艷陽高照。

龍霄城的南城門處，一行騎士來到了他們的目的地。

當瘦削的男人再次踏入這座矗立北地的名城，看著城門處的熙熙攘攘時，他心里只有無盡的感慨。

哪怕經(jīng)歷了那場災難，龍霄城卻依然顯得威嚴、大氣、粗獷而震撼人心，就連路人們的爭吵里都帶著鏗鏘之聲。

那些日子……

但他還是強行壓下心底涌動的思潮，把視線從高聳的耐卡茹雕像上收回。

他還有事要做。

瘦削的男人低下頭，提韁催馬。

瘦削的男人淡淡地對自己身后的十幾名騎士們道：“準備好，我們有好長一段坡要爬呢?！?

騎士們似乎習慣了他這樣無所謂的語氣，一句話也不多，只是默默跟上。

這是一行低調(diào)的隊伍，任何表明身份的旗幟、裝飾、徽章一律沒有，只有馬匹上的行李和雜物，以及每個人臉上的匆匆行色。

里面幾人明顯是第一次來龍霄城，驚奇地東張西望。

“這就是龍霄城？”一位年輕的隨員疑惑道：“不是差點被災禍毀掉了么？怎么這么完整？”

“毀掉龍霄城的是謠，不是災禍，”瘦削的男人輕松回答：“好好洗洗你的腦子，馬克?！?

幾分鐘后，一個渾身軍旅氣息的北地貴族帶著幾個騎兵上來迎接他們，在簡短的見面之后，直接把他們帶離排隊入城的隊伍中，進入城中。

他們走過城門前的空地，開始上坡。

“居然是總守備官親自來迎接我們，真是受寵若驚，”瘦削的男人淡淡打著招呼：“累斯頓子爵。”

“很不巧，女大公閣下正在英雄大廳中——今天是她的聽政日，里斯班攝政也在里面?！边@位名為累斯頓的北地貴族顯得很干練，也很有魄力，巡邏隊在他的幾個手勢下，井井有條地開始運作。

只見他在馬上對著瘦削的男人微微頷首：

“自星辰王國遠道而來的普提萊·尼曼勛爵閣下?！?

星辰的勛爵——普提萊點頭回應(yīng)。

累斯頓子爵——這位里斯班伯爵信任的老下屬，在女大公繼位后依舊留任龍霄城守備官——看了看這群風塵仆仆的星辰人，輕輕頷首：“但我想，你們一定想先見到那位王子吧?！?

星辰的隨員們紛紛對視幾眼，眼里流露出期待和好奇。

那位王子。

那位傳中的第二王子。

“正是如此，”熱鬧的北地街道上，普提萊的瘦臉上放出笑容：“請直接帶我們?nèi)ヵr血庭院。”

累斯頓微挑眉毛。

鮮血庭院……

“當然，鮮血庭院，英靈宮里最偏僻、最破敗的角落，居住著某位特殊客人，”累斯頓輕嘆一口氣：“請跟我來?！?

這位子爵閣下皺著眉頭揮了揮手，一個傳令兵立刻會意出發(fā)，十幾秒后，他們前方的一隊巡邏隊立刻轉(zhuǎn)變方向，前往英靈宮的方向開路。

“您是個明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提萊贊許地點點頭，掏出他的煙斗。

累斯頓子爵發(fā)出哼笑，與普提萊并排而騎。

“前任接待官？”

累斯頓彎起嘴角：“我聽了，關(guān)于他暗中阻撓使團接觸王子的事情——之后他被發(fā)現(xiàn)與一位黑沙領(lǐng)的伯爵來往密切?！?

“所以我今年才自己頂上來，”臉色不佳的累斯頓咳嗽一聲：“在他被吊——咳咳，被撤換之后?！?

普提萊抽了一口煙，在馬上看著煙圈變幻，感慨道：“謝謝您理解我們的焦急之情?！?

“樂意效勞，”累斯頓若有所思地微微頷首：“這里畢竟是龍霄城，不是黑沙城?！?

普提萊瞇起眼睛道：“查曼王依然會派特使來‘慰問"？”

到共舉國王，累斯頓子爵的臉上露出嫌惡與不屑：“每年三次，從未遲到?！?

“可能的話，他大概連飛過龍霄城上空的信鴉都想收買，用來監(jiān)視我們的一舉一動，”累斯頓看了一眼群山之側(cè)的英靈宮：“尤其是那兩位的行蹤?！?

普提萊吐出一個煙圈：“但我聽，你們的國王最近遇到了大麻煩？”

“可不是么，”累斯頓輕哼一聲，似乎很高興：“從加冕開始，查曼·倫巴的麻煩從來就沒斷過?！?

聽見那個名字，星辰的隨員們臉色一緊，連忙豎起耳朵，關(guān)注那位在埃克斯特統(tǒng)治未久的新王。

“半個月前，以北方和西方的四位大公為首，發(fā)起了對國王迫害領(lǐng)內(nèi)貴族行為的抵制，他們以共治誓約為名，呼吁以抗稅的手段聲援那些被剝奪了爵位的黑沙領(lǐng)舊貴族——并號召其他人加入他們，反對國王的暴行，聽聲勢浩大?！?

累斯頓子爵翹起嘴角。

當然。

理直氣壯地節(jié)省一筆支出，還能看看國王焦頭爛額的窘狀，何樂而不為？

“我懷疑龍霄城很快就會收到邀請，在他們的聯(lián)合譴責信上簽字，”累斯頓輕輕呼出一口氣：“你知道，本來‘弒親者"的名聲就夠臭的了。”

“‘弒親者"查曼，”普提萊吹了聲口哨：“這么稱呼自己的國王，還真是刻薄啊。”

“聽是祈遠城的‘長發(fā)"羅尼最早這么叫的，”守備官笑得很開心：“堪稱埃克斯特史上最差勁的國王外號——要知道，就那位連娶了親姨母作王后的雅各一世，也不過被稱為‘敗壞者"。”

普提萊輕笑一聲，不置可否。

名聲差勁……

可不代表手段差勁呢。

“我聽星辰國內(nèi)也不安穩(wěn)？”

“聽好不容易平息的西南瘟疫，有了復發(fā)的跡象，”累斯頓子爵很自然地過渡了話題，“而凱瑟爾王已經(jīng)連續(xù)派遣了三波常備軍，前往刀鋒領(lǐng)？”

普提萊輕輕瞇起眼：“舊傷太深，愈合起來并不是那么容易?！?

“就跟你們一樣。”

累斯頓和普提萊對視一眼，龍與星辰的兩人各有心思地點點頭。

一行人走過熱熱鬧鬧的龍翼廣場，走過雜亂的弓區(qū)，走過上層人士待的斧區(qū)和矛區(qū)，一路直上龍霄城的上城地帶。

終于，隔開斧區(qū)和英靈宮的第一城閘，出現(xiàn)在這隊人馬面前。

普提萊看著高聳的城閘，又嘆了一口氣。

累斯頓子爵臉色嚴肅地與守御城閘的巡邏隊們交涉了幾分鐘，星辰人們才被放進城閘。

隨即，不少的巡邏隊士兵臉色不善地走上前來，對他們進行從搜身到行李的檢查，這讓許多星辰人們面有不忿。

“稍安勿躁，這是必要的程序——哦，那個箱子里存放著帶給女大公的禮物，請心輕放?！?

普提萊習慣性地平舉雙手等待搜身，一邊安慰著情緒不佳的星辰人們，讓他們?nèi)棠鸵幌卤钡厝说臍夂痛直?，然后對一邊等待著的累斯頓道：“看樣子，你們的安全防護提升了不少啊?！?

累斯頓臉色一緊。

“增加了三道口令，還在前方加建了不少哨崗，哪怕是女大公親自下發(fā)的緊急手令，也有相應(yīng)的保險措施，我們甚至開始試著招募北地人軍中少見的異能者——據(jù)是來自那位王子的建議，”累斯頓的語氣變得很生硬，似乎在壓抑著什么：“城閘永遠是一道隔開危險的堅壁?！?

“被一位名望卓著的高階軍官加上士兵內(nèi)奸，合伙騙開城閘的故事，不會再重復了?！?

普提萊嘆氣以應(yīng)。

終于，在繁復的搜檢過后，星辰的一行人通過了城閘，來到英靈宮前的空地上。

普提萊心情復雜地看著宮門前既熟悉又陌生的那八個大火爐，想起那個的背影孤獨地走進宮門的情景，不禁長長嘆息。

一隊隊的宮廷衛(wèi)兵在巡邏中神色不善地看著他們。

他們下了馬匹，任由衛(wèi)兵們牽走坐騎。

“鮮血庭院在這邊，請跟我來?！崩鬯诡D子爵把他們帶離英靈宮壯闊的宮門，走進一條偏僻回廊。

他們腳下的路越走越窄，甚至雜草叢生，但路上的衛(wèi)兵卻漸次增多。

“他過得如何？”普提萊看著往來的守衛(wèi)們，心情復雜。

星辰人們的注意力被這個問題吸引了。

累斯頓皺起了眉頭。

過得如何？

這個問題……

“每個人都對他有不同的評價，”守備官閣下謹慎地挑選著用詞：“但要我……”

“那位王子很安靜?！?

星辰的人馬們相互頷首：這符合他們對王子少年老成的判斷。

只有普提萊吃了一驚：“怎么？”

那個家伙……

普提萊想起那個侃侃而談，時不時讓人啞口無的大人形象。

安靜？

他覺得不可思議。

“大部分的時間里，他都靜靜地自己坐著看書，有時自自語乃至聲朗誦，可廢寢忘食，而且每次的位置都不一樣，從庭院角落到天空之崖，愁懷了他的侍衛(wèi)們……”

“他每個月都要出宮去矛區(qū)下棋，喜歡自己待在包廂里，跟自己下棋，一坐就是好幾個時，直到隨從們提醒他：大公的親衛(wèi)隊需要吃飯……”

“他也不怎么關(guān)心龍霄城里的紛爭，無論是宮廷宴會還是狩獵都一律謝絕——哪怕貴族們的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宮廷里的仆役們很熟，聽他很喜歡微笑，甚至見到信鴉都會打招呼?！?

“給他和女大公閣下上過課的老師非常多——其中一半的人都沒能堅持住兩個月，是‘無法認同王子的風格"，里斯班伯爵很頭疼……”

“啊，”普提萊啼笑皆非地搖搖頭：“我此來正是為了解決這個問題?！?

累斯頓子爵臉色古怪：

“但他與女大公的關(guān)系倒是很不錯，兩個人時常在藏書室里從上午待到下午，這為他在龍霄城的貴族里樹敵不少，”到這里，累斯頓壓低聲音道：“里斯班伯爵為此對他很不滿?！?

不僅如此。

也為女大公招來了許多不滿和抗議。

累斯頓默默道。

普提萊心中有數(shù)，輕輕點頭。

他們一行人在穿越了無數(shù)門廊和重重守衛(wèi)之后，終于來到一個破敗而老舊，幾乎沒有門廳的三層樓前，那里依舊站著不少宮廷衛(wèi)兵，用警惕而兇狠的目光掃視著他們。

“簡直就像坐牢一樣……你知道，監(jiān)視的獄卒到處都是……”一位星辰隨員悄聲對同伴道。

宮廷衛(wèi)兵里走出一個明顯是領(lǐng)頭人的家伙，身材高大，眼神犀利，腰間是一柄長刀。

累斯頓子爵迎向這個衛(wèi)兵長。

“賈斯汀勛爵，”子爵禮貌地點頭，向身后的星辰人們伸出手，介紹道：“這是……”

前白刃衛(wèi)隊的副指揮官，曾經(jīng)在黑沙領(lǐng)的攻勢下死守宮廷的賈斯汀勛爵表情平淡地點了點頭，目光在客人的身上繞了一圈：

“普提萊·尼曼，我認得他?！?

普提萊露出笑容：“很高興見到您，我想……”

但賈斯汀勛爵明顯不喜歡多話，他仍舊面無表情，直入主題地打斷了普提萊：“我知道你的來意?！?

“他在后庭里，跟我來?！?

普提萊微微一笑，感謝他的善解人意。

“我會在這里等您的，”累斯頓背起手站在原地，抿嘴點頭：“女大公的聽政還得有一會兒?！?

帶著期待之情，星辰的隨員們面面相覷，跟著普提萊穿過樓的一層，來到后庭。

即使在太陽的照耀下，這個被樹冠籠罩的后庭依然顯得陰森而破敗，似乎是很久沒人住過一樣：地磚凹凸不平，滿布破石而出的樹根，慘白的樹干與帶著裂紋的院墻幾乎連為一體，墻垣荒涼，陰影遍地，在空氣中渲染著一絲不祥的氣氛，讓人一見之下，心情憂郁。