城，心里涌起小小的激動。
這里就是北方巨龍，?？怂固赝鯂亩?？
不知不覺中，他們已經(jīng)越過威蘭雪原，進(jìn)入了新的領(lǐng)地。
“第一次看到這樣的盛景吧，”尼寇萊騎馬來到他們身邊，嘴角翹起，臉上充滿了懷戀和崇敬：“背負(fù)著群山的巨大城池，北地最大、最雄偉、最壯麗和悠久的城池?！?
“北地人心中的圣地?！?
“龍霄城?！?
此時，邊上傳來了不合時宜的輕哼。
“它本來不叫龍霄城。早在遠(yuǎn)古帝國時代，它是原帝國北地行省的中心省會，”普提萊面無表情地接過尼寇萊的話：
“那道依山興建的堡壘，原名亞倫德堡，是以皇帝之命治理北地的亞倫德家族世代的居城，帝國崩潰后，這里陷入長達(dá)三百年的混亂和權(quán)力交替。直到某一天，耐卡茹和托蒙德的軍隊(duì)在附近會師，贏取了終結(jié)之戰(zhàn)的第一場勝利?！?
“是耐卡茹領(lǐng)軍，馳援了岌岌可危的托蒙德，”尼寇萊毫不在意地?fù)u搖頭，用自己的見解‘修正’星辰人的話：“所以那場戰(zhàn)役才被叫做‘逆轉(zhuǎn)寒風(fēng)’——據(jù)說就在此處附近的一片空地上，耐卡茹的部隊(duì)神行軍，幾乎像從天而降一樣，自后方擊潰了敵軍?！?
泰爾斯無奈地撇撇嘴。
好吧，又是?？怂固厝撕托浅饺?，北地人和帝國人之間小小的“意見不同”。
而且——雖然都是北地人，但尼寇萊似乎比坎比達(dá)還要固執(zhí)。
果然，普提萊吐出一口氣，臉上不以為然。
“所以，這個地方是怎么變成?？怂固氐亩嫉?？”泰爾斯馬上恰到好處地出聲，打斷了兩人眼見又要開始的“激烈討論”。
尼寇萊示意他們繼續(xù)行進(jìn)，這位白刃衛(wèi)隊(duì)的指揮官一邊騎馬，一邊開始像一個真正的接待人員一樣，緩緩道：
“這片以龍霄城為中心的土地，屬于沃爾頓家族——努恩七世出身的家族，也是?？怂固刈罡皇⒚慕y(tǒng)治家族，世代傳承著龍霄城大公的頭銜。”
“人類英雄，耐卡茹·埃克斯在六百多年前成為此地的領(lǐng)主，于此處與九騎士會盟，誓在終結(jié)之戰(zhàn)后的混亂里，共同守衛(wèi)北地、守衛(wèi)他們的家鄉(xiāng)，重拾北地人的驕傲。”
“從那時起，驕傲的北地人，將新生的國度稱為‘?？怂固亍?，埃克斯特聯(lián)盟由此而生。”
“而次年，開疆拓土、勢如破竹的九騎士回到此地，共舉耐卡茹·?？怂?，為北地人所誠心信服、誓死追隨的國王，九騎士則分領(lǐng)各方，拱衛(wèi)龍霄城?！?
“聯(lián)盟的歷史就此結(jié)束，?？怂固赝鯂臍v史由此而始。”
“秉持著輪流統(tǒng)治與公平而治的精神，?？怂固氐淖罡呓y(tǒng)治者，即共舉國王，在十位大公中選出，余者服膺他的權(quán)威和號令——這是耐卡茹當(dāng)年相約共治的誓，可見他的威望與影響延續(xù)至今?！?
就在此時，一位黑沙領(lǐng)的傳令兵艱難地越過白刃衛(wèi)隊(duì)的重重阻礙，來到尼寇萊身邊，請他過去與坎比達(dá)子爵會面。
在尼寇萊離去后，泰爾斯轉(zhuǎn)過頭，看向普提萊。
“你有話要說?！贝┰秸呖隙ǖ氐?。
“當(dāng)然，”副使頗有不屑地?fù)u頭：“別相信我們熱血上腦的北地朋友，他那套什么‘輪流統(tǒng)治與公平而治’鬼話，用來騙騙北地人就算了，事實(shí)上，在北地——或者在世上的任何地方，向來都是權(quán)力說話，實(shí)力稱王。”
“噢？”泰爾斯輕輕笑了起來：“既然那位熱血上腦的北地朋友已經(jīng)離去，那你介意再講多一些嗎，我淵博多識的副手，多才多藝的北地通先生？”
普提萊把手伸向懷里，想要拿出煙斗，但不知道是疼惜煙草無多還是良心現(xiàn)，前吟游者在猶豫了幾秒后，還是一臉痛苦地把手縮了回去。
他隨即向著第二王子道：“不知您是否注意到了，龍霄城的第一任統(tǒng)治者，埃克斯特的第一位共舉國王，是耐卡茹·埃克斯。但我們現(xiàn)在所見的龍霄城，卻是在努恩·沃爾頓七世的統(tǒng)治之下?！?
泰爾斯很快反應(yīng)過來：“埃克斯和沃爾頓，這是兩個姓氏——也就是說，在耐卡茹之后，繼承他名位和頭銜的，并非他的直系血親？”
普提萊挑起眉毛點(diǎn)點(diǎn)頭：“真實(shí)的歷史，或者說星辰能翻到的記載所記述的歷史是：英年早逝的耐卡茹沒有誕下子嗣，他過世之后所留下的龍霄城領(lǐng)主之位，由他的侄子，努恩·沃爾頓繼承?！?
“那是沃爾頓家族成為龍霄城統(tǒng)治者之后的第一位努恩，努恩一世。”
“但努恩一世的血脈，導(dǎo)致了諸位領(lǐng)主對共舉國王之位的覬覦——無論他多少次強(qiáng)調(diào)他的母親是耐卡茹的姐姐，所以努恩自己才是最接近先王耐卡茹的正統(tǒng)繼承人，都無法澆滅九位領(lǐng)主的野心，哪怕他們當(dāng)年都是對耐卡茹忠心耿耿的騎士楷模?！?
泰爾斯微微皺起眉頭。
在這一刻，他想到的不是耐卡茹和他的九位騎士，而是閔迪斯廳里那副最中央的巨幅肖像：夕陽的戰(zhàn)場下，傷痕累累的年輕騎士，在六人的伴隨下無畏沖鋒。
星辰的復(fù)興之王，托蒙德·璨星一世，和他身邊的六騎士，也就是今天顯赫一方的公爵家族、六大豪門。
甚至十三望族。
他們當(dāng)年，是否也對托蒙德“忠心耿耿”？
就像耐卡茹身后的那九位騎士，九位領(lǐng)主一樣？
“為了埃克斯特王位的正統(tǒng)繼承權(quán)，龍霄城的努恩一世，和九騎士及他們的后代爆了劇烈的沖突?！逼仗崛R繼續(xù)道：“戰(zhàn)爭過后，各大領(lǐng)主之間的僵持和對峙持續(xù)了數(shù)十年，那時候的?？怂固貛缀蹙褪鞘畨K碎片，名為一國，實(shí)則彼此為敵，互不相容?！?
“于此期間，最終帝國的遺民們在南方的牧河河畔，原沙文行省的領(lǐng)地上所建立的、那個原本微不足道的嶄新國家，開始緩緩崛起，并持續(xù)地向著周邊擴(kuò)張?！?
泰爾斯心領(lǐng)神會地回應(yīng)道：“托蒙德一世，復(fù)興王？”
“對，”普提萊點(diǎn)點(diǎn)頭，眼里閃耀著奇特的色彩：“星辰王國?！?
“最終，迫于新興星辰王國的壓力，努恩一世和九位領(lǐng)主達(dá)成了最后也是最尷尬的妥協(xié)?！?
“在九大領(lǐng)主的共同支持下，努恩·沃爾頓繼承共舉國王之位。而努恩一世以偉大的先王耐卡茹的名義，重新劃定了埃克斯特的領(lǐng)地，將十位領(lǐng)主，包括他自己，一同冊封為?？怂固赝鯂y(tǒng)的十位大公。但在努恩一世死后，國王之位必須在十位大公之間重新選擇，由他們自行投票選出新的共舉國王，再行統(tǒng)治終身，如此往復(fù)輪替，?？怂固氐倪x王會制度就此確立，施行六百年。”
“這就是所謂的‘耐卡茹的共治誓約’——因?yàn)槭鞘畟€人以耐卡茹的名義，在耐卡茹的簽名下下的誓，諷刺的是，它根本與耐卡茹毫無關(guān)聯(lián)?！?
“等等，”泰爾斯聽得一愣一愣的：“選王……我當(dāng)初只是在閔迪斯廳看了一個大概……十位大公共同投票，選擇他們自己中的一個人嗎？”
“一旦剛好有人票數(shù)相同那怎么辦？有成熟的制度和體例，來決定選王會上共舉國王的平穩(wěn)誕生嗎？”
泰爾斯想起前世一部神奇的電影，里面的海盜們選舉海盜王，結(jié)果卻是每個候選人都把票投給了自己。
“有的，而且簡單、直接、有效。”普提萊低聲道：“繼承自帝國，繼承自騎士輝煌年代的風(fēng)俗，在?？怂固乇焕^續(xù)沿用，以在大公們意見難決之時，確定國王的歸屬?！?
“繼承自帝國的風(fēng)俗，確定國王的歸屬？”泰爾斯握緊馬韁，他想起在卡斯蘭的英雄酒館里所聽到的話，不禁一驚：“你是說……”
“嗯，”普提萊點(diǎn)點(diǎn)頭，眼神復(fù)雜的他，輕輕吐出一個頗有力度的單詞：
“決斗。”
泰爾斯怔住了。
“當(dāng)神圣的選王會無法做出最終的抉擇，那不同的國王候選人，無論年齡、身份，就必須在決斗場上親身證明自己?！?
“證明自己有配得上共舉國王的勇武，足以領(lǐng)導(dǎo)北地人的氣魄，在決斗中淡看生死的無畏，以及在決斗場中站到最后的勝利?！?
聽到這里，泰爾斯的腦海里，突然浮現(xiàn)出黑沙大公查曼·倫巴在火光中忽明忽暗的臉龐，以及他桌上那把盡是磨損的舊劍。
他們終究是北地人。
泰爾斯突然意識到，北地上這個以強(qiáng)悍和鐵血著稱的國度，比自己想象中要復(fù)雜得多，也奇特得多。
而自己即將面對他們。
“繼續(xù)說，”泰爾斯肅穆地皺起眉頭：“在面見他們之前，我想了解一下?？怂固氐拇蠊珎??！?
“比如，他們與共舉國王的關(guān)系？”
普提萊只是微微一頓，就點(diǎn)點(diǎn)頭繼續(xù)道：“?？怂固氐拇蠊珎?，在自己的領(lǐng)地上擁有絕對的自主權(quán)，只有對共舉國王表示服從和戰(zhàn)時出兵的義務(wù)，但不必向共舉國王納稅，領(lǐng)地事務(wù)純粹自決，至于是否接受并施行國王的全境法令，也全然取決于大公們自己的意愿?！?
“?？怂固卮蠊臋?quán)力，未免有些過大了吧，”泰爾斯臉上露出驚訝，他在行進(jìn)中微微吸氣：“?？怂固氐浆F(xiàn)在還沒有分裂，能說是奇跡嗎？”
“是啊，這就是為什么他們叫‘大公’（archduke），而非帝國時代的公爵（duke），”普提萊嘆了一口氣：“某種程度上，從妥協(xié)中誕生的?？怂固兀浞至殉潭扔壬跷覀冃浅酵鯂??！?
“他們在自家領(lǐng)地上的自主權(quán)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于星辰的公爵們。至少，無論再怎么吝嗇和不情愿，庫倫公爵每年都要從東海領(lǐng)撥出一批錢財，向永星城、向陛下繳納足夠數(shù)額的稅收。星辰重要官吏的任免和貴族的封貶降轉(zhuǎn)，都必須符合《神圣星辰約法》，甚至經(jīng)過至高國王的手令復(fù)核。因此公爵們?nèi)粢深A(yù)王國政治，最快的方法是插手永星城的中央部門，或者通過領(lǐng)地的影響力對王國的地方官吏進(jìn)行滲透?！?
泰爾斯搖搖頭：“那共舉國王存在的意義是什么呢？如果他根本連屬下的大公都無法約束，那為何還要成為共舉國王？”
普提萊略略思索了一會，認(rèn)真地回答他：“為了崇高的威望、領(lǐng)主的服從和正統(tǒng)之名。”
泰爾斯再次皺起眉頭。
“這玩意兒在北地比在星辰管用得多，一個再怎么沒有文化的北地人，也知道共舉國王的權(quán)威不容侵犯，耐卡茹的誓約不容違悖，”普提萊回想著自己的知識，繼續(xù)說道：
“歷史上，埃克斯特的大公們因?yàn)閷才e國王不滿而起的反叛足足有三次，但每一次都以失敗告終，因?yàn)闊o論舉旗反對共舉國王的大公們怎么辯解，一旦公然藐視耐卡茹的誓約，他們就會失去屬下子民的民心，連最貪婪的北地人也不愿為他們打仗——有的大公家族，甚至因此永遠(yuǎn)退出了?？怂固氐慕y(tǒng)治歷史?！?
“太簡單了?！碧査沟氐馈?
“嗯？”普提萊露出疑惑的神情。
“我是說，把?？怂固氐姆€(wěn)定，歸結(jié)于耐卡茹的威望與北地人的性格和傳統(tǒng)——這樣的歸因太簡單了?！碧査沟拖骂^，仔仔細(xì)細(xì)地思考著：
“人類行為與社會權(quán)力結(jié)構(gòu)總是互相影響的，不可能只存在那種，行為單方面鞏固結(jié)構(gòu)，而社會結(jié)構(gòu)卻對人類行為毫無作用力的情況——無論北地人再怎么品行崇高、敬畏祖先，尊崇傳統(tǒng)，也維系不住這樣的國家體制?！?
“一個注定要分裂、崩碎的權(quán)力結(jié)構(gòu)，也只會給北地人帶來同樣的影響。他們注定在不同的領(lǐng)主，不同的利益，不同的制度結(jié)構(gòu)下。在一代又一代人的消亡出生、社會變遷里，演變出符合時代結(jié)構(gòu)的行為與動機(jī)。”
“在?？怂固剡@種奇怪的分裂體制下，北地人是很難不彼此為敵，相互廝殺的。”
對。
泰爾斯暗暗點(diǎn)頭。
這才是他所認(rèn)知的社會。
然而埃克斯特卻……
“你有更多的想法嗎”普提萊瞇著眼睛問道。
第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”
泰爾斯抬起頭，肯定地說出：“星辰王國?！?
普提萊目光一閃，等待王子的解答。