新的一年，有新人離開(kāi)了日瓦丁，也有舊人完成了自己的使命、重返這座眾城之城。
沃頓莊園。
奧古斯·波特剛掀開(kāi)車(chē)簾，便瞧見(jiàn)了自家家主那張俊美無(wú)儔的面龐，趕忙下車(chē)行禮、眼含熱淚：
“見(jiàn)過(guò)家主大人！奧古斯，幸不辱命！”
因?yàn)檫^(guò)于夸張的面部表情，奧古斯臉上皸裂的皮膚如同魚(yú)鱗片片剝落。
西弗勒斯自是理解這位遠(yuǎn)房堂弟有些刻意的賣(mài)慘表演，噓寒問(wèn)暖了一番，以示親密地抓起奧古斯的胳膊，一同向書(shū)房走去。
在兩人的身后，自草原回返的波特家族商隊(duì)馬車(chē)，如蛇一般蜿蜒盤(pán)踞，一眼看不到頭。
……
書(shū)房溫暖如春。
奧古斯將他這些日子里精心搜集的各類“實(shí)物證據(jù)”小心翼翼地?cái)[上書(shū)桌，這才擦去額頭的熱汗，指著最左手邊的尖頭木棍，組織著語(yǔ)：
“堂兄您請(qǐng)看，草原上的牧民們就是用這種簡(jiǎn)單切削的木棍，挖掘野生稠李、大蒜、洋蔥、百合球莖和韭蔥……總之就是一切可食用的植物根絡(luò)?！?
“而這種骨制的箭頭，則是用來(lái)射殺狐貍、草原狼甚至是田鼠的?！?
奧古斯說(shuō)著自己都有些牙酸：
“他們吃老鼠，把老鼠肉切成一個(gè)個(gè)小塊，佐餐用的調(diào)料就是內(nèi)臟、血和骨頭混合各種野草做成的醬汁。”
“我們賣(mài)去草原上的鹽巴和香料，只有部落的首領(lǐng)才能吃得起?！?
以西弗勒斯的年紀(jì)，二十年前還是少家主的他并未能親臨北伐前線；關(guān)于草原的諸多見(jiàn)聞，大多來(lái)自父輩的追憶和商隊(duì)管事的口述。
如今舊事重提，自是因?yàn)檫@兩年變幻莫測(cè)的局勢(shì)，他西弗勒斯要眼見(jiàn)為實(shí)。
打量著眼前用草繩纏纏補(bǔ)補(bǔ)、歪七扭八、還夾帶著泥土的陳年木棍，西弗勒斯有些好奇：
“我聽(tīng)人（李維）說(shuō)，草原雖然總體上缺鐵缺木，但臨近維基亞國(guó)界線的這一片部落，因?yàn)榛异F山脈的緣故，木材不算太難得?！?
“甚至有部落會(huì)在河邊移栽幼苗、形成一定規(guī)模的林業(yè)?！?
“可我看這根破爛木棍也有些年頭了，可是來(lái)自草原更深處的部落？”
“堂兄果然博聞多識(shí)、不出門(mén)而知天下事，堂弟我佩服不已！”
奧古斯先是拍上一個(gè)大大的馬屁，這才輕聲補(bǔ)充道：
“荊棘領(lǐng)的鷹擊騎士團(tuán)每年夏日至秋收期間，多半要北上草原，揀選那些草原深處勢(shì)力較大的部落，將他們的帳篷、牛羊乃至于未長(zhǎng)成的林木付之一炬?！?
“又因?yàn)榍G棘領(lǐng)推崇紅黑兩色，故而牧民們稱其為，‘黑災(zāi)’?！?
“堂弟我從牧民手中買(mǎi)來(lái)的這根棍子，便是光明紀(jì)元850年、‘一次黑災(zāi)襲擊下的幸運(yùn)兒’?！?
“至于那個(gè)牧民本身，”奧古斯自然不會(huì)對(duì)庫(kù)爾特人的苦難有什么同情，語(yǔ)間不乏戲謔，“這幾年已經(jīng)輾轉(zhuǎn)過(guò)四個(gè)部落了，倒也是命大?！?
“也正因?yàn)槿绱耍虐堰@根木棍當(dāng)作‘護(hù)身符’——堂弟我花了一小袋粗鹽將它買(mǎi)下?！?
“依堂弟淺見(jiàn)，草原部落之困苦，以謝爾弗為首的北境不敢說(shuō)頭功，但也絕對(duì)脫不了干系?！?
奧古斯能被西弗勒斯委以北上草原的重任，自然不是什么庸才，說(shuō)起這些大的方略來(lái)，倒也是頭頭是道。
西弗勒斯更不會(huì)對(duì)草原牧民的慘狀有任何觸動(dòng)，沉吟了片刻，視線掃過(guò)奧古斯帶來(lái)的諸多野草籽、野菜……
最終將目光停留在了那些乳制品和肉干上。
奧古斯適時(shí)地送上解說(shuō)：
“草原素有‘四畜’之說(shuō)——牛、羊、馬、駱駝；冬季牲畜少奶，他們便靠這種奶塊摻雜植物和少量搶奪來(lái)的麥子為主食?！?
“通常來(lái)說(shuō)，部落秋天南下的收獲，決定了他們過(guò)冬的質(zhì)量。”
“至于這些風(fēng)干肉，基本只有首領(lǐng)和部落的戰(zhàn)士在狩獵和南下入侵期間可以食用?！?
“比起飯食，他們更喜歡各種湯類；這一方面也是因?yàn)椴菰纤聪∩俣滟F，甚至連涮鍋水都要喝掉?！?
西弗勒斯夾起一塊方方正正的黃色奶酪，送入口中，眉頭當(dāng)即一皺。
比起李維·謝爾弗改良過(guò)的草原奶制品，這些原汁原味的草原部落奶塊又腥又酸，而且粘喉嚨。
不是一般的粘滯感，而是花椒殼倒吸在口腔上顎的那種難受。
跟美食更是談不上半點(diǎn)關(guān)系。
大意了！
可西弗勒斯到底是能親手劃開(kāi)胳膊又縫合的狠人，喉嚨劇烈地上下滾動(dòng)，硬是將這一坨令人作嘔的黏狀物吞入了腹中。
奧古斯目瞪口呆，片刻功夫后才反應(yīng)過(guò)來(lái)，趕忙端起一杯熱茶遞了過(guò)去：
“這種干嚼的奶塊，吞水就服要、要舒適一些?！?