復(fù)興宮，巴拉德室。
夕陽(yáng)透過(guò)石窗上，在議事桌上拉出長(zhǎng)長(zhǎng)的光影，如一柄柄金黑相間的劍刃。
“還有這么好的事？”
星辰王國(guó)的商貿(mào)大臣，康尼子爵放下剛剛送到會(huì)議室的《翡翠城替役請(qǐng)?jiān)笗?，一臉懷疑?
“那位鳶尾花的主人?！?
康尼看向御前會(huì)議的同儕們：
“凱文迪爾公爵居然主動(dòng)請(qǐng)求繳稅替役，削減翡翠城的征召兵員額，甚至支持王室擴(kuò)編常備軍，填補(bǔ)征召兵留下的國(guó)防要?jiǎng)?wù)？”
御前會(huì)議的大臣們面面相覷。
唯有王國(guó)秘科那個(gè)去而復(fù)返，還帶回這封《請(qǐng)?jiān)笗返牡栋棠凶映领o地侍立一旁，不不語(yǔ)。
“拋開(kāi)立場(chǎng)不談，難道他就不知道這么做的風(fēng)險(xiǎn)？”
康尼子爵瞇著眼睛，表情微妙：
“若翡翠城真的踐行信上所，挑戰(zhàn)傳統(tǒng)，撼動(dòng)利益……哈，當(dāng)每級(jí)封地的每個(gè)被征召者都以此為由，拒絕為封君勞作服役的時(shí)候，凱文迪爾會(huì)成為屬下封臣，不，是整個(gè)王國(guó)貴族體系的眾矢之的。”
“不是整個(gè)體系，”軍事顧問(wèn)梭鐸·雷德神采奕奕，為這封信的到來(lái)而興奮：
“只有那些因循守舊，古板落后，死守著征召民兵不放，不愿接受以稅替役的貴族領(lǐng)主們。”
康尼子爵放下信件，狡黠地道：
“那差不多就是除擁王黨之外的……所有人？”
此一出，御前會(huì)議傳來(lái)一片笑聲。
“這封信來(lái)得正好，替我們發(fā)聲出頭，轉(zhuǎn)移了壓力，”梭鐸面帶笑意：
“無(wú)論是璨星私兵的削減，還是常備軍的擴(kuò)編，我們得到了有力的政治聲援與外臣支持，還有翡翠城上繳的替役稅，裘可，你說(shuō)的預(yù)算問(wèn)題……”
但財(cái)政總管卻轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠，不置可否。
另一邊，基爾伯特從康尼的手中接過(guò)印著鳶尾花火漆的書信，仔細(xì)研讀，不肯放過(guò)一字一句。
哪怕這已是第三遍。
終于，有人意識(shí)到外交大臣的面色極為難看，與會(huì)議上的輕松氣氛格格不入。
“這封信……”
基爾伯特喃喃道：“究竟是……”
“老朋友，”梭鐸注意到了基爾伯特的狀態(tài)，面露擔(dān)憂：
“有任何問(wèn)題嗎？”
會(huì)議上少數(shù)人的沉默影響了剛剛的氣氛，巴拉德室漸漸安靜下來(lái)。
基爾伯特沒(méi)有回答，他只是做了個(gè)深呼吸，緩緩抬頭，直直望向長(zhǎng)桌的盡頭。
仿佛在索求什么答案。
然而那一邊，國(guó)王的身影隱沒(méi)在黑暗中，久久未曾動(dòng)彈。
直到另一只胖嘟嘟的手從旁伸來(lái)。
“真巧啊，當(dāng)我們正計(jì)較著怎么削減征召兵才能不惹眾怒，發(fā)愁著怎么找預(yù)算才能擴(kuò)編常備軍……”
御前會(huì)議的主持人，王國(guó)首相，東海公爵鮑勃·庫(kù)倫罕見(jiàn)地沉著臉，接過(guò)那封《請(qǐng)?jiān)笗贰?
“當(dāng)我們還戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢如履薄冰，生怕這件事會(huì)動(dòng)搖國(guó)本引發(fā)內(nèi)戰(zhàn)的時(shí)候，這封信就來(lái)了？送人送錢還送話柄？”
庫(kù)倫首相的話讓御前會(huì)議上的所有人都陷入沉思。
庫(kù)倫的目光離開(kāi)紙上那一筆漂亮而從容的字跡，狐疑地瞥向另一邊，那位從秘科來(lái)的疤臉探子。
但疤臉男人依舊沉靜恭謹(jǐn)，充耳不聞，一語(yǔ)不發(fā)。
公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的書信，輕哼一聲：
“詹恩本人呢？”
疤臉男子像是剛剛回神，恭謹(jǐn)回話：“據(jù)悉，南岸公爵本人已經(jīng)離開(kāi)王都，回返翡翠城處理急務(wù)?！?
“急務(wù)？”
庫(kù)倫重新打量起詹恩的手書，時(shí)不時(shí)望向長(zhǎng)桌的盡頭，冒出令人不安的笑聲：
“確實(shí)，太急了，太急了啊……”
明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常態(tài)度讓御前會(huì)議的精英們驚疑不定，紛紛看向此間的主人。
然而凱瑟爾王卻安坐原位，紋絲不動(dòng)。
唯有他身后的夕陽(yáng)，透過(guò)窗戶垂下無(wú)數(shù)金色光柱，將他籠罩其間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，就像保衛(wèi)王座的劍刃。
或者囚欄。
“首相，大人？”康尼子爵試探地問(wèn)道
然而庫(kù)倫只是輕輕舉起手指，表情有趣。
“梭鐸，我起先以為……”
庫(kù)倫首相的話語(yǔ)如修道院的晚鐘，音調(diào)沉郁，意味深長(zhǎng)：
“你今天鉅細(xì)靡遺地匯報(bào)北方戰(zhàn)況，極?？怂固氐慕逃?xùn)，只是想向泰爾斯王子示好，順帶夸夸他那位龍霄城小情人……”
軍事顧問(wèn)，梭鐸·雷德頓時(shí)一愣。
“而你夸張渲染刃牙營(yíng)地的意外，一味貶損征召兵，力主擴(kuò)編常備軍，也只是故作姿態(tài)，頂多漫天要價(jià)，落地還錢……”
財(cái)政總管，裘可·曼翹起嘴巴。
“可現(xiàn)在，看看這封信……”
庫(kù)倫首相瞥了一眼信紙上的鳶尾花紋章，卻轉(zhuǎn)向國(guó)王的方向，嘖聲搖頭：
“今天的會(huì)議，陛下，您是有備而來(lái)啊?！?
凱瑟爾五世的眉頭微微一動(dòng)。
首相大人將《請(qǐng)?jiān)笗泛掀饋?lái)，慢悠悠地笑了：
“就像之前，王室常備軍去西荒，清掃大荒漠，迎接王子殿下，也是有備而去？”
此意有所指，御前群臣紛紛蹙眉，
眾人之中，基爾伯特微微一顫。
他遠(yuǎn)遠(yuǎn)注目國(guó)王，目光苦澀。
然而首相大人的下一句話卻莫名其妙：
“是‘沙王’？還是‘低語(yǔ)’？抑或兩者合一？”
沙王？
低語(yǔ)？
那一刻，御前會(huì)議的群臣面面相覷，不明所以。
長(zhǎng)桌之外，疤臉男子的衣袖不為人知地一動(dòng)。
但大臣們很快注意到，長(zhǎng)桌盡頭，國(guó)王的目光釘死在庫(kù)倫公爵的身上，不作他顧。
“不必驚訝，陛下，米迪爾當(dāng)初還征詢過(guò)我的意見(jiàn)?！?
庫(kù)倫首相似乎不在意有沒(méi)有人回答，他只是長(zhǎng)嘆一聲，自自語(yǔ)。
“那時(shí)，我雖然已經(jīng)發(fā)福，但至少還是個(gè)年富力強(qiáng)的胖子?！?
老公爵的話既有感慨，也有落寞。
“現(xiàn)在么，我再低下頭，已經(jīng)看不見(jiàn)自己的腳尖了?！?
庫(kù)倫公爵抬起頭：
“您呢？”
在一片不解中，所有人都下意識(shí)地望向長(zhǎng)桌盡頭，望向那個(gè)如石像般紋絲不動(dòng)、沉默寡的威嚴(yán)身影。
“鮑勃?！?
數(shù)秒的沉默后，鐵腕之王面無(wú)表情地開(kāi)口。
“你不只胖了?！?
那一刻，夕陽(yáng)的光照匯成無(wú)數(shù)金黃色的劍刃，橫亙兩人之間。
首相大人卻似毫無(wú)所覺(jué)，依舊平靜。
“老了?！?
鐵腕王的聲音一改之前的厚重雄渾，竟有一股利刃鍘冰般的鋒利感：
“還累了?！?
凱瑟爾王與庫(kù)倫公爵的目光越過(guò)長(zhǎng)桌，在空中交匯。
群臣齊齊皺眉。
“是啊，我累了?！?
數(shù)秒后，庫(kù)倫避開(kāi)凱瑟爾王的眼神，慢條斯理：
“不比王國(guó)蒸蒸日上，車輪滾滾向前?！?
東海公爵緩慢低頭，無(wú)所謂地輕哼一聲，看上去就像一個(gè)年至耄耋，釋然無(wú)憾的普通老人。
“不是這匹，就是那匹，反正，總得挑匹馬拉車，對(duì)吧？”
凱瑟爾王目光清冷，并不作答。
“但你不是他。”庫(kù)倫說(shuō)完最后一句話，疲憊閉目：
“不是他?！?
凱瑟爾王依舊不語(yǔ)。
那一瞬間，巴拉德室里的氣氛輕松不再，面對(duì)國(guó)王與公爵之間隱晦的交鋒，眾人疑惑非常，卻未敢多。
唯一人除外。
“陛下?！?
基爾伯特目光復(fù)雜地抬起頭，成為了下一個(gè)打破沉默的人：
“請(qǐng)恕我僭越?！?
他穩(wěn)穩(wěn)地舉起詹恩的手書，亮出上面的鳶尾花紋章：
“但這封請(qǐng)?jiān)笗?，究竟是何時(shí)寫成的呢？”
“昨夜？凌晨？”
基爾伯特的眼神直射王座。
那一刻，素來(lái)溫和的星辰狡狐目光凌厲，甚至有些咄咄逼人。
庫(kù)倫首相輕哼一聲，有意無(wú)意地補(bǔ)了一句：
“還是剛剛？”
群臣間響起低低的耳語(yǔ)聲。
幾秒后，國(guó)王緩緩扭頭，視線的焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移到他曾經(jīng)最信任的外交大臣。
他的目光刺破夕陽(yáng)，如堅(jiān)冰覆頂，瞬間驅(qū)散溫暖。
凱瑟爾王緊緊盯著基爾伯特，卻不不語(yǔ)。
御前會(huì)議的氣氛越發(fā)凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出打斷。
“是不是，因?yàn)橥跏已鐣?huì)？”
另一邊，王國(guó)的財(cái)政總管，裘可·曼咽了口唾沫，小心翼翼地問(wèn)道。
他知曉事關(guān)重大，不復(fù)之前的無(wú)賴模樣：
“宴會(huì)上我走得早，但我后來(lái)聽(tīng)聞，星湖公爵與南岸公爵，在席間鬧了些小小的……不愉快？”
星湖公爵，南岸公爵，王室宴會(huì)。
這些字眼一出，議事桌周圍再次迎來(lái)一片私語(yǔ)。
不愉快。
是啊，如果攜劍赴會(huì)，協(xié)助刺客，綁架賓客，威脅王子，也算是“小小的不愉快”。
國(guó)王冷哼一聲，打斷了御前的私語(yǔ)。
“一點(diǎn)小誤會(huì)?！?
凱瑟爾王的話如一錘定音，鏗鏘有力。
“已經(jīng)解決了?！?
解決了。
基爾伯特聽(tīng)得心中一沉。
議事桌上，沒(méi)人蠢到去問(wèn)“怎么解決的”。
康尼子爵和農(nóng)牧大臣克拉彭勛爵對(duì)視一眼，插話打斷當(dāng)前的尷尬：“很好，那么南岸公爵還是希望與我們修補(bǔ)關(guān)系，不像崖地的獨(dú)眼龍……”
“就這樣？”
但基爾伯特的聲音再度響起，打破了他們的努力。
“就因?yàn)樗谀缓髮?duì)泰爾斯王子動(dòng)手，被您拿住了籌碼？”
基爾伯特一反常態(tài)，追問(wèn)不依不饒，語(yǔ)氣嚴(yán)厲急促：
“所以才有了這封信？”
所有人都感覺(jué)到，國(guó)王與外交大臣之間的緊張氣氛已經(jīng)不容忽視，更勝前者與首相的交鋒。
基爾伯特歷來(lái)人緣甚好，軍事顧問(wèn)梭鐸悄悄給他打眼色，斯蒂利亞尼德斯副主教不動(dòng)聲色地輕敲桌面，就連財(cái)政總管裘可也裝模作樣地咳嗽緩頰。
“詹恩是個(gè)聰明的孩子，”終于，鐵腕王緩緩開(kāi)口，從容不迫：“一點(diǎn)就通?！?
“每當(dāng)做錯(cuò)了事情，他懂得怎樣彌補(bǔ)。”
不少人都望向基爾伯特手中的那紙《請(qǐng)?jiān)笗?，若有所思?
“彌補(bǔ)？”
那一刻，基爾伯特幽幽望著國(guó)王，個(gè)中滋味實(shí)難喻。
“是么，”星辰狡狐語(yǔ)氣疲憊：
“六年前，泰爾斯殿下北上的使團(tuán)，在樺樹(shù)林遭遇吸血鬼的襲擊之后，您和他也是這樣‘解決’和‘彌補(bǔ)’的吧?！?
不知道這段故事的臣屬們頓時(shí)一驚。
六年前。
吸血鬼。
“即便您知道，凱文迪爾公爵與襲擊者有關(guān)？”基爾伯特的語(yǔ)氣近乎逼問(wèn)。
無(wú)人敢于開(kāi)口。
這一次，長(zhǎng)桌盡頭的星辰國(guó)王沉默了很久。
“政治的精髓，我的朋友，”凱瑟爾王緩緩道：
“是利益的捆綁。”
聽(tīng)見(jiàn)這個(gè)名字，庫(kù)倫公爵輕蹙眉頭。
基爾伯特的表情越發(fā)苦澀：
“是啊，我記得，這是米迪爾殿下的原話。”
聽(tīng)見(jiàn)這個(gè)名字，所有人紛紛一凜。
“所以，基爾伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直報(bào)怨……”