正說笑間，窗外突然傳來拍打翅膀的聲音聲。

孟樊超瞬間起身，手已按在劍柄上。片刻后，一只信鴿落在窗臺(tái)，腿上系著細(xì)小的竹筒。

孟樊超取下竹筒，驗(yàn)看火漆后，方才呈給朱興明。

朱興明漫不經(jīng)心地打開紙條，隨即臉色大變，手指微微顫抖。

“爺，出了何事？”孟樊超警覺地問。

朱興明將紙條拍在桌上，聲音低沉：“鹽城鐵路試運(yùn)行，火車脫軌，三死兩傷?！?

室內(nèi)一片寂靜，只有油燈噼啪作響。

他猛地起身，在房中踱步：“鹽城段鐵路是張定親自督辦的，用的是最新技術(shù)，怎會(huì)脫軌？”

孟樊超拿起紙條細(xì)看：“信上說，是試運(yùn)行期間出事。工部已派人前往調(diào)查?！?

朱興明突然停下腳步，眼中閃過銳利的光：“不對(duì)。鹽城段原計(jì)劃下月才試運(yùn)行，為何提前了？”

他轉(zhuǎn)向孟樊超：“準(zhǔn)備一下，我們即刻前往鹽城。”

“爺三思！”孟樊超跪地勸諫：“此事蹊蹺，恐有危險(xiǎn)。不如讓錦衣衛(wèi)先去查探?！?

來福和旺財(cái)也跪下來：“爺萬金之軀，不可涉險(xiǎn)啊！”

朱興明看著窗外漆黑的夜空：“七十多藩屬國都看著大明鐵路，若此事處理不當(dāng)，損的不僅是大明顏面，更是千秋基業(yè)。我必須親自去看個(gè)明白?！?

說的冠冕堂皇，實(shí)際上朱興明純屬好奇。

這可害苦了孟樊超他們，皇帝的好奇心，讓他這個(gè)做暗衛(wèi)的苦不堪，因?yàn)榛实鄣陌踩滓?

次日黎明，一行四人悄然離開棗莊，快馬加鞭趕往鹽城。

三日后，風(fēng)塵仆仆的他們抵達(dá)鹽城郊外的出事地點(diǎn)。

事故現(xiàn)場已被官兵封鎖，但仍可看見扭曲的鐵軌和側(cè)翻的車廂。工部官員正在測量記錄，幾個(gè)農(nóng)人打扮的在一旁接受問話。

朱興明示意孟樊超前去打探，自己則與來福旺財(cái)扮作過路商人，在附近茶攤坐下。

“老板，來壺茶?！敝炫d明招呼道，狀似隨意地問：“那邊是怎么了？這么大陣仗?！?

茶攤老板是個(gè)干瘦老者，一邊沏茶一邊壓低聲音：“客官外地來的吧？出大事了！前幾日那鐵輪車翻了，死了三個(gè)人哩?！?

“哦，怎會(huì)翻了？”朱興明問。

老者四下張望，聲音更低了：“這個(gè)咱就不知道了，這玩意兒壓下來，人早就城肉餅了?！?

這時(shí)，孟樊超回來了，向朱興明使了個(gè)眼色。朱興明會(huì)意，放下茶錢，起身離開。

回到下榻的客棧，孟樊超關(guān)上房門，低聲道：“爺，問清楚了。死者是司機(jī)、司爐和一名工部官員。傷者是兩個(gè)隨車檢查的工匠?！?

“工部官員，”朱興明皺眉：“試運(yùn)行為何有工部官員在場？”

“據(jù)說那位李主事是臨時(shí)決定隨車的，原本不在名單上。更奇怪的是，鹽城段確實(shí)提前了試運(yùn)行，但地方官員都說這是工部的命令?！?

朱興明登時(shí)感覺到了，此事大有蹊蹺。

這絕不是簡單的一起意外事故那么簡單，因?yàn)榛疖囪F軌的鋪設(shè)都是把控極嚴(yán)的。

畢竟，以目前的生產(chǎn)力，一輛蒸汽火車價(jià)格昂貴至極。

_l