日瓦丁。
星月低垂。
隨著王后生日慶典的臨近，各方勢(shì)力的角逐恰似這黎明前的黑夜，只待一聲雄雞破曉，便撕開(kāi)最后的溫情面紗。
“報(bào)！”
“蓬托斯·紐倫·托雷斯伯爵大人急信！”
馴鷹倌的嘶吼刺破了天鵝堡的宵禁。
不到半刻鐘，十萬(wàn)火急的信封便送到了還披著睡袍的格羅亞·羅曼諾夫手中。
“讓西弗勒斯、諾福克和克里斯來(lái)見(jiàn)我！現(xiàn)在！”
國(guó)王的咆哮蓋過(guò)了夜梟的啼鳴。
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圣心教堂。
天色將明，孩子們做早課的誦讀聲已然響起。
教堂的側(cè)門(mén)敞開(kāi)一條縫隙，一道人影機(jī)警地閃入其中，直奔神職人員居住的后院而去。
“老師，剛剛得到的消息?！?
蒙哥馬利顧不上向黎塞留行禮，語(yǔ)氣急促：
“里士滿的暴動(dòng)已經(jīng)被那位蓬托斯伯爵鎮(zhèn)壓了，但‘黑胡子’一伙仍然下落不明?！?
“維基亞的國(guó)王陛下在半夜召見(jiàn)了……值得注意的是首相奧斯卡并未蒙召?！?
“出使諾德和禪達(dá)的使團(tuán)依舊，但作為交換，禪達(dá)那里要大出血了，那位諾德王子也要留在日瓦丁為質(zhì)……”
“老師，”說(shuō)到這里，蒙哥馬利終于是單膝跪下，辭懇切近乎哀求，“您跟我們回去吧，禪達(dá)方面元?dú)獯髠?，現(xiàn)在是最好的時(shí)機(jī)了?！?
黎塞留搖了搖頭，笑容中蘊(yùn)藏著令蒙哥馬利心底一沉的堅(jiān)定：
“杰拉德反水了，或者說(shuō)從一開(kāi)始他就利用了我這個(gè)曾經(jīng)的老師?！?
“您說(shuō)什么？！”
黎塞留的話驚得蒙哥馬利當(dāng)場(chǎng)站起，一股子殺氣下意識(shí)地噴薄而出。
“梅林商會(huì)早就不是圣殿騎士團(tuán)的附庸了，”黎塞留搭著蒙哥馬利的肩膀，臉色晦暗，“日后，你要調(diào)整自己的心態(tài)，凡事不能只依賴他們的情報(bào)網(wǎng)?！?
“這些年，禪達(dá)那位為了壓制異己，插手世俗的爭(zhēng)斗太多了；我雖然透露了一二內(nèi)情，借格羅亞之手逼得他們讓步，但教冕和教會(huì)綁定得太深了……”
黎塞留痛苦地閉上了眼，他固然可以肆無(wú)忌憚地抖摟出那位的黑料、以報(bào)弒師之仇，可到時(shí)候老師苦心經(jīng)營(yíng)的成果，只怕也要在世俗王權(quán)的借口發(fā)難下分崩離析。
個(gè)中煎熬，每每念起，黎塞留心如刀割。
“下一任教宗，怕是要取決于三國(guó)競(jìng)逐的結(jié)果了……這一次、克勞塞維茨家的那位看得比我更遠(yuǎn)。”
“我活不到那個(gè)時(shí)候了，”黎塞留抬手，打斷了就要開(kāi)口的蒙哥馬利，“即便不顧忌那位哈弗茨伯爵，我也要趕回去、搞清楚杰拉德到底是哪一方的棋子?！?
“而你還有更重要的任務(wù)?！?
“去西南，找到‘黑胡子’，有一個(gè)傳聞需要你去幫我驗(yàn)證……”
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同一時(shí)間，城外的某處私人莊園，已經(jīng)被國(guó)王陛下勒令禁足的索菲婭·羅曼諾夫也是徹夜難眠，焦急等待著決定她命運(yùn)的那個(gè)消息。
“小姐?！?
不多時(shí)，房門(mén)外出現(xiàn)了一個(gè)人影，輕聲呼喚了一句，卻也沒(méi)有多做停留，只是卷著一張紙條塞進(jìn)門(mén)縫，就又悄無(wú)聲息地離去。
索菲婭顧不上平日里的體面，就這么半蹲在地上、迫不及待地扯開(kāi)了還帶著泥土的紙條。
「里士滿光復(fù)，培提爾·貝里席明日啟程?！?
短短的一行字，就讓索菲婭臉上的血色盡失，踉踉蹌蹌地跌坐在地，帶倒了門(mén)邊的衣帽架。
香囊散落，一顆藥丸自敞口滾出，拖曳著香料粉末的白色軌跡，自索菲婭低垂的視野中劃過(guò)。
“梅琳娜，你不愿幫我，自然有人樂(lè)意效勞?！?
“是你們逼我的?！?
索菲婭似哭似笑，抓起那顆藥丸，連帶著紙條一起，囫圇吞下。
……
侍女的尖叫撕開(kāi)了夜的靜謐：
“公主殿下？公主殿下，您怎么了？！”
“來(lái)人！快來(lái)人??！”
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荊棘領(lǐng)，白馬山。
后半夜的雨勢(shì)已經(jīng)低了下去，李維的帳篷里，唯有火爐的噼啪聲與兩人的交談聲還在持續(xù)。
“我出發(fā)之前……收復(fù)里士滿不過(guò)是時(shí)間問(wèn)題，加上禪達(dá)的出面調(diào)解，東南的大局已定。”
梅琳娜脫了被雨水打濕的外衣，整個(gè)人裹在毛毯里，側(cè)倚在床榻上，倒是凸顯了幾分平日里難得的柔弱：
“唯一可能的變數(shù)，你應(yīng)該還記得吧，索菲婭公主與王后有著類似的心疾?！?