八月十七。
羊角河谷。
已經(jīng)進(jìn)入下半場(chǎng)的雨季，勢(shì)頭明顯小了許多。
夕陽(yáng)如同一塊冷卻的黃金，正緩緩沉入巴托爾礦山的熔爐。
這片被金礦剖開胸膛的山地，裸露著深刻的溝壑與嶙峋的巖壁。
一條被礦車與馱隊(duì)反復(fù)碾踏出的道路，如一道丑陋的傷疤，蜿蜒穿過谷底。
但在道路兩側(cè)的山脊線上，一切都是死寂。
博爾只金伏在冰冷的礫石之后，身上裹著一張硝過的老羊皮——一則保暖，二是偽裝。
在他的身后、散布在巖石縫隙與枯黃草叢間的，是八十名部落里最好的戰(zhàn)士。
他們和博爾只金一樣，周身覆蓋著灰褐色的毛氈，羊毛編織的繩索將多余的衣物緊緊束住，避免任何可能的勾掛與聲響。
他們的臉上涂抹著干涸的泥漿，連腰間的彎刀也用厚布包裹了刀鞘。
沒有交談，沒有動(dòng)作，甚至聽不到太多的呼吸，只有山風(fēng)掠過巖石縫隙時(shí)發(fā)出的嗚咽，與他們?nèi)跒橐惑w。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝，天光迅速衰敗，青灰色的暮靄從谷底彌漫開來。
又是徒勞無功的一天。
“頭人？”
博爾只金的身后，戰(zhàn)士們憤懣無奈的抱怨聲與催促聲終于壓抑不?。?
“咱們天天在這里淋雨受凍……到底在伏擊個(gè)啥？”
“要我看，這是撒巴罕千戶有意支開咱們……”
“閉嘴！”博爾只金動(dòng)了動(dòng)耳朵，右手微抬，五指張開，“來人了！”
這個(gè)動(dòng)作，被身后每一個(gè)緊盯著他的戰(zhàn)士收入眼底。
空氣瞬間繃緊，如同拉滿的弓弦。
……
谷底的道路上，影影綽綽的隊(duì)伍出現(xiàn)了。
先是幾名散亂的斥候，騎著矮馬，有氣無力地?fù)]動(dòng)著長(zhǎng)桿。
緊接著，是長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍核心——裝載著沉重盔甲與糧草的車隊(duì)。
車隊(duì)兩側(cè)的士兵們大多穿著混雜的皮甲，疲憊地低著頭，跟著車轍蹣跚前行。
他們的武器隨意地扛在肩上，隊(duì)伍松散，精氣神更是垮塌得不成樣子。
幾名騎馬的軍官來回催促，也只能徒勞地在山谷間引起空洞的回響。
博爾只金的眼睛卻是瞬間縮成了針尖大小。
他看到了隊(duì)伍中央，那面熟悉的蒼狼大纛。
兩行熱淚瞬間從博爾只金的眼窩涌出，嗓音嘶?。?
“是殿下！阿蘇勒殿下回來了！”
……
巴托爾礦山的礦工營(yíng)地位于半山腰一片被強(qiáng)行推平的開闊地上。
幾座用泥土和石塊壘砌的矮屋，以及大片臟污的毛氈帳篷，雜亂地散布著。
營(yíng)地中央那根曾經(jīng)懸掛著斯瓦迪亞獅鷲旗幟的旗桿已經(jīng)斷裂，取而代之的，是一面在夜風(fēng)中悶悶作響的蒼狼大纛。
從布特雷退下來的撒巴罕部占據(jù)了這里，并在數(shù)日的等待后，迎來了整個(gè)南路大軍的統(tǒng)帥。
但這一次，不是勝利的會(huì)師。
沉悶的營(yíng)地里，唯有草原漢子劫后余生的竊竊私語(yǔ)混著羊肉湯鍋的咕嘟作響。
所有人的目光都不自覺地望向營(yíng)地最中央的石屋。
那里有整個(gè)南路先鋒軍僅剩的一位王子、一個(gè)萬戶和三個(gè)千戶。
他們的商議結(jié)果，將決定這四千殘部的命運(yùn)——更多的人在撤退途中主動(dòng)或被動(dòng)地留在了山林里。
……
“王子殿下，此地簡(jiǎn)陋，請(qǐng)您……請(qǐng)您……”
撒巴罕端過一碗羊湯，看著眼下青黑、頭發(fā)散亂的阿蘇勒，苦忍多日的擔(dān)驚受怕終于是隨淚水一起噴涌而出、泣不成聲。
連日奔逃，阿蘇勒的心態(tài)早已經(jīng)平復(fù)了許多。
面對(duì)撒巴罕的真情流露，阿蘇勒眼眶雖熱，到底是沒有多失態(tài)，雙手自然接過那碗羊湯，遞給了一旁稍顯局促的卡布達(dá)撒，這才摟過撒巴罕的肩膀，目光灼灼：
“哭什么？熱湯暖身，勝過金杯美酒！”
“不過是輸了一陣，草原上的蒼狼難道會(huì)因?yàn)橐淮问志宛I死？”
“記住今夜這碗羊湯的滋味，記住羊角河谷里倒下的弟兄?！?
說到此處，阿蘇勒起身，接過親衛(wèi)手里的湯勺，為在座幾人各自盛了滿滿一碗羊湯，高舉手里的陶碗，聲音不高，卻像埋在灰燼里的火炭，暗紅地?zé)?
“等到我們明年打回來的時(shí)候，要用維基亞人的血，把這鍋湯煮沸?！?
石屋內(nèi)凝滯的空氣仿佛被這句話撬開了一道縫，幾個(gè)千戶慢慢挺直了背脊——這是王子殿下對(duì)他們政治生命的許諾。
眼看氣氛稍緩，阿蘇勒的視線轉(zhuǎn)回撒巴罕：
“軍中還剩多少糧草？”
撒巴罕原本挺直了些的脊背再度佝僂下去，嘴里的羊肉都帶著苦味：
“撤退時(shí)不敢?guī)啵瑢傧聯(lián)谋蛔繁ё 缃襁€剩下大概七日所食。”
“剩下的，我盡數(shù)發(fā)給了那些小部落，放任他們自行北返?！?
卡布達(dá)撒最先聽明白了撒巴罕的未盡之意，暗自冷笑——這些被早早打發(fā)走的小部落，自然就是用來吸引追兵注意力的誘餌了——那些可都是他卡布達(dá)撒的附庸。
心中想著，卡布達(dá)撒果然聽見阿蘇勒的嗓音再度響起：
“我走山間小道而來，對(duì)外界情況所知不多……謝爾弗如今可有什么動(dòng)作？”
撒巴罕搖搖頭，下意識(shí)地捏緊了手里的碗，拇指扣進(jìn)熱氣氤氳的羊湯，語(yǔ)調(diào)里多了幾分咬牙切齒的郁悶：
“我這些天日日都要散出十幾波探子……但謝爾弗與亞歷山德羅的兵馬好似那縮頭的烏龜，就駐留在布特雷城外，除開幾處必要的戰(zhàn)略要點(diǎn)外，半點(diǎn)沒有攻城占地的意圖，更別說來黃金礦山看一眼了?！?
“連帶著我特意布置在礦山外圍的伏擊陷阱，也沒了意義?！?
如今的卡布達(dá)撒對(duì)“縮頭烏龜”一詞有些敏感，半是點(diǎn)評(píng)半是推諉責(zé)任道：
“礦山是死的，李維·謝爾弗其人只要意識(shí)到這一點(diǎn)，確實(shí)不著急?！?
“此人御下極嚴(yán)，與他的家風(fēng)一脈相承，尋常計(jì)謀，怕是誘不動(dòng)他?！?
黃金是掠奪優(yōu)先級(jí)最高的戰(zhàn)利品之一，但黃金原礦不是。
如此簡(jiǎn)單的道理，偏偏那些緊追在阿蘇勒一行屁股后頭的維基亞貴族，還是被貪婪蒙蔽了心智。
撒巴罕不著痕跡地撇了撇嘴，到底對(duì)該負(fù)首要責(zé)任的卡布達(dá)撒心存芥蒂；但這位萬戶的話語(yǔ)提醒了撒巴罕一件事……
“王子殿下，”撒巴罕念頭一轉(zhuǎn)，對(duì)上阿蘇勒的視線，話里帶著小心的試探，“布雷諾方面的追兵，可否需要屬下派人……”
阿蘇勒聞擺了擺手，語(yǔ)調(diào)里透露著進(jìn)入石屋以來難得的、發(fā)自真心的松快，恰如連日奔波后喝一碗熱湯般熨帖：
“這些蠢貨四天前就被我們殺得潰散而逃，構(gòu)不成威脅了?！?
「要是維基亞人都是這等蠢貨就好了?！?
阿蘇勒心中暗嘆。
“那豈不是說，”先前一直沒吭聲的朵女突然開口，拋出的問題卻又是讓屋內(nèi)的氣氛陡然一僵，“走布特雷撤退已經(jīng)不可能了？”
撒巴罕暗戳戳地瞥了一眼阿蘇勒與卡布達(dá)撒，沒有正面回答朵女的疑問——他之所以棄守布特雷，很大一部分原因就是預(yù)判到了那些攻城器械的存在。
真要等謝爾弗兵臨城下再做決定，以荊棘領(lǐng)的騎兵鋒銳、己方的士氣低迷，撒巴罕根本不抱僥幸。
反倒是依靠先前構(gòu)筑在山谷走廊里的工事設(shè)伏，才能巧妙轉(zhuǎn)換敵我的優(yōu)劣。