火把在巖壁上投出參差的光影，七個(gè)獵人貼著潮濕的洞壁緩步推進(jìn)。
愛勒爾的鹿皮靴碾碎薄冰，自小的狩獵經(jīng)驗(yàn)讓他嗅到了危險(xiǎn)——那種混著腐肉與野獸腺液的氣味，正從洞穴深處涌來(lái)。
但對(duì)獵人來(lái)說(shuō)，危險(xiǎn)往往也意味著前進(jìn)的方向。
“齒間距超過三寸三?！?
愛勒爾用匕首丈量著巖壁上的爪痕，顫抖的尾音裹著驚奇的小調(diào)。
洞穴深處突然傳來(lái)碎石的滾落聲，在第三道彎折處，愛勒爾發(fā)現(xiàn)了一具殘軀。
他的左腿斜插在獸骨堆里，膝蓋以下只剩被反復(fù)啃咬的斷骨。
三只巖松鼠正在撕扯凍硬的腸子，當(dāng)火光照來(lái)時(shí)倉(cāng)皇鉆進(jìn)了巖縫。
獵隊(duì)的首領(lǐng)、先前那個(gè)罵罵咧咧的男人古斯塔夫低下腰去、語(yǔ)氣凝重：
“是牧羊人約恩斯，半個(gè)月前的失蹤者，我們一直沒能找到他的下落?！?
古斯塔夫的同伴、陷阱大師托爾森半跪在地，食指摩挲著冰層下的足跡：
“右前掌有舊傷！就是那只掉進(jìn)陷阱的母獅！”
愛勒爾則知道得更多，他抓起一把摻雪的碎骨，向眾人示意道：
“這些齒痕來(lái)自不同時(shí)期，但最近的一次也就在半個(gè)月前左右了?！?
“除了成年山獅的啃咬痕跡外，這些碎骨上殘留著許多太過細(xì)密的齒痕。”
“再考慮到這位無(wú)辜受害者的殘軀啃噬狀況，這只帶崽的母獅很可能已經(jīng)離開這片區(qū)域了?！?
馴犬師布洛瓦聞挑了挑眉，有些不服氣地?fù)破鹨话训厣系乃楣?，湊近火把仔?xì)觀察了一陣……
最終還是默默灑掉了這些碎骨——布洛瓦必須承認(rèn)這小子說(shuō)的大概率是對(duì)的。
“不管怎么樣，我們都已經(jīng)到這里了，進(jìn)去看看就知道了?！?
古斯塔夫?qū)⒗洗顧n布洛瓦的反應(yīng)看在眼里，心下已經(jīng)有了猜測(cè)，但還是默默檢查著腰間別著的斧子——淬火的斧刃在火光下泛起水一樣的波紋，這斧頭曾砍斷過發(fā)狂的林野巨熊的脊椎——低喝一聲：
“全體戒備！我打頭！繼續(xù)前進(jìn)！”
……
在洞穴的第五道彎折處、也是洞穴的盡頭，一只洞穴山獅幼崽的尸體驗(yàn)證了愛勒爾的猜想。
猛獸鮮少在人類的地盤活動(dòng)，更遑論以人類為食。
但剛剛開發(fā)的雄鷹嶺、帶崽的母獸……恰恰滿足了“反?！钡膬蓚€(gè)必要條件。
眾人在這剛剛廢棄不久的巢穴里搜索了一通，托爾森布下陷阱，布洛瓦采集了一些毛發(fā)和分泌物，藥劑師居里克負(fù)責(zé)斷后、消除眾人留下的氣味痕跡……
“母獅的領(lǐng)地與公獅重疊，既然有幼崽，那么雄鷹嶺一定還有一頭公獅?！?
“我們?cè)谕鈬^續(xù)追捕、封鎖，山獅有可能迫于壓力返回這里——吃過人肉的猛獸絕對(duì)不能活著！”
古斯塔夫一邊解釋著一邊對(duì)著愛勒爾伸出了自己的右手：
“歡迎你加入雄鷹嶺獵隊(duì)，哪怕只是暫時(shí)的。”
-----------------
一行人鉆出洞穴，已經(jīng)是黃昏時(shí)分——洞外還有五名年輕的獵人負(fù)責(zé)警戒。
今夜是趕不回土樓了，一行人另選了一處背風(fēng)高坡安營(yíng)扎寨。
愛勒爾打眼看去，這是一個(gè)規(guī)制完整、章法嚴(yán)謹(jǐn)?shù)木J獵人小隊(duì)。
領(lǐng)隊(duì)古斯塔夫與馴犬師布洛瓦都是從附近的男爵領(lǐng)地遷移過來(lái)的——看在兩十銀幣的“安家費(fèi)”、一封自由民的赦免令以及一間有五個(gè)房間的屋子的份上。
草藥師兼職野外醫(yī)師的居里克是河谷鎮(zhèn)的原住民；擅長(zhǎng)制作、埋設(shè)陷阱兼職隊(duì)伍臨時(shí)鐵匠的托爾森則是斯瓦迪亞難民出身。
另外兩名熟練的弓箭手同樣是從荊棘領(lǐng)內(nèi)部遷徙過來(lái)的獵戶。
剩下的五名年輕人則是招募來(lái)的斯瓦迪亞青壯，和大部分學(xué)徒一樣，主要負(fù)責(zé)打雜后勤之類的工作。
這些人的出身與背景，便是當(dāng)下雄鷹嶺人口結(jié)構(gòu)的一個(gè)縮影。
借著篝火的微光，愛勒爾掏出紙筆，記錄著自己的見聞。
年輕的伊萬(wàn)湊了過來(lái)，肩頭抵著愛勒爾的肩頭，眼里滿是好奇與羨慕：
“愛勒爾，你會(huì)讀寫？”
不算小的嗓門當(dāng)即將眾人的視線吸引了過來(lái)。
“我說(shuō)了，”愛勒爾輕笑一聲，合上自己的記事本，有意無(wú)意瞥了一眼古斯塔夫，“我是白馬山來(lái)的技術(shù)員，哪有技術(shù)員不會(huì)讀寫的？”