泰爾斯不知道星辰貴族們平日的宴會(huì)秩序是怎樣的，但至少?gòu)倪@場(chǎng)名義上由他召開的王室宴會(huì)來(lái)看，星辰人們的餐桌禮儀比北地人們好了不止一個(gè)檔次：
宴會(huì)還處在入席階段，人們往來(lái)寒暄卻秩序井然，男女交錯(cuò)而坐，相處得體自然，仆人侍者來(lái)去服務(wù)有條不紊，衛(wèi)兵看守行蹤低調(diào)幾近無(wú)形，就連助興的小丑和吟游者都樂聲適當(dāng)，演出有度，從不跨越關(guān)鍵區(qū)域，煩擾賓客。
泰爾斯忍不住又想起努恩王在英靈宮里召開的那場(chǎng)宴會(huì)，心中不由為小滑頭遺憾一秒——但他隨即想起后者此刻生死不明，于是調(diào)侃的默哀變成了徹底的黯然。
“陛下來(lái)了！”
“國(guó)王萬(wàn)歲！”
“王后萬(wàn)歲！”
國(guó)王的隊(duì)伍進(jìn)入廳中，原本安靜下來(lái)的閔迪思廳炸開了鍋，此起彼伏的問候聲與議論聲如潮水般涌來(lái)。
“愿您身體安康！”
“天佑星辰……”
“祝賀您和公爵閣下父子團(tuán)圓……”
宴會(huì)廳里好像多了一個(gè)以凱瑟爾王為中心的巨大漩渦，力道十足而不可抵擋，它把從榮譽(yù)伯爵到實(shí)封男爵，從受邀官員到榮譽(yù)役兵的一干賓客吸得離座而起，蟻聚而來(lái)，直到他們進(jìn)入安全距離，撞上不假辭色的王室衛(wèi)隊(duì)們，才如夢(mèng)初醒。
前排的不少賓客們恭謹(jǐn)屈膝，下跪行禮，但得體的禮儀無(wú)法掩蓋他們急不可耐的態(tài)度。
“頓納河的萊克默里家族向您致意……”
“陛下，我代表東城警戒廳的全體成員……”
“往前一點(diǎn)，盡量讓陛下看見我們，但也不能太刻意，免得御前失儀……”
“陛下，您還記得祭壇戰(zhàn)役的哈扎德嗎？”
泰爾斯看著這一切，看著圍著凱瑟爾王的賓客們爭(zhēng)相覲見，從前到后地躬身行禮，像是被成排收割的稻草。
鐮刀所到，稻草傾倒。
泰爾斯突然想起了小時(shí)候圍觀過的冥夜神殿話劇，講述災(zāi)禍降臨的那一幕里，舞臺(tái)上扮演“善良民眾”的演員們也是如此，在災(zāi)禍滅世的情節(jié)里，跟隨著緊張沉重的幕后伴奏，在打扮得稀奇古怪的“災(zāi)禍”面前呼天搶地，紛紛倒下。
唯一不同的是，這些“稻草”倒下之后，又緩緩復(fù)起，若有若無(wú)地，向泰爾斯的位置傾斜，帶來(lái)收斂卻復(fù)雜的目光。
凱瑟爾王神色如常而步伐穩(wěn)重，他身旁的柯雅王后則溫柔點(diǎn)頭，連連微笑，他們就這樣一者沉默威嚴(yán)，一者和藹可親，雙雙挽手向前，步步向上，走向兩級(jí)臺(tái)階之上，面向整個(gè)宴會(huì)廳、也是獨(dú)屬于王室的最高席次。
當(dāng)然，也并不是所有人都被吸進(jìn)了國(guó)王引發(fā)的“漩渦”：
東海公爵兼首相鮑勃·庫(kù)倫笑容可掬地坐在第二階的長(zhǎng)桌上，被交好的東海領(lǐng)貴族們簇?fù)碇?，前?lái)向首相致意的中央官員和重要貴族們絡(luò)繹不絕，他們熱情寒暄推杯換盞，耐心地等待著國(guó)王與王子的蒞臨，時(shí)不時(shí)來(lái)幾句你應(yīng)我和的贊美，感嘆王國(guó)有后，星辰將興。
詹恩·凱文迪爾公爵則坐在庫(kù)倫首相的對(duì)面。許多帶著期待來(lái)到長(zhǎng)桌旁，卻未能鼓起勇氣覲見首相的下級(jí)官僚和新富商人們，都選擇了向這位坐擁南岸領(lǐng)的年輕權(quán)貴表達(dá)他們的敬意，他們?cè)诠舻墓膭?lì)下漸漸放開拘束，談笑風(fēng)生，且在離去時(shí)連連贊嘆鳶尾花主人的平易近人與高貴真誠(chéng)。
與這張桌子形成鮮明對(duì)比的，是在同一階卻偏僻不少的另一張長(zhǎng)桌：戴著鐐銬、須發(fā)垂肩的北境公爵瓦爾·亞倫德默默地坐在一頭，他無(wú)視著周圍人異樣的探究目光，自斟自飲，身后站著幾位寸步不離的王室衛(wèi)隊(duì)，除了世交舊識(shí)外，就只有幾位性格耿直的北境貴族以及曾與他并肩作戰(zhàn)的榮譽(yù)役兵們敢于上前問候。
長(zhǎng)桌另一端則坐著姿態(tài)隨性的崖地公爵廓斯德·南垂斯特，巨角鹿的主人獨(dú)目陰冷，打量著國(guó)王引發(fā)的轟動(dòng)，時(shí)不時(shí)向?qū)γ娴耐郀柟襞e杯示意，許多家世深厚、與北境和崖地關(guān)系匪淺的貴族們前來(lái)向他致意，但比起首相和鳶尾花公爵，這一桌只能算是冷冷清清。
相比之下，緊緊挨著公爵長(zhǎng)桌的第三階席次則和諧許多，這里坐著的人物也許不比守護(hù)公爵和敕封伯爵們高貴，重要之處卻猶有甚之，例如御前會(huì)議的中樞政要，永星城市內(nèi)的各部官僚，工商行業(yè)的重要行首。
以及包括“璨星七侍”在內(nèi)的中央領(lǐng)世襲地主們。
“人真多啊，不是么，”史陀男爵面無(wú)表情地看著國(guó)王：
“光是公爵就有四位……”
史陀男爵頓了一下。
他看見那位與伊麗絲公主結(jié)伴到來(lái)的少年，輕聲一笑：
“抱歉，五位?！?
“的確，鳶尾花和太陽(yáng)劍盾就算了，至于巨角鹿跟白鷹，包括許多人……”同一桌上，天鵝郡的艾德里安子爵表示贊同，向著長(zhǎng)桌對(duì)面的巴尼夫人感嘆，目光卻聚焦在她的兒子，以及他手上的“玩具”上：
“我還以為這輩子都見不著了呢?！?
“少主歸來(lái)，王國(guó)穩(wěn)固，自然盛況空前，可喜可賀，”巴尼夫人微笑以應(yīng)，滴水不漏，順便小聲督促著低頭把玩九芒星徽章的兒子：
“盧瑟，聽媽媽的話，先把公爵的禮物收起來(lái)，看看，餐桌上有好多好玩兒的呢?！?
那邊廂，d.d的父親，老多伊爾男爵轉(zhuǎn)過頭，興致勃勃地跟隔壁桌的一位市場(chǎng)官僚介紹：
“所以，今年我領(lǐng)地里的糧食豐收，糧倉(cāng)都堆不下了……只是您知道，谷賤傷農(nóng)嘛，如果您能依照法令，照章辦事，在外地人來(lái)購(gòu)糧的時(shí)候，把本地的農(nóng)糧市場(chǎng)價(jià)訂高……我是說，不妨訂得合理一點(diǎn)……哦，這樣啊，理解理解，畢竟你們也要照章辦事嘛……”
“對(duì)了，你看見星湖公爵身后那兩名衛(wèi)士了嗎，注意比較帥的那個(gè)……誒，那正是犬子丹尼爾·多伊爾，他守護(hù)王室，忠心耿耿，深得泰爾斯公爵的信任……所以啊，有他在這里，我每次來(lái)閔迪思廳就像回家一樣……”
“旁邊那個(gè)一臉嚴(yán)肅的大個(gè)子，那是嘉倫·哥洛佛，跟我兒子一起服務(wù)公爵閣下的至交好友，手足兄弟！也是哥洛佛子爵的異母弟弟……哪個(gè)哥洛佛？哦，你知道，就是湖山郡子爵，洛薩諾·哥洛佛，璨星七侍之一，王國(guó)財(cái)稅廳的中流砥柱……”
“噢？什么？您改主意了？也覺得谷賤傷農(nóng)？要回去重新查查相關(guān)法令，調(diào)整定價(jià)？哎喲喂，大人啊，我果然沒看錯(cuò)你！說實(shí)話，我這個(gè)人性子高潔自許，一般不怎么看得上那些庸碌俗氣之徒，也只有和大人您這樣憂國(guó)憂民照章辦事的好人，是難得一見如故啊……來(lái)來(lái)來(lái)喝酒喝酒……”
隨著國(guó)王一行的步伐漸近，這些高貴長(zhǎng)桌上的大人們也停止了交談，他們不似許多來(lái)賓一樣，激動(dòng)得前赴后繼不顧儀態(tài)，但也紛紛從長(zhǎng)桌上起立，恭謹(jǐn)致意。
“行禮就不必了，諸位，”泰爾斯望著國(guó)王走過大廳中央，踏上緩階，從最普通的席次一路走過公爵們的長(zhǎng)桌，聽著他緩緩開口：
“若等你們一個(gè)個(gè)親完我的戒指，那我們到天亮都開始不了。”
國(guó)王語(yǔ)氣毫不在意，其中厚重卻縈繞大廳。
卻讓泰爾斯心中一凜，他下意識(shí)地摸了摸自己的手背。
那里沒有戒指。
“注意自己的表現(xiàn)，”身邊的伊麗絲姑姑注意到他的反常，雖然笑靨如故，語(yǔ)氣卻少有地嚴(yán)厲起來(lái)：“也許姬妮可以不在意，但是你……”
泰爾斯只感覺手臂一緊。
“你是王子，面對(duì)整個(gè)王國(guó)，神態(tài)，表情，目光，語(yǔ)氣……一舉一動(dòng)都會(huì)被無(wú)限放大、過分解讀?！?
姑姑挽著他，話語(yǔ)卻充滿力量，讓泰爾斯不由得直起腰，調(diào)整儀態(tài)：
“穿好你的鎧甲，或用姬妮的話說：舉起你的盾牌?！?
泰爾斯深吸一口氣，竭力讓笑容變得自然。
在宮廷總管昆廷男爵和王室衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)艾德里安的引導(dǎo)下，國(guó)王挽著王后，無(wú)比熟稔地踏上最高一階的席次，悠然安坐。
面對(duì)來(lái)賓，俯瞰大廳。
而泰爾斯則在馬略斯和基爾伯特的示意下，在低國(guó)王一級(jí)的長(zhǎng)桌上落座，伊麗絲姑姑和姬妮坐在他的左側(cè)，兩人都向他投來(lái)關(guān)切的目光。
數(shù)米之外，隔壁桌的詹恩·凱文迪爾則向泰爾斯露出一個(gè)意蘊(yùn)深遠(yuǎn)的笑容。
無(wú)數(shù)目光齊齊向上，聚焦到這寥寥幾桌的人身上。
來(lái)賓們表情不一，反應(yīng)各異，從他的角度一覽無(wú)遺。
當(dāng)然，在國(guó)王的角度，泰爾斯的動(dòng)作，想必也是一樣。
泰爾斯聽著自己的心跳，卻很不“職業(yè)”地走了一秒神，他突然想起前世的記憶里，站上講臺(tái)的那個(gè)瞬間，你學(xué)生時(shí)代曾經(jīng)有的僥幸與幻想都會(huì)被統(tǒng)統(tǒng)粉碎：
原來(lái)數(shù)千個(gè)日子里，你在講臺(tái)、在書桌底下，那些自以為隱蔽低調(diào)、無(wú)人發(fā)現(xiàn)的小動(dòng)作，老師們都看得一清二楚，毫無(wú)遺漏。
但他們依舊裝作什么都沒有發(fā)生，依舊耐心地、笑瞇瞇地繼續(xù)講課。
好像臺(tái)下的學(xué)生們都是認(rèn)真聽講的好孩子，不是么？
此刻，泰爾斯便維持著微笑，靜靜地看著廳里的“好學(xué)生”們，突然對(duì)國(guó)王席次的高度有了明悟。
“該死，僵尸，你往那兒坐一點(diǎn)，不然待會(huì)兒漂亮女仆們……我是說侍從們送餐過不去……”多伊爾咬牙切齒的聲音從身后傳來(lái)：
“這地兒也太窄了吧，真的是給王子準(zhǔn)備的嗎？巴尼家的莊園宴會(huì)都比這寬……”
“還是說，近侍們就沒有人權(quán)……”
隔壁，與基爾伯特同桌的馬略斯一個(gè)眼刀剜了過來(lái)。
d.d的低聲抱怨立刻消失在泰爾斯耳邊。
宴會(huì)廳慢慢從嘈雜變得安靜。
東海領(lǐng)的主人兼首相，庫(kù)倫公爵笑瞇瞇地從桌子上起身，他先伸手止住音樂，再向國(guó)王行禮，碩大的肚子幾乎把重重的長(zhǎng)桌拱退好幾寸。
“陛下，永星城好久沒有這么大的王室宴會(huì)了，此乃國(guó)之盛事……”
但凱瑟爾五世只是輕輕揮手，毫不在意地把首相大人的話堵在他嘴里。
“我知曉你們?yōu)楹味鴣?lái)。”
“你們也清楚我為何在此。”
國(guó)王冷冷的聲音回蕩在大廳里，就像他無(wú)數(shù)次的御前會(huì)議，恍惚間降低了氣溫：
“就不必浪費(fèi)時(shí)間了。”
顯然準(zhǔn)備了一大堆開場(chǎng)話的庫(kù)倫首相噎了一下。
只見凱瑟爾王靠上椅子，淡淡道：
“開吃吧?！?
大廳里，前來(lái)參加稀罕的王室宴會(huì)，期待著喜慶和熱情的來(lái)賓們齊齊一愣！
啊？
那個(gè)瞬間，無(wú)論是從容得體的爵爺大人們，還是盛裝打扮的夫人小姐們，抑或是鼓足了勁要在這里揚(yáng)名的表演者們，費(fèi)盡心力維持秩序的衛(wèi)兵仆侍們……
所有人都像被兜頭兜臉澆了一盆冷水。