泰爾斯和快繩兩人目瞪口呆地看著坐在空桌旁，滿頭大汗，如坐針氈的酒館老板。

晚上出門拋尸，遇到酒館老板被打劫的概率有多大？

“瑪麗娜，你的教養(yǎng)到哪兒去了，為什么不請(qǐng)我們的兩位新朋友坐下呢？”

瑞奇依舊一副很好說(shuō)話的樣子：“順便給他們來(lái)杯喝的，酒就算了，我需要他們保持清醒?！?

說(shuō)這些話的時(shí)候，他牢牢地注視著坦帕。

來(lái)杯喝的，保持清醒。

泰爾斯和快繩驚疑地對(duì)視，用眼神交流著彼此的心情。

搞什么？

不知道！

周圍的雇傭兵們依舊冷冷地盯著新來(lái)的兩人，在私語(yǔ)與蔑笑中散發(fā)獨(dú)有的威勢(shì)。

瑪麗娜揚(yáng)揚(yáng)眉毛，對(duì)泰爾斯和快繩努了努嘴，踢了踢身旁的一面空桌。

“你們聽見(jiàn)了？”

泰爾斯與快繩面面相覷，猶豫著該不該坐下。

瑪麗娜嘆了一口氣。

她低下頭，“唰”地一聲抽出兩把劍！

而等她再兇神惡煞地抬起頭來(lái)的時(shí)候……

泰爾斯和快繩已經(jīng)出現(xiàn)在了空桌旁的椅子上。

仿佛瞬移一樣。

他們撐著桌面，坐姿端正，雙雙露出潔白的門牙，順從乖巧地微笑著。

速度之快，態(tài)度之好，笑容之甜，讓準(zhǔn)備見(jiàn)些血玩玩的瑪麗娜略感挫敗。

身后的雇傭兵從吧臺(tái)端來(lái)兩杯飲料，不客氣地“咚”上兩人的桌面。

泰爾斯和快繩下意識(shí)地向后一縮。

他們把雙手從桌子上抽回來(lái)，盡量遠(yuǎn)離那兩杯飲料。

“怎么，擔(dān)心有毒？”瑪麗娜輕蔑地看著他們。

“我們不渴。”這是乖巧的泰爾斯。

“真的不渴?！边@是諂媚的快繩。

看著目光真誠(chéng)的兩人，瑪麗娜又嘆了一口氣。

“是么，我怎么覺(jué)得……”

她舉起手上的劍，身后的兩個(gè)雇傭兵則默默地向前一步。

“你們寧愿把兩只手空著，是為了方便隨時(shí)拿武器……”

話音剛落，泰爾斯和快繩就整齊默契地射出雙手，一伸一收，迅捷地端起了酒杯。

兩個(gè)腦袋同時(shí)抬起，露出友善的微笑。

“不會(huì)不會(huì)……”

“哪里哪里……”

動(dòng)作一氣呵成。

看著呵呵傻笑的兩人，瑪麗娜挑了挑眉毛，臉龐略略抽搐。

她不屑地哼了一聲，好歹將武器收了起來(lái)。

另一邊，雇傭兵的首領(lǐng)，瑞奇看著兩人的表情，微微嘆息：“就這兩位新客人的表情來(lái)看……我猜，你先前只是在虛張聲勢(shì)，坦帕？”

被劫持的主角，臉色難看的坦帕咳嗽了一聲。

“聽著，你們這么張揚(yáng)，營(yíng)地不會(huì)坐視不管的?！?

饒有興趣地注視兩位新客人的瑞奇重新把目光放回老板的身上。

“他們忙著在荒漠里大殺四方呢，而這只是私人恩怨，”瑞奇笑瞇瞇地道：“所以，他們確實(shí)不會(huì)管的?！?

坦帕的表情越來(lái)越僵硬：“你知道，你這是在自毀‘鮮血鳴笛’的名聲，沒(méi)有雇主和介紹人會(huì)愿意雇傭一個(gè)有前科的……”

“名聲……”

瑞奇毫不在意地道：“你不知道嗎，這是一錘子買賣——我們準(zhǔn)備離開刃牙營(yíng)地，甚至退出這一行了?！?

緊緊捧著酒杯的泰爾斯環(huán)視了一圈酒館里的雇傭兵們，他們沉默安靜的作風(fēng)，給這里的氣氛多舔了一道莫名的緊張感。

一錘子買賣……

這話讓泰爾斯極度不安。

那意味著，這群人并不顧及可能的后果。

那么，他和快繩，他們兩個(gè)無(wú)端被卷進(jìn)來(lái)的人，要怎么做才能安全脫身？

“我跟你們‘鮮血鳴笛’沒(méi)有仇怨！”

坦帕猛拍桌面，咬牙怒指著瑞奇：“嘿，之前是你們的人自己不長(zhǎng)眼，動(dòng)了大人物們的奶酪，才被營(yíng)地逮進(jìn)去的，我已經(jīng)很努力在幫你們說(shuō)情……”

在坦帕的自辯中，瑞奇身旁，名為克雷的中年人搖頭失笑，對(duì)蒙著臉的男人道：“自己不長(zhǎng)眼？”

“閉嘴?！边@是蒙面人毫不客氣的回答。

泰爾斯默默地看著他們的互動(dòng)。

按照今天瑞奇的介紹，克雷是從北地來(lái)的劍手，蒙面人則身份危險(xiǎn)，他們都剛剛加入鮮血鳴笛。

但看他們現(xiàn)在的表現(xiàn)，卻一點(diǎn)也沒(méi)有初入團(tuán)隊(duì)時(shí)的生疏感和距離感——比如快繩之于丹特的大劍。

就像認(rèn)識(shí)了很久一樣。

這兩個(gè)人初來(lái)乍到，就與團(tuán)隊(duì)的首領(lǐng)坐在一桌上，而酒館里其他的雇傭兵們，包括看上去資歷頗老的瑪麗娜，居然對(duì)這個(gè)事實(shí)毫無(wú)意見(jiàn)？

有問(wèn)題。

泰爾斯把疑點(diǎn)記在心里。

這個(gè)所謂的雇傭兵團(tuán)隊(duì)……

沒(méi)有那么簡(jiǎn)單。

“如果你們把這怪到我頭上，或是想要臨走前撈一筆，那就找錯(cuò)對(duì)象……”坦帕的自辯還在繼續(xù)。

但瑞奇舉起一根手指，讓三個(gè)人的聲音都安靜了下來(lái)。

“這無(wú)關(guān)生意，也無(wú)關(guān)恩怨，老朋友。”

他淡淡道。

坦帕微微一頓。

“那你們想要什么？雇傭兵？”

瑞奇彎起嘴角。

“我們想要的，可能有點(diǎn)多……”

他的眼睛里出現(xiàn)了一絲精明和慎重。

“但首先，你可以替我們解答一個(gè)疑惑。”

坦帕皺起眉頭。

看見(jiàn)這副場(chǎng)景，看見(jiàn)瑞奇的問(wèn)話絲毫不避諱他們?cè)谂赃叺臅r(shí)候，泰爾斯登時(shí)感覺(jué)不對(duì)勁起來(lái)。

“大約二十多年前，”瑞奇的表情嚴(yán)肅起來(lái)：

“有一個(gè)叫‘九巨頭’的雇傭兵隊(duì)伍，活躍在荒漠周邊，你知道的吧——就在今天，我還聽見(jiàn)你跟那個(gè)年輕人在說(shuō)這事兒。”

瑞奇指了指泰爾斯，眾人的目光讓后者的笑容麻木起來(lái)。

九巨頭？

什么東西？坦帕說(shuō)過(guò)這玩意兒？

坦帕狐疑地看著瑞奇：“所以？”

瑞奇點(diǎn)點(diǎn)頭。

“那個(gè)隊(duì)伍里，領(lǐng)頭的是一個(gè)身手不錯(cuò)的年輕人——現(xiàn)在大概四五十歲了吧，”瑞奇一手撐在桌面上，緩緩搓動(dòng)著手指，似乎在回憶什么：

“他的劍術(shù)很特別，攻守自成一體，技藝雜糅百家，銜接起來(lái)卻流暢自如，對(duì)敵時(shí)常常出人意料，令人措手不及……”

泰爾斯注意到，遠(yuǎn)處默不出聲的雇傭兵里，有好幾人都表情一緊。

“哪怕面對(duì)強(qiáng)敵乃至圍攻，也能在劣勢(shì)下抗住壓力，甚至不落下風(fēng)。”桌子的另一邊，蒙面人突然開口，嗓音滄桑。

瑞奇微微點(diǎn)頭，看著遠(yuǎn)方，目光深邃：“正是?！?

他轉(zhuǎn)向坦帕：“他是誰(shuí)？”

坦帕先是愣了一下。

“就為這事兒？”

“這很重要，你是這兒的主人，應(yīng)該了解他?！比鹌婺氐?。

坦帕深吸了一口氣。

“這也太久遠(yuǎn)了些，二十多年前的‘九巨頭’，那時(shí)候我只是個(gè)苦哈哈的笨蛋……”

他聳了聳肩：“怎么可能知道？”

瑞奇眨了眨眼，友善地點(diǎn)點(diǎn)頭。

“你也許確實(shí)年齡不到，但是……”

雇傭兵的首領(lǐng)身體前倚，臉上浮現(xiàn)胸有成竹的表情。

“這里可是‘我家’啊?！?

坦帕一臉莫名其妙：“那又怎么樣，這是酒館，又不是秘科?！?

瑞奇冷哼一聲。

“你知道，你們有個(gè)不錯(cuò)的招牌?！?

坦帕輕輕一僵。

“兩百多年前，星辰出現(xiàn)了有史以來(lái)的第一位至高女王，以長(zhǎng)公主身份繼位加冕的艾麗嘉·璨星，一度把?？怂固厝舜虻寐浠魉?，倉(cāng)皇潰退，甚至不得不收縮國(guó)境，放棄寒堡?！?

“這就是那個(gè)笑話的由來(lái)：唯有在女人和小孩的領(lǐng)導(dǎo)下，星辰王國(guó)方能擊敗埃克斯特——無(wú)論是十二歲夭折的蘇美一世、親身上陣的埃索拉王后，抑或是鐵刺太后、艾麗嘉女王，和最近的要塞之花?！?

聽著瑞奇的話，蒙面人不屑地輕哼一聲。

“征北者”艾麗嘉。

泰爾斯聽過(guò)這段歷史。

當(dāng)然是以北地人“義憤填膺”的視角：

據(jù)說(shuō)艾麗嘉公主生性放蕩，欲望無(wú)邊，加冕以前就因?yàn)樵愀獾拿暫蜕赋芍i的私生子而難以婚嫁。為了權(quán)力，她甚至不惜用美貌和身體勾引她的敵人，唆使他們支持她的王冠，乃至陰險(xiǎn)下流地誘惑熙德·休斯特爾——這位英明的?？怂固毓才e國(guó)王嚴(yán)辭拒絕了女王那“華而不實(shí)的美貌與丑陋不堪的內(nèi)心”（“嘴上說(shuō)著不要”——泰爾斯的歷史書注記4）之后，堅(jiān)守北地人利益和節(jié)操的他，卻被惱羞成怒的“婊子女王”設(shè)計(jì)俘虜（“從終末堡到永星城，跨省抓捕”——泰爾斯的歷史書注記13），不幸落入她的魔掌（“身體卻很誠(chéng)實(shí)”——泰爾斯的歷史書注記15），被關(guān)在城堡中，終年囚禁，夜夜折磨，受盡了屈辱（每每看到這里，小滑頭就會(huì)好奇地問(wèn)泰爾斯他為什么笑得那么古怪）。

與此同時(shí)，卑鄙無(wú)恥的星辰人則暗中聚兵，趁機(jī)偷襲。憂心國(guó)王安危（“他怎么還沒(méi)死啊”——泰爾斯的歷史書注記24）、群龍無(wú)首、一盤散沙的?？怂固厝祟B強(qiáng)抵抗，奮勇戰(zhàn)斗，在寒堡前筑起不屈的防線（“然后丟了寒堡”——泰爾斯的歷史書注記37），最終粉碎了星辰‘婊子女王’奴役北地的陰謀。

順便一句，那本寫滿了泰爾斯胡亂語(yǔ)和私人注記的歷史書最終被金克絲女官發(fā)現(xiàn)，作為大公親衛(wèi)的尼寇萊勛爵讀罷后感慨不已，激賞之下，決心讓它加入壁爐木柴們的行列，為英靈宮在寒冬里的溫暖略盡綿薄之力。

泰爾斯晃了晃腦袋，把注意力扯回眼前。

瑞奇繼續(xù)道：“但艾麗嘉的晚年并不怎么愉快：‘征北者’被她的同胞弟弟起兵奪位，無(wú)奈流亡西荒，在日復(fù)一日的圍困和層出不窮的背叛中郁郁而終。”

“忠于艾麗嘉女王的勢(shì)力逃到刃牙沙丘，在西荒公爵的默許下，他們既不愿為殘暴的‘紅王’效力，加入他反反復(fù)復(fù)的征服與平叛，也不愿就此遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)沉寂埋沒(méi)，于是他們選擇了以雇傭兵的名義，繼續(xù)在西部邊境，為公爵和國(guó)家戰(zhàn)斗?！?

瑞奇指了指門口，笑道：“這，就是‘艾麗嘉女王最后的酒杯’?！?

坦帕深吸一口氣。

“這也是西荒雇傭兵們?cè)?jīng)的——或者他們以為的——光榮歷史，而從那時(shí)起，這家酒館，‘我家’，就是雇傭兵們?cè)谖骰牟荒苊髡f(shuō)的調(diào)度中樞。”

瑞奇目不轉(zhuǎn)睛地盯著他：“兩百多年了，政治變遷，王位輪換，可‘我家’一直是西荒雇傭兵們的中心，是許多人心中的圣地?！?

“而你，坦帕，就像這里的歷任主人一樣，你接過(guò)上一任老板的位子和情報(bào)，游離在黑白兩道，在這個(gè)雇傭兵圣地充當(dāng)中間人的角色，一面接觸著營(yíng)地里的官方勢(shì)力，一面為游離在王國(guó)與法律之外的雇傭兵們提供庇護(hù)，介紹工作，權(quán)作擔(dān)保?！?

“每個(gè)稍有資歷的雇傭兵或兵團(tuán)來(lái)到刃牙營(yíng)地，都會(huì)來(lái)這里跟地頭蛇打招呼，拉人脈，所以，你知道幾乎每一個(gè)雇傭兵團(tuán)的概況甚至底細(xì)——只要他們光顧過(guò)這里，尋找過(guò)生意，就會(huì)留下記錄。”

坦帕緩緩?fù)鲁鲆豢跉狻?

“在這個(gè)混亂不堪的營(yíng)地里，你也許不是權(quán)力最大、力量最強(qiáng)的人，坦帕，但你絕對(duì)是知道得最多的人，”瑞奇的目光化出凌厲：“也許，你知道的還有點(diǎn)太多了?！?

“看，我們來(lái)找你，并不是毫無(wú)來(lái)由?！?

坦帕緊緊皺起了眉頭。

“現(xiàn)在，告訴我，坦帕?！?

“他是誰(shuí)？”

“現(xiàn)在在哪兒？”

瑞奇輕聲道：“九巨頭里，那個(gè)用劍的首領(lǐng)?！?

同一桌的克雷和蒙面人也轉(zhuǎn)向坦帕，從兩側(cè)逼視著酒館老板。

雇傭兵們的眼神越發(fā)可怕。

坦帕咬緊牙關(guān)，表情抽搐。

但他還是搖搖頭：“不，二十多年前的事情，太久了，而且他們很早就解散了，我一點(diǎn)都想不……”

瑞奇的笑容慢慢消失。

“看來(lái)，你沒(méi)有認(rèn)識(shí)到我們今天來(lái)此的決心?！?

他冷冷道。

罷，瑞奇向瑪麗娜微微點(diǎn)頭。

瑪麗娜露出神秘的微笑，把雙手按上兩位新客人的肩頭。