紅果子滾進(jìn)草叢里安靜下來(lái)，夜色便如被撥開(kāi)的簾幕重新垂落閉合。
濃郁夜色中，長(zhǎng)安宮城如同一只靜伏著的巨獸，各處懸掛的宮燈在夜風(fēng)里明滅閃爍，似巨獸呼吸時(shí)晶亮毛發(fā)輕輕顫動(dòng)。
伴隨一陣緩慢輕響，未央宮高大的殿門(mén)被兩名內(nèi)侍從外面打開(kāi)一半。
冬月將至，冰涼地氣開(kāi)始從地磚下往上滲。仁帝近來(lái)時(shí)?？人?，每到晚間起風(fēng)時(shí)，殿門(mén)總會(huì)關(guān)閉。
此刻這道殿門(mén)是為匆匆入宮的祝執(zhí)而開(kāi)。
祝執(zhí)昏暮時(shí)剛進(jìn)城，回府清潔更衣罷，未敢有片刻歇息，即強(qiáng)撐著面圣而來(lái)。
他洗凈了身上的塵土，卻遮蓋不住斷臂處散發(fā)出的異樣濃重的藥腥氣。
他系著披風(fēng)，遮去了那空蕩的臂膀，但行走間尚未能恢復(fù)到以往的矯健威態(tài)。
他心神不寧地行進(jìn)殿中，立即跪下行禮，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色織金廣袍，半張面孔隱在燈火里。
太子劉承立在君父身旁侍奉靜聽(tīng)，下首則是垂首侍立的郭食。
祝執(zhí)感受到帝王的視線壓垂下來(lái)，伴著一句緩慢沙啞的話語(yǔ)：“祝執(zhí)，你去了一趟南地，可真是鬧出好大一場(chǎng)動(dòng)靜啊。”
大鬧一場(chǎng)，無(wú)功而返。
“是，是臣辦事不力！但求陛下責(zé)罰！”
祝執(zhí)將頭垂得更低，聲音里卻控制不住帶上急切：“但那反賊之子凌從南確實(shí)還在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣當(dāng)日在那云蕩山中只差一步便能將其手刃，不料卻遭武陵郡王帶人在山中伏擊……臣所句句屬實(shí)，請(qǐng)陛下明鑒，臣為陛下為朝廷分憂除患之心絕無(wú)半分作假！”
仁帝不為所動(dòng)：“朕卻聽(tīng)說(shuō)，你是從南郡匆匆趕去了武陵。如此說(shuō)來(lái)，你當(dāng)是一早便得知了從南未死的消息，卻不曾告知于朕，而選擇了擅自行動(dòng)?！?
仁帝沙啞的聲音并不鋒利，卻叫祝執(zhí)感到如山般壓下來(lái)，他尚且不及答話，已聽(tīng)那道聲音緊接著道：
“貪功冒進(jìn)，唯恐打草驚蛇？還是說(shuō)，你在刻意靜候時(shí)機(jī)，踩著這份時(shí)機(jī)趕去那里，打算借這個(gè)由頭罪名，順手除掉朕放在武陵的那個(gè)兒子？當(dāng)年仙臺(tái)宮之禍，他一直認(rèn)定是你逼得他的兄長(zhǎng)不得不反……究竟是你想替朕除患，還是想借朕除去你心中之患？”
祝執(zhí)神情一震之間，上方又一句問(wèn)話落下：“瞞著朕，借著朕的刀，去殺朕的兒子，是嗎？”
“臣不敢！”祝執(zhí)猛然將頭叩下，大聲道：“臣雖立功心切，卻從未想過(guò)欺瞞陛下！臣一早便使人快馬加鞭將消息密信呈入京中，卻不知是不是中途出了什么差池……或是武陵郡王使人截獲了！”
這是謊話，是回京途中便備好的謊話，眼下他務(wù)必要將這一切罪責(zé)推向那只該死的小鬼：“當(dāng)晚在云蕩山中，臣與武陵郡王親自交過(guò)手，絕不會(huì)錯(cuò)認(rèn)！依臣看來(lái)，他的腿疾亦是偽裝，實(shí)為蓄意欺瞞陛下！實(shí)在居心叵測(cè)，不得不防！”
“證據(jù)呢？是搜到了凌從南的下落還是驗(yàn)出了刀傷來(lái)？”仁帝身形微微前傾，聲音里多了涼意：“先斬后奏，栽贓不成，反砸了自己的腳？卻還敢在什么證據(jù)都沒(méi)有的情形下，便上門(mén)去問(wèn)劉岐的罪，當(dāng)眾宣稱(chēng)凌從南還活著……你可知如今與匈奴之戰(zhàn)接連失利，已不能出半點(diǎn)差錯(cuò)，而那些在前方?jīng)_鋒陷陣的將士大多是凌軻的舊部！”
祝執(zhí)腦中一陣巨響，倏然抬起頭來(lái)，正對(duì)上帝王沉暗的眸。
直到這一刻，他才遲遲意識(shí)到自己真正錯(cuò)在何處，或者說(shuō)是最大的錯(cuò)誤在何處，不是對(duì)劉岐的殺心算計(jì)糾葛，不是貪功冒進(jìn)先斬后奏……而是將凌從南還活著的消息當(dāng)眾宣明。
那個(gè)孩子是一面旗幟，就算活著，也只能暗中殺掉，而不能公開(kāi)處死。
當(dāng)年的殺伐已經(jīng)落幕，如今的君王看重江山安穩(wěn)，凌家軍舊部正在與匈奴惡戰(zhàn)，若聽(tīng)聞凌從南沒(méi)死，且正在被朝廷趕盡殺絕，堂堂帝王連一個(gè)幸存的孩子都容不下，勢(shì)必要引起憤怒與自危，一旦被有心者從中挑撥利用……
他知道了！
祝執(zhí)猛然意識(shí)到，他若想上門(mén)驗(yàn)劉岐的傷，就必須要拿出名目……劉岐故意負(fù)傷，挑釁引誘他，間接使他將凌從南活著的消息示于人前——讓他觸犯帝王的逆鱗，陷入這惡劣境地！
他被對(duì)方一再挑釁，一心只想要除掉對(duì)方，只看到凌從南反賊余孽的身份，卻未曾想到遙遠(yuǎn)的戰(zhàn)事、人心、帝心……從而誤判了此局。
那罪該萬(wàn)死的陰險(xiǎn)小鬼！
祝執(zhí)心底震悚間，已聽(tīng)君王最后說(shuō)道：“朕念你已然重傷，暫時(shí)不再施刑罰。交回繡衣令，回去養(yǎng)傷反省?！?
祝執(zhí)只覺(jué)渾身氣血胡亂涌動(dòng)，悉數(shù)沖向頭頂。
他張了張嘴，試圖再說(shuō)話，郭食卻已走到他面前：“祝執(zhí)，快謝陛下寬宏之恩罷。”
迎上郭食制止勸說(shuō)的眼神，祝執(zhí)心知不能再有任何沖動(dòng)行，說(shuō)什么也都沒(méi)用了，只能死命遏制情緒，動(dòng)作僵硬地取出繡衣衛(wèi)指揮使的令牌。
之后，祝執(zhí)幾乎是在一名內(nèi)侍的攙扶下才得以起身。
郭食要去辦其它差事，與祝執(zhí)一前一后退出了殿門(mén)。
祝執(zhí)退了出去，看見(jiàn)有一名繡衣衛(wèi)候在外面，那是一張很年輕的臉，是被他曾針對(duì)冷棄過(guò)的下屬，賀平春。
賀平春面無(wú)表情地向祝執(zhí)拱了拱手，而后在一名內(nèi)侍的帶領(lǐng)下踏進(jìn)了殿內(nèi)。
祝執(zhí)眼底冒出寒光，轉(zhuǎn)身盯去，卻被郭食一把拉住，帶下了石階。
行至無(wú)人處，祝執(zhí)壓低聲音，語(yǔ)氣陰森地與郭食道：“……你不能坐視賀平春奪走我的位置！別忘了你我之間的關(guān)系！”
郭食笑著點(diǎn)頭：“自然不能忘，你我可是同為陛下肝腦涂地的關(guān)系呀?！?
這虛偽話語(yǔ)讓祝執(zhí)冷笑一聲，他剛要說(shuō)話，郭食已再次開(kāi)口：“放心，這賀平春太年輕，手段比不上你半分，不過(guò)是暫代一二?！?
郭食抬手，輕輕拍了拍祝執(zhí)完好的那側(cè)臂膀：“繡衣衛(wèi)指揮使不同于其他位置，不是誰(shuí)都能勝任的，你祝執(zhí)才是陛下最好用的刀，陛下早就用慣了，豈舍得輕易丟掉？現(xiàn)下且讓陛下消消氣，你趁早將傷養(yǎng)好才是正事，留得青山在啊……”
郭食畢，回頭看了一眼，只見(jiàn)太子劉承也出來(lái)了。
祝執(zhí)陰沉著一張臉離開(kāi)。