一艘優(yōu)雅的鷹首船在河上悄然行駛，船身無聲地切開了水面，阿蘇爾船員們以平穩(wěn)的節(jié)奏劃動船槳，推動著船只前進。
船帆被收起，桅桿也被放低，以避開兩岸向河道壓來的黑暗、扭曲樹枝。即便太陽還未升到正中，但太陽在寒冷之地投下的微弱光芒也幾乎無法穿透厚重且參差不齊的樹冠。
船頭，一名高大且四肢修長的精靈凝視著前方的水路，他的五官光滑，臉型呈橢圓形，眼睛深邃，幾乎看不到眼白。銀金色的長發(fā)被一枚青銅頭箍束起，一只手拿著一把優(yōu)雅彎曲的長弓，弓上鑲嵌著金紋，銀絲環(huán)繞。另一只手握住一柄葉形劍的劍柄。他身披一件繡有金馬的天藍色長袍，里面是一件閃耀的伊瑟拉瑪銀盔甲。
“水有多深？”河流在一個懶洋洋的彎道中緩緩轉(zhuǎn)向，他俯身靠近船邊，試圖透過黑水看清河床，但他很快放棄了。他沒有轉(zhuǎn)頭，直接問道。
“也許一米，也許更淺，大人，我認為我們不應(yīng)該深入了，應(yīng)該馬上靠岸?！?
艾爾丹點了點頭，轉(zhuǎn)身沿著淺底船的甲板行走，隨后向船尾的舵手示意，駛向岸邊。當(dāng)他聽到船只改變航向時的水聲，目光投向了河岸上那陰森的樹林。他不禁思索著，究竟是什么樣的災(zāi)難，才能將這個國度變成了這樣一片荒涼、死寂的景象。
很快，船靠向了岸邊，他將目光從鬼魅般的森林轉(zhuǎn)向了黑曜石般的水面，注視著船尾展開的波紋。十幾艘優(yōu)雅如天鵝般的船只緊跟在船只之后，一道氣勢非凡的身影站在其中的一艘船上，身穿一件裁剪精美的長袍。
這道身影正是艾爾丹的弟弟凱利爾，也只有他的弟弟，才會在遠離鳳凰王庭的地方，才會在這場危險的突襲中選擇一身鳳凰王宮庭的衣著。
凱利爾感應(yīng)到了哥哥的注視，抽出長劍，舉過頭頂。但艾爾丹并沒有回應(yīng)這個動作，只是轉(zhuǎn)過身，面向逐漸靠近的岸邊。
茂密的蕨類植物和纏繞的樹根伸向水面，當(dāng)船靠近時，艾爾丹輕盈地躍上了納迦羅斯的土地。即便隔著精工細作的靴子，他依然能感受到這片土地的寒冷，這種寒冷并不僅僅來自氣候，而是來自靈魂深處。
他打了個寒顫，彎弓搭箭，掃視著黑暗的灌木叢和死寂的森林，尋找潛在的敵人。但一無所獲，既沒有一絲動靜，也沒有半點生命氣息。
濕冷的霧氣纏繞在那些扭曲樹木的根部，灰白的地面上散落著尖銳的巖石和荊棘，遍布于這片荒涼的森林景觀之中。對一位來自艾里昂王國，見慣了魔法森林的阿蘇爾來說，這種凋敝的景象讓他感到極其厭惡。
一群影子戰(zhàn)士仿佛幽靈般輕聲穿過他的身邊，散布進黑暗的森林中。他松開了弓弦，將箭重新插入箭袋，他確信，任何靠近登陸點的東西，都無法逃過這些幽靈的眼睛。
“這真是一場偉大的冒險，不是嗎，哥哥？”
一個年輕而充滿活力的聲音從身后傳來，艾爾丹轉(zhuǎn)過身去，面對凱利爾。他的弟弟英俊瀟灑，有著少年般的容貌和富有感染力的笑容，正是這笑容讓凱利爾逃過了無數(shù)次的危險，比起凱利爾出色的劍術(shù)更為有效。
“杜魯奇的國度可不是探險的好地方，除了安納爾家族那位，還沒有阿蘇爾在突襲納迦羅斯后活著返回奧蘇安，這是死亡、折磨與痛苦的土地。”艾爾丹語氣嚴(yán)肅地告誡著。
“確實如此，但很快，這片土地也會成為我們敵人的噩夢，不是嗎？”凱利爾笑了笑。
“如果一切順利，我們會像阿里斯那樣返回奧蘇安?！?
“哥哥，我相信你，你總是比我更擅長制定計劃?！?
艾爾丹沒有再說什么，他走到河岸另一側(cè)。
穿著光亮輕甲和乳白色長袍的艾里昂掠奪者們在下船后，迅速在船只周圍形成防御圈。而船員們則高效的卸載乘客，將壯麗的精靈戰(zhàn)馬帶上了干燥的陸地。戰(zhàn)馬同樣能感受到這里的黑暗，它們的高聲嘶鳴向艾爾丹傳達了它們對這片土地的焦慮。
他感覺到弟弟的靠近，心中的煩躁情緒再次升起，但他的弟弟沒有進一步靠近他，而是跳上了艾達麗斯的背。
艾達麗斯是一匹從小由凱利爾撫養(yǎng)長大的灰色母馬，它高高揚起前蹄，在空中踢動，顯然在長途的航行后，它對能與伙伴并肩作戰(zhàn)感到無比欣喜。
調(diào)整好情緒的艾爾丹轉(zhuǎn)過身面帶笑容，看著一名船員引領(lǐng)洛薩林走下跳板，他走了過去，接過了船員遞來的韁繩，他輕拍黑色戰(zhàn)馬結(jié)實的身軀。輕拍時，洛薩林不斷甩動鬃毛，顯然對這片土地滿懷不滿。
“我知道，我知道。我也希望盡快離開這個黑暗的地方，但我們必須完成我們的使命?！卑瑺柕さ驼Z著，安撫著。
與他的弟弟一樣，他也有一匹從幼崽時期便開始精心撫養(yǎng)的戰(zhàn)馬，他將其視為忠誠的伙伴。野蠻的猴子會通過毆打來馴服戰(zhàn)馬，壓垮戰(zhàn)馬的精神，但艾里昂王國的阿蘇爾們一生都致力于與戰(zhàn)馬建立信任關(guān)系，若不如此，是不可想象的。
在奧蘇安的所有內(nèi)陸王國中，艾瑞昂是最美麗的，當(dāng)然，他知道阿瓦隆的同胞會說同樣的話，但他們從未在溫暖的永恒夏季中生活，也從未騎著精美的艾瑞昂戰(zhàn)馬，伴隨著清涼的風(fēng)馳騁在遼闊的土地上。他們也未曾攀登過環(huán)形山的山峰，或在追逐獵物時沿著山脊飛馳。
當(dāng)他望向正在與其他戰(zhàn)士們嬉笑的弟弟時，他臉上凝聚起的笑容僵硬了。但很快，他又調(diào)整了過來，他開始檢查洛薩林是否在航行途中有任何不適，但檢查一番后，他發(fā)現(xiàn)船員們已經(jīng)小心翼翼地確保戰(zhàn)馬在抵達納迦羅斯時，能完成任何需要們執(zhí)行的任務(wù)。
他縱身躍上洛薩林的背，經(jīng)過長時間的海上旅途后，能夠再次騎馬是一種享受。騎著這樣一匹生物是一種榮耀，盡管黑色戰(zhàn)馬在阿蘇爾中常被視為不祥的象征，但他寧愿砍掉自己的手臂，也不會選擇其他坐騎。
八十名艾里昂掠奪者看到艾爾丹的動作后紛紛上馬，他們裝備輕便，適合快速行動，攜帶弓箭、長矛和輕型投槍。
“哥哥，我們準(zhǔn)備好了嗎？”凱利爾騎馬走到艾爾丹身旁問道。
“很快就知道了?！蹦軌蚵牭降艿苈曇糁袔в信d奮的艾爾丹回應(yīng)道。
這時，一名身披灰色斗篷的影子戰(zhàn)士從籠罩著黑暗樹干的迷霧中走了出來。
艾爾丹自認為身手敏捷，曾參加過最盛大的假面舞會和舞會，比他年輕百年的精靈都難以企及他的優(yōu)雅舞步，但這名影子戰(zhàn)士的動作輕盈得仿佛腳尖并非觸碰地面，而是漂浮在其上。如迷霧編織般的灰色斗篷在微弱的光芒中閃閃發(fā)光，兜帽遮住了臉龐，將影子戰(zhàn)士的面容隱沒在黑暗中。
“安全?！?
“很好，你帶三名戰(zhàn)士引領(lǐng)我們前往卡克拉卡隆德，其他人留在這里守衛(wèi)船只。”艾爾丹點頭道。
“遵命?！?
“那些將隨我們同行的戰(zhàn)士，能否跟上我們，是否需要騎馬？”
“他們可以跟上你們?！庇白討?zhàn)士緩緩說道，隨后轉(zhuǎn)過身，對著森林打了一個無聲的信號。接著，影子戰(zhàn)士們從森林中無聲地現(xiàn)身。
“你已經(jīng)太久沒有戰(zhàn)斗了，哥哥?！眲P利爾靠近艾爾丹，壓低聲音，確保只有他倆能聽到這句話。
“什么意思？”
“這可是安納爾家族的影子戰(zhàn)士！我敢打賭他們可以在我們走到半路時，已經(jīng)往返克拉卡隆德一次了?！?
“是的，你可能說得對。不過檢查這些事情沒有壞處，戰(zhàn)爭中永遠不要做任何假設(shè)，尤其是對抗杜魯奇時，更要加倍小心?！卑瑺柕c了點頭，盡管這么說，但這一刻，他覺得自己剛才的問題確實有些愚蠢。
“哥哥，你忘了，我們家族里可不止你和父親曾經(jīng)與杜魯奇作戰(zhàn)，我也曾灑過他們的血?！眲P利爾舉起他那燒傷的手說道。
艾爾丹對此記憶猶新，想到這件事以及凱利爾那被灼傷的手指上戴著的銀質(zhì)定情戒指，就讓他感到一陣苦澀。
一年前，奧蘇安。
“坐高一點，保持在馬鞍上的平衡。讓她也享受這次騎行的樂趣，你不是在馴服她，而是在和她共享這一刻的體驗?！?
“我在努力，但她跑得太快了，我擔(dān)心自己會摔下來?！比鸢材扔脷g笑的語氣說道。
“她永遠不會讓你摔下來的?！眲P利爾笑了笑，看著艾達麗斯繞著他輕快地小跑著，他知道這匹馬只是在逗弄騎在她背上的精靈少女。
隨著凱利爾話語的落下，艾達麗斯加快了步伐，瑞安娜發(fā)出了一聲既興奮又害怕的尖叫。戰(zhàn)馬驕傲地抬著頭奔跑，凱利爾知道艾達麗斯是在向瑞安娜的坐騎炫耀。
瑞安娜的坐騎是匹名叫奧瑟恩的銀色戰(zhàn)馬，銀色的斑紋閃閃發(fā)光，綠色的眼眸中閃現(xiàn)著一種自信的光芒，但艾達麗斯顯然比他更強壯。
“你確定嗎？”瑞安娜問道。
“我非常確定，她喜歡你，我能看出來?！?
“荷斯啊，連這里的馬都接納我了?！?
凱利爾微笑著，沒有再說話，只是默默地看著瑞安娜騎在艾達麗斯背上，享受著兩個美麗生物在燦爛的下午陽光下自由馳騁的景象。
瑞安娜的金發(fā)在空氣中飄揚著，白色長袍在風(fēng)中飄動，宛如銀盔騎士高高飄揚的旗幟。她的五官精致，但卻蘊含著一種堅毅，那對杏仁形的眼眸如同深邃的湖水，帶著一絲金色的光芒。
凱利爾渴望觸摸瑞安娜，想要感受柔軟的發(fā)絲以及光滑如大理石的肌膚貼在自己身上的感覺。但他將這些念頭藏在心底，因為瑞安娜不是他的女人，他不該有這樣的欲望。
凱利爾和瑞安娜的家族世代以來都是親密的盟友，家族的先輩都曾與鳳凰王并肩作戰(zhàn)，對抗杜魯奇。瑞安娜的父親是一名強大的大法師，住在薩芙睿王國的浮空城堡中，那是一座充滿了來自世界各地珍奇花卉的奇幻宮殿。而凱利爾的父親則是艾瑞昂最強大的騎士之一，騎術(shù)與武技無可比擬。
然而，一年前，一名杜魯奇刺客的毒刃終結(jié)了凱利爾父親的統(tǒng)治，使他父親癱瘓，常年受劇痛折磨。毒素侵蝕著他父親的身體，而他的兄長艾爾丹則接過了保護領(lǐng)地的重任。
瑞安娜在不停的笑著，當(dāng)艾達麗斯放慢速度，開始在巖石間靈巧地穿行時，她的笑聲響徹四周。
凱利爾朝著瑞安娜走去，聽著瑞安娜的笑聲，他感到心情愉悅。自從他的父親癱瘓后，莊園里已經(jīng)很久沒有回蕩過這樣的笑聲了。
艾里昂的廣袤草原在遠處展現(xiàn)出一片無盡的綠色景象，作為奧蘇安的產(chǎn)馬地，龐大的精靈馬群在艾里昂廣袤的平原上漫游，艾利爾河那銀色的河流蜿蜒流過這片景觀，最終流入美麗的塔爾?艾利爾，并注入暮光海的海灣。
塔爾?艾利爾建在一系列綠意盎然的島嶼上，從巖石中雕刻而成，雄偉壯麗。寬闊的街道縱橫交錯，別墅與宮殿的塔尖鑲嵌著銀色和金色，五彩斑斕的旗幟在微風(fēng)中飄揚，法師的的塔樓上閃爍著魔法的光輝，像泡沫般綻放。連接這些宏偉建筑島嶼的是一張優(yōu)美的橋梁網(wǎng)絡(luò)，優(yōu)雅地跨越翠綠的水域。
眺望艾里昂國度就是目睹美麗，凱利爾內(nèi)心的憤怒被平息了。瑞安娜走到他身旁，手輕輕放在他手臂上，瑞安娜的觸碰讓他的血液加速，當(dāng)瑞安娜對他微笑時，他感到一陣渴望。他看著這樣的美景，內(nèi)心卻知道這不屬于自己。
“如果醫(yī)師們無法治愈他，至少他們能讓他更舒適些嗎？”
“他們只是在忙忙叨叨，談?wù)撔碌乃幐嗷蚰Хㄋ幩麄儫o力阻止毒素從內(nèi)侵蝕他。”凱利爾悲傷地搖了搖頭。
“我父親會盡他所能，但……”
“我知道他會的，他是一位真正的朋友，就像你一樣?！眲P利爾點了點頭，握住瑞安娜的手。
“我記得我父親第一次帶我來到塔爾?艾利爾的時候，那時你還年輕，充滿了熱情與激情。我看著你在馬背上炫耀，當(dāng)時我覺得你看起來非常英俊?！比鸢材任⑿χf。
“我永遠記得那一天，你穿著一件天藍色的絲綢長袍，像夏日的天空一樣藍，我當(dāng)時就覺得你是我見過最美麗的女人?！?
“你是在取笑我?！?
“不，自從我們第一次見面，我就愛上你了?！?
“別說了！這樣的話是不合禮數(shù)的?！比鸢材容p聲說道。
盡管周圍沒有人能聽見彼此的話，但凱利爾看到了瑞安娜的嘴角浮現(xiàn)出了微笑的跡象。
“我是你的伴侶，不正是我哥哥親自要求我?guī)銇眚T馬，教你如何成為一名艾里昂騎士嗎？”
“你的哥哥信任你的品德?！?
“他不應(yīng)該信任我，讓我與如此美麗的你獨處。而且，如果他真的擔(dān)心，那為什么他自己不帶你來騎馬呢？”
“你的哥哥承擔(dān)著重任，要維護你們的家族領(lǐng)地。他在做一件高尚的事情，耗費了他大量的精力，他沒有時間陪我做這樣……輕松的事情?！?