朱和壁沒有坐蒸汽火車，他并不著急，一路上還想領(lǐng)略一番風(fēng)土人情。

終于，車駕抵達(dá)蘇州。

蘇州知府率文武官員出城十里迎接，場面盛大。

這位知府看上去五十來歲，白白胖胖，笑容可掬，一副老好人的模樣。

“臣吳文遠(yuǎn)，恭迎太子殿下、太子妃娘娘。殿下千歲千歲千歲！”

“吳大人免禮。”朱和壁下馬：“孤此行，是為巡視舉報(bào)制度推行情況，還望吳大人配合?！?

“那是自然，那是自然！”吳文遠(yuǎn)滿臉堆笑：“殿下放心，蘇州府的諫箱自設(shè)立以來，百姓踴躍，政通人和…”

他一路介紹，說蘇州如何響應(yīng)朝廷新政，如何整頓吏治，如何百姓安居樂業(yè)。

說得天花亂墜，仿佛蘇州已是人間天堂。

可朱和壁一路看來，卻發(fā)現(xiàn)了問題。

蘇州城確實(shí)繁華，商鋪林立，車水馬龍。

可仔細(xì)觀察，那些商鋪的掌柜伙計(jì)，個個神色緊張。

街上的行人，見到官差都低頭快走。

甚至連迎駕的百姓，眼中也只有畏懼，沒有歡喜。

當(dāng)晚，太子駐蹕蘇州驛館。

夜深人靜時(shí)，朱和壁與沈小小在房中議事。

沈小小輕聲道：“夫君可覺得，這蘇州太‘干凈’了？干凈得不像真的。”

朱和壁點(diǎn)頭：“吳文遠(yuǎn)說的那些，我一個字都不信。明日，我要微服私訪，去看看真正的蘇州?！?

“妾身同去?！?

“你旅途勞頓，多多休息?！?

沈小小微笑：“我才不，妾身是女子，有些事，女子看得更清楚?！?

次日清晨，朱和壁、沈小小換了便裝，只帶孟樊超和四名護(hù)衛(wèi)，悄悄出了驛館。

他們先去了城西的市集。

這里本該是蘇州最熱鬧的地方，可攤位稀疏，顧客寥寥。

幾個賣菜的農(nóng)婦躲在巷口，見有官差模樣的人來，慌忙收拾擔(dān)子想跑。

“大娘莫怕?！鄙蛐⌒∩锨?，柔聲道：“我們不是官差，是想買些菜?！?

農(nóng)婦警惕地打量他們，見沈小小神色和善，才稍微放松：“夫人要買什么？”

“這些青菜怎么賣？”

“三文錢一把。”

沈小小掏出錢，假裝隨口問：“大娘，這市集怎么這么冷清？我記得往年不是這樣的。”

農(nóng)婦四下看看，壓低聲音：“夫人是外地來的吧？這兩年，唉，沒法說。稅重，差役兇，動不動就抓人罰款。做點(diǎn)小生意，還不夠孝敬那些爺?shù)??！?

“朝廷不是減稅了嗎？”

“減是減了，可…”農(nóng)婦欲又止，最終還是搖頭“”“不說了不說了，夫人買了菜就快走吧，別惹麻煩?！?

離開市集，朱和壁臉色陰沉。

他們又去了城東的絲綢作坊。這里倒是熱鬧，數(shù)百織工正在忙碌。可仔細(xì)看，那些織工個個面黃肌瘦，手腳上還有傷痕。

“這位大哥，”朱和壁拉住一個中年織工：“一天工錢多少？”

織工木然道：“二十文?！?

“二十文？”朱和壁皺眉：“蘇州織工的工錢，不是最低四十文嗎？”