沈萬才眼皮微微一抬，笑了起來。

“周掌柜心系北疆，憂國憂民，此等胸懷，著實(shí)令沈某敬佩。只是啊……”

他拖長了語調(diào)，目光掃過窗外運(yùn)河上忙碌的漕船。

“這米糧，非同一般貨物，乃是維系民生的根本。我豐泰和雖在吳州略有薄名，說到底是小本經(jīng)營，開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不要周全？闔號(hào)上下百十口人等著吃飯，更別說依附我號(hào)收糧、運(yùn)糧的萬千農(nóng)戶，他們的身家性命，也都系在這米糧的進(jìn)出之上。沈某肩上這副擔(dān)子，不輕啊。”

他頓了頓，端起面前那盞雨前龍井，輕輕吹開浮葉，呷了一口，才繼續(xù)道：

“如今這行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼里。戰(zhàn)事吃緊，漕運(yùn)不暢，朝廷加征的款項(xiàng)，層層攤派下來，最終還不是要落到這米價(jià)上？加之天時(shí)不順，糧源是前所未有的緊俏。不瞞周掌柜，如今這吳州米市，有價(jià)無市者居多。價(jià)格嘛……”

他放下茶盞，微微一笑，

“已飆至每石一兩六錢銀子，而且是一天一個(gè)行情，沈某每日應(yīng)對，亦是如履薄冰，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢吶?！?

周安平心中冷笑，面上卻是一派理解與從容。

他深知，此刻若在價(jià)格上糾纏，便落了下乘，會(huì)被對方牽著鼻子走。

當(dāng)下笑道：“沈東家所，句句實(shí)情，周某感同身受。市價(jià)波動(dòng)，確乃天時(shí)、兵事使然，非人力所能強(qiáng)求。周某雖久在北地，亦知江南百姓之不易，糧商維系市場之艱難。”

他話鋒一轉(zhuǎn)，“敝商會(huì)此次需求確屬大宗，但也深知沈東家的難處。故而，價(jià)格一事，周某愿聽沈東家一。沈東家是吳州米市翹楚，深諳行情，您開個(gè)價(jià)便是，只要公允，周某絕無二話?！?

他這“公允”二字，說得意味深長。

沈萬才何等人物，豈會(huì)輕易入彀？

見周安平不接招，反而將球踢了回來，便知遇上了對手。

他哈哈一笑，并不直接報(bào)價(jià)，而是突然轉(zhuǎn)了個(gè)話題。

“哎呀，周掌柜一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顧著談這些銅臭之事，實(shí)在不該！”

他擺擺手，朝著雅間外喚道：“來人吶！”

守在門外的伙計(jì)應(yīng)聲而入，躬身聽命。

“去，吩咐廚房，把今春的時(shí)令好菜都端上來！尤其那太湖三白、蓴菜羹、還有新上市的河豚，務(wù)必做得精細(xì)！”

他吩咐完，轉(zhuǎn)頭對周安平笑道，“周掌柜遠(yuǎn)道而來，沈某怎的也得盡盡地主之誼。這春末夏初時(shí)節(jié)，吳州水澤之豐美，盡在這一席之間了。尤其這處理得當(dāng)?shù)暮与啵耸且唤^，不可不嘗。”

周安平心知這是對方的拖延戰(zhàn)術(shù)，卻也樂得順?biāo)浦郏媒璐死P(guān)系。

當(dāng)即拱手道：“沈東家盛情，周某卻之不恭。早就聽聞吳州佳肴精妙，今日正好借光，一飽口福?！?

“哈哈哈，周掌柜是爽快人！”

酒菜很快如流水般呈上。

雕花漆盤，銀箸玉碗，極盡江南飲食之精巧。

沈萬才熱情布菜，介紹著每一道菜的來歷與吃法，氣氛一時(shí)顯得頗為融洽。

幾箸菜下肚，沈萬才親自執(zhí)壺，為周安平斟滿一杯酒。

那酒液呈琥珀色，香氣清雅。

“周掌柜，嘗嘗這酒，乃是我吳州‘百花釀’，取初春百種花卉之蕊釀造，口感綿柔，最是潤喉養(yǎng)人?！?

周安平依端起酒杯，細(xì)細(xì)品了一口，贊道：“果然清甜甘洌，花香盈口，是好酒?！?

他放下酒杯，話鋒卻微微一轉(zhuǎn)，帶笑道：“不過，周某久在北疆，那邊天寒地凍，將士們習(xí)慣了口勁烈的燒刀子，一口下去，如同火燒，方能驅(qū)寒暖身。這江南的柔美之酒，偶爾品嘗自是極好，但若論過癮，還是烈酒更合我等北人的脾胃?！?

沈萬才眼中精光一閃，笑道：“哦？北地烈酒，沈某倒也聽說過，只是未曾得嘗。想必是別有一番風(fēng)味?！?

周安平笑了起來。

他等的就是這句話。

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