朱和璧會意：“老師離京前交代，處理好國事。”

張定點(diǎn)頭：“殿下回宮后，若無要事，請勿輕易出宮?！?

南巡隊(duì)伍曉行夜宿，半月后進(jìn)入湖廣地界。

越往南行，朱興明越是驚訝。官道越來越寬闊平整，沿途所見百姓面色紅潤，衣著整潔，與北方形成鮮明對比。

“陛下，前面就是武昌府了?！泵戏谲嚧巴夥A報。

朱興明掀開車簾，只見遠(yuǎn)處城池輪廓已然在望，更令他驚訝的是，城郊有一片新建的工坊區(qū)，數(shù)根煙囪冒著白煙。

“那是什么？”朱興明問道。

孟樊超答道：“回陛下，那是武昌新建的紡織工坊，使用蒸汽動力，效率十倍于人工?！?

朱興明目光閃動：“停車，朕要親自去看看?！?

駱炳急忙勸阻：“陛下，工坊雜亂，恐有不妥?！?

朱興明擺手：“無妨，朕微服私訪即可。”

于是，朱興明換上便服，在孟樊超和數(shù)名暗衛(wèi)保護(hù)下，走向工坊區(qū)。

工坊內(nèi)機(jī)器轟鳴，紡紗機(jī)飛速旋轉(zhuǎn)，女工們熟練地操作著機(jī)器。見有陌生人進(jìn)來，一名管事模樣的人上前詢問：“諸位是？”

孟樊超亮出腰牌：“京城來的商人，想看看你們的貨物?！?

管事頓時恭敬起來：“原來是京城的貴客，請隨我來?！?

朱興明仔細(xì)觀察工坊運(yùn)作，心中震撼。這里的生產(chǎn)效率，遠(yuǎn)超他的想象。

“這些機(jī)器從何而來？”朱興明問道。

管事自豪地道：“都是從嶺南運(yùn)來的最新式蒸汽紡紗機(jī)。我們東家與嶺南的周老爺有交情，才能優(yōu)先拿到這些機(jī)器?！?

朱興明與孟樊超對視一眼，心照不宣。

參觀完畢，朱興明問道：“你們東家是誰？”

管事笑道：“我們東家姓田，是湖廣有名的士紳?！?

朱興明點(diǎn)點(diǎn)頭：“走，去府衙?！?

武昌知府聽說陛下駕到，連滾爬爬地出來迎接。

“不知陛下駕到，臣接駕來遲，罪該萬死！”

朱興明徑直走入府衙：“朕問你，城外那些蒸汽工坊，是何人批準(zhǔn)興建？”

知府戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：“回陛下，是...是工部批準(zhǔn)的試點(diǎn)工坊?！?

朱興明點(diǎn)點(diǎn)頭，適度的表示了他的滿意。

又行十余日，隊(duì)伍終于進(jìn)入嶺南地界。

一過南嶺，景象煥然一新。寬闊的水泥路取代了泥濘的官道，路旁電線桿林立，遠(yuǎn)處田野中，新式農(nóng)機(jī)具正在作業(yè)。

“陛下，前面就是韶州府了。”孟樊超的聲音中帶著興奮。

朱興明掀開車簾，眼前的景象讓他目瞪口呆。

韶州城外，一段鐵路蜿蜒向前，鐵軌上停著一臺蒸汽機(jī)車，正在噴著白煙。機(jī)車后掛著五節(jié)車廂，車廂旁，周奎率領(lǐng)嶺南官員跪迎圣駕。

“老臣周奎，恭迎陛下圣駕！”周奎聲音洪亮，全無“病重”之態(tài)。

朱興明下車，親手扶起周奎：“姥爺辛苦了。”

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