集市邊緣，一隊(duì)身著白底黑十字罩袍的大漢尤其顯得格格不入。

他們正是梅林商會(huì)的雇員。

他們身后的馬車上擺放著絲綢、布匹、茶磚、珊瑚、寶石……

商品的種類和數(shù)量都不多，但每一件單品的價(jià)格都足以令那些囊中羞澀的小部落頭人望而卻步。

唯有那些大部落的庫爾特貴族女人們，頭戴罟冠、身披大袖、腰環(huán)金玉……在這些昂貴的貨物里挑挑揀揀。

空氣中彌漫著刺鼻的香水味以及庫爾特貴女的嬌笑聲，恍惚間有種日瓦丁宮廷的既視感。

領(lǐng)頭的罩袍騎士布雷希特面如寒霜，眼底卻透露著輕蔑與鄙夷。

他灰藍(lán)色的瞳孔鷹隼般掃視全場，目光最終定格在幾塊被庫爾特貴婦拿出來展示的、未經(jīng)打磨的精金礦石上。

布雷希特貪婪地舔了舔嘴唇，握緊了劍柄，整個(gè)身體退入馬車篷的陰影中，對自己的副手耳語道：

“看緊那些石頭，記下是誰在交易，艾拉的財(cái)富，豈容異端染指？”

副手會(huì)意地點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身離開，卻又將一張寫著坐標(biāo)的紙條塞進(jìn)了鴿子的信筒里。

……

塔噠爾人帶著換來的糧食、鐵器、鹽袋和少量布匹，心滿意足地驅(qū)趕著略顯空蕩的畜群，消失在地平線盡頭。

這些小部落的部眾們從四面八方而來，也終將散回四面八方，為即將到來的夏季轉(zhuǎn)場做最后的準(zhǔn)備。

來自塔拉帕卡鹽礦區(qū)的駝隊(duì)也將帶著新一批的物資和塔噠爾部落的最新消息返回北方的礦區(qū)前線。

察托克爾和艾車莫爾的商人則還要逗留幾日，等待下一批到來的部落頭人們。

梅林商會(huì)的人則跟著烏古斯一起，向拔野古部的核心區(qū)域駛進(jìn)。

無數(shù)飛禽從集市升空，把消息帶向四面八方。

-----------------

消息如同草原上疾馳的餓狼，也迅速傳到了布巴圖手中。

沒有片刻的猶豫，布巴圖調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，疾馳五公里，找到了哥頓。

“哥頓大人，請您過目！”

“這是從集市里返回的、那幾個(gè)部落的行蹤！”

布巴圖半生不熟的加洛林語里帶著明顯的如釋重負(fù)。

這是荊棘領(lǐng)的騎兵在塔噠爾草原上游蕩的第五天。

如果再找不到目標(biāo)，向?qū)Аげ及蛨D絲毫不懷疑、自己會(huì)因“謊報(bào)軍情”被面前的少年一拳擂死。

哥頓接過信筒，掃了幾眼，沖布巴圖微微抬首：

“帶路！”

……

鐵與火鑄造的懲戒在草原上疾行。

一支由重裝騎士、十字弓手和皈依光明教會(huì)的庫爾特向?qū)ЫM成的突擊部隊(duì)，如幽靈般出現(xiàn)在了一個(gè)庫爾特營地的邊緣。

哨塔上蜷縮打盹的庫爾特哨兵，顯然沒料到會(huì)在這種地方遭遇襲營，還是“自己人”的襲擊。

示警的號角只來得及發(fā)出一聲嘶啞的悲鳴，便被一支強(qiáng)勁的十字弩箭貫穿了喉嚨。

營地瞬間炸開恐慌的漣漪，騎士們策馬踐踏單薄的帳篷，冰冷的劍鋒輕易撕裂皮袍與血肉。

哥頓目標(biāo)明確，挺槍直指營地深處那座被嚴(yán)密守護(hù)、裝飾著繁復(fù)獸皮與金銀的大氈帳。

沖進(jìn)去的騎士同樣目標(biāo)明確，拖出了幾只沉重的皮囊，傾倒而出的是大小不一的狼髀石。

“燒！”

哥頓的命令簡意賅。

剛剛交易得到的糧食被掠奪、被傾倒，氈布和布匹被潑上烏黑的油脂……

火舌與濃煙伴隨著龍馬的疾馳升騰而起，制造出更多、更大范圍的混亂。

與此同時(shí)，布巴圖所領(lǐng)銜的“苦修騎士”精準(zhǔn)地?fù)湎蛄四翀觥?

他們并不戀戰(zhàn)，只是憑借過往滅絕其他小部落的豐富經(jīng)驗(yàn)，分割驅(qū)趕著畜群。

布巴圖用精湛的射術(shù)射擊馬腿旁邊的草地，恐慌將寶貴的戰(zhàn)馬與羸弱的馱馬、牛羊分離開來。

那些在嚴(yán)寒中幸存下來、相對健壯的成年馬匹，是部落的命脈，是轉(zhuǎn)場時(shí)的另一雙腿，更是庫爾特人機(jī)動(dòng)性和戰(zhàn)斗力的根源。

現(xiàn)在，這些馬匹都被卷入了荊棘領(lǐng)的馬群中。

哥頓的視線冷漠地掃過這片被蹂躪的營地，吹響了撤退的號角。

滿載著狼髀石、鐵器、糧食與健壯馬匹的荊棘領(lǐng)騎兵，在庫爾特人絕望的哭嚎聲中，奔赴下一個(gè)營地。

……

另一支由凱塔·布男爵率領(lǐng)的突擊分隊(duì)，在皈依向?qū)У膸ьI(lǐng)下，撲向了哈桑所在的鐵匠營地。

龍馬踏碎了小溪，當(dāng)哈桑聽見動(dòng)靜沖出工棚時(shí)，映入眼簾的是山地騎士集群沖鋒的恐怖景象。

哈桑怒吼著抓起一柄未完成的彎刀坯，絕望地沖向?yàn)槭椎摹㈣F罐頭一般的凱塔·布。

水袋破裂似的悶聲響起，隨即便被馬蹄聲蓋過；哈桑倒飛出去的身影也在頃刻間消失在了煙塵里。

騎士們沖進(jìn)工棚，釘錘瘋狂地砸向簡陋的熔爐和風(fēng)箱，木屑與陶片四濺。

那些哈桑視若珍寶、千辛萬苦換來的鐵錠、精心打制的刀劍、箭頭、馬具配件，甚至他用了半輩子的鐵錘和鉗子，都被粗暴地扔上馱馬。

而那些亡命奔逃的工匠學(xué)徒，也被四散的苦修們逐一射殺。

“撤了！撤了！”

把玩著手里工藝還算精美的察托克爾長劍，凱塔連呼喚撤退的尾音里都帶上了幾分發(fā)財(cái)?shù)目鞓贰?

……

倘若從空中俯瞰去，一左一右、兩支荊棘領(lǐng)的騎兵就像是助產(chǎn)士手里的助產(chǎn)鉗，正在一點(diǎn)一點(diǎn)地探進(jìn)核心牧區(qū)的子宮。

-----------------

“你就不能換個(gè)比喻嗎？”

四號營地，梅琳娜抖了抖手里的戰(zhàn)報(bào)匯總，面色有些、有些一難盡。

“干嘛？不是很形象嗎？”

李維輕笑一聲，頭也不抬，依照哥頓與凱塔傳回來的戰(zhàn)報(bào)、在沙盤上繼續(xù)推演著自己的思路：

“最多再等半個(gè)月，塔噠爾的民心就是轉(zhuǎn)場南下了?！?

“這半個(gè)月，我要盡可能地讓庫爾特人繞開愛蒙塔爾、沿兩邊南下，減輕到時(shí)候正面戰(zhàn)場的壓力?！?

“半個(gè)月后，再把烽火拉到無心戀戰(zhàn)的塔拉帕卡鹽礦區(qū)?！?

“地利不在我，只能盡量爭取天時(shí)與人和了。”

_l