約書亞·伍德當(dāng)然是來(lái)過甜水鎮(zhèn)的——梅琳娜的甘蔗莊園就是他當(dāng)初精挑細(xì)選的。
盡管和女兒的書信往來(lái)一直沒有中斷，但約書亞仍然下意識(shí)地翻出了地圖，再三確認(rèn)了自己沒有走錯(cuò)地方。
好吧，莊園入口處這些垂頭喪氣、鼻青臉腫的“斯瓦迪亞步兵”已經(jīng)說(shuō)明了一切。
早在黑石鎮(zhèn)，李維·謝爾弗身邊的這些“斯瓦迪亞雇傭兵”——最開始約書亞是這么認(rèn)為的——就給約書亞留下了非常深刻的印象。
不單是這群平民步兵與獸人作戰(zhàn)時(shí)那夸張的傷亡率，也包括在戰(zhàn)后治療期間時(shí)不時(shí)的接觸，這些斯瓦迪亞人所迸發(fā)出的“活力”。
是的，約書亞必須要用“活力”這種詞匯，來(lái)描述這些人有別于傳統(tǒng)騎士的凝聚力和創(chuàng)造力。
作為徹徹底底的異鄉(xiāng)人，這群來(lái)自荊棘領(lǐng)的斯瓦迪亞人，在愛勒爾村養(yǎng)傷期間，飛速地和當(dāng)?shù)厝舜虺闪艘黄?
要知道，獵戶和伐木工聚集的山村，通常是平民中最為排外且彪悍的群體。
這些山戶們受困于環(huán)境，也仰賴環(huán)境，搶劫商隊(duì)、走私山珍之類的犯罪行為那是家常便飯。
一個(gè)幾乎所有貴族領(lǐng)主的共識(shí)是，本地的山匪通常都是山戶們的“兼職工作”。
約書亞剛接手多爾瓦圖時(shí)，就沒少在這些山民身上吃悶虧。
但那幾個(gè)傷兵，在沒有李維或者別的貴族的指揮下，迅速在愛勒爾村建立了威信——甚至發(fā)展到了能夠參與村子里日常糾紛的決斷之中。
約書亞并不懷疑，要不是李維急著調(diào)兵甜水鎮(zhèn)的話，光憑這些傷員就能在黑石鎮(zhèn)拉起一支足夠維護(hù)日常治安的民兵部隊(duì)。
這在約書亞看來(lái)，無(wú)疑是十分難得的、“足夠省心的部下”。
當(dāng)然，這樣的鋒芒也毫無(wú)疑問會(huì)招來(lái)傳統(tǒng)騎士階層的惡意。
盡管李維·謝爾弗的羽翼仍然足以庇護(hù)著他們，但約書亞清醒地知道，隨著這些斯瓦迪亞人越來(lái)越多地出現(xiàn)在眾人的視線中，能夠意識(shí)到這一點(diǎn)的聰明人絕對(duì)不止自己一個(gè)。
負(fù)責(zé)“看押俘虜”的蘇拉·安東尼斯認(rèn)出了在不遠(yuǎn)處觀望的約書亞，趕忙上前向自家少君的未來(lái)岳父行禮致意，并作出了解釋：
“……這是一場(chǎng)演習(xí)……他們已經(jīng)被‘殺’了……”
蘇拉說(shuō)著拎起一臉沮喪的龐貝，指著他額頭的白點(diǎn)，示意此人“已經(jīng)被貫穿了大腦，死的不能再死了”。
盡管在結(jié)陣廝殺中白馬營(yíng)已經(jīng)頗具戰(zhàn)力，但分散到原野之中打小范圍的遭遇戰(zhàn)，這幫愣頭青還是被山地騎士們揍得哭爹喊娘，雙方對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)態(tài)勢(shì)的感知完全不在一個(gè)經(jīng)驗(yàn)水平上。
除了一個(gè)還沒被逮到的克羅斯，白馬營(yíng)此次參演的三十九人已經(jīng)全部落網(wǎng)。
蘇拉語(yǔ)氣澹澹地拍了拍龐貝的肩膀，一幅“這些小子還得練”的模樣。
龐貝的臉憋得比在曬場(chǎng)里熬了一天還要難看，偏偏打又打不過，一肚子氣只能往喉嚨里咽。
約書亞啞然失笑，一番回禮，謝絕了蘇拉為自己帶路的好意，自行離去。
對(duì)于約書亞來(lái)說(shuō)，伍德家族和謝爾弗的合作才剛剛開始，邊界感尤為重要。
這種敏感的軍事話題，實(shí)在是不適合在眼下表露任何心思。
望著約書亞一行遠(yuǎn)去的背影，蘇拉抹了抹額頭不存在的虛汗，長(zhǎng)出一口氣：
“好強(qiáng)的壓迫感?！?
說(shuō)著蘇拉仿佛又想到了什么，竊笑著低語(yǔ)：
“攤上這么一個(gè)厲害的岳父，少君真是享福了呀。”
龐貝自是沒有蘇拉如此強(qiáng)的感知能力，但耳尖的他還是聽到蘇拉的自自語(yǔ)，眉毛一豎，斜眼看了過來(lái)，一幅想要討價(jià)還價(jià)的模樣：
“我聽到了哦，蘇拉騎士?！?
蘇拉“嘿”笑一聲，同樣斜眼看了過去：
“今晚的特訓(xùn)，你再加練八組?！?
龐貝頓時(shí)臉色一苦。
……
時(shí)值九月，長(zhǎng)得快些的甘蔗已經(jīng)進(jìn)入了收割期。
密密麻麻的甘蔗地里，手持割刀的農(nóng)婦們正在勞作。
在她們的身后，已經(jīng)清理出來(lái)的空地上堆滿了成摞的黑皮甘蔗，成年男丁們負(fù)責(zé)將這些甘蔗捆扎、運(yùn)輸?shù)角f園的庫(kù)房?jī)?nèi)。
“老爺！”
“父親！您什么時(shí)候到的？怎么也不提前說(shuō)一聲？！”
正在視察工作的梅琳娜瞧見了約書亞，飛也似地?fù)溥M(jìn)了父親的懷抱。
看著女兒有些尖俏的下頜，約書亞心中嘆了一口氣，摸了摸梅琳娜的腦袋，看向不遠(yuǎn)處憑空多出來(lái)的建筑群：