嬤嬤的話音落下，腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。

褚書(shū)嫻蜷縮在稻草上，淚水止不住地流下。

就因?yàn)楹⒆拥袅?，所以她擁有的一切都沒(méi)了？

難道……陛下知道了什么？

這個(gè)念頭一冒出來(lái)，就讓褚書(shū)嫻渾身冰冷。

如果陛下懷疑孩子不是龍種，那一切就說(shuō)得通了。

為什么除夕摔倒后，陛下迅速將她禁足。

為什么孩子一沒(méi)了，她就被打入了冷宮。

可陛下怎么會(huì)知道？那件事明明只有她和春菱……

“不……不可能……”

褚書(shū)嫻否定了這個(gè)猜測(cè)。

若陛下真的知道，她豈能有命活到現(xiàn)在？

……

養(yǎng)心殿。

李常德輕手輕腳地?fù)Q上新茶，道：“陛下，褚氏已處置妥當(dāng)?！?

南宮玄羽道：“把人看住了，別讓她尋短見(jiàn)，也別讓她死得太快?！?

“等匈奴使臣離京，宮里上下心思都淡了，便對(duì)外宣稱褚氏病逝，把人關(guān)起來(lái)秘密審問(wèn)?！?

李常德躬身道：“奴才明白?！?

陛下這是要等風(fēng)頭過(guò)去，再細(xì)細(xì)審問(wèn)褚氏。

一個(gè)被打入冷宮的庶人“病逝”，不會(huì)引起大家的注意。

若能撬開(kāi)褚氏那張嘴，或許能挖出更深的東西。

按理說(shuō)還在年關(guān)，帝王和大臣們這段時(shí)間都不需要處理政事。

但算算日子，還有兩三日，匈奴使臣就要到了。

北疆雖說(shuō)打了勝仗，可邊關(guān)未寧。

匈奴此番遣使，名為朝賀新年，實(shí)則為探聽(tīng)虛實(shí)，談判邊市、歲貢等一應(yīng)事宜。

來(lái)的還是性情桀驁，頗難應(yīng)付的左賢王。

帝王道：“宣禮部侍郎顧錦瀟，兵部侍郎莊守拙，還有驍騎將軍周鈺溪覲見(jiàn)。”

李常德低頭道：“是。”

不多時(shí)，三位臣子前后腳進(jìn)了養(yǎng)心殿。

顧錦瀟官袍整齊，神色端肅。

莊守拙雖是兵部侍郎，氣質(zhì)卻很儒雅。

周鈺溪的眉眼間，帶著北疆風(fēng)霜磨礪出的銳利。

南宮玄羽開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：“……匈奴使團(tuán)此番來(lái)者不善，諸卿需仔細(xì)應(yīng)對(duì)?！?

顧錦瀟率先開(kāi)口：“陛下，依舊例，使臣入京當(dāng)行迎賓禮，設(shè)宴款待。然匈奴剛敗，未必真心誠(chéng)服，禮儀規(guī)格是否需斟酌增減，以示恩威并濟(jì)？”

他考慮得周全。

禮數(shù)太過(guò)，顯得怯懦；簡(jiǎn)慢了，又易授人以柄，激化矛盾。

莊守拙冷哼一聲：“敗軍之將，何敢勇？”

“陛下，依微臣看，不必抬舉他們。倒是護(hù)衛(wèi)需加強(qiáng)，城內(nèi)外皆要布防，以防這些蠻子借機(jī)生事，或窺探京中虛實(shí)。”

南宮玄羽未置可否，看向周鈺溪問(wèn)道：“周愛(ài)卿在北疆與匈奴交手最多，依你看，此番他們最可能提何要求？”

周鈺溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番戰(zhàn)損不小，牲畜、糧草皆缺?！?

“依末將推測(cè)，他們最重視的必是重開(kāi)邊市，且想抬高馬匹、毛皮的價(jià)格，壓低鹽鐵、茶葉的換購(gòu)比例。”

“其次，恐會(huì)以緩和邊境為由，要求減少歲貢，或拖延繳納?！?

“此外，使團(tuán)中或許混有探子，會(huì)留意我朝軍備、城防，甚至……后宮動(dòng)向?！?

最后一句話，周鈺溪說(shuō)得含蓄，但在場(chǎng)幾人都明白。

后宮若有皇子降生，于國(guó)本是喜事。于外敵，則是評(píng)估大周的未來(lái)是否穩(wěn)定的信號(hào)。