相比去路，商隊(duì)的回程要平靜得多，別說獸人和沙盜了，除了幾個(gè)補(bǔ)給點(diǎn)旁的幾具尸體，他們根本沒有碰上半個(gè)人影，甚至連動(dòng)物也很少見到。

但大家都知道這是為什么。

一想到這里，許多人的心情就艱難起來。

商人們一如既往地與丹特的大劍保持距離，和他們空蕩蕩的八頭駱駝一起待在后方，偷偷瞥來的眼神里時(shí)藏不易察覺的怨恨和不甘。

僅剩數(shù)人的雇傭兵們則邁著疲憊的步伐，拉著兩匹駱駝在前方領(lǐng)隊(duì)，他們的戰(zhàn)馬一匹也沒能留下，僅有的兩匹駱駝還是迪恩與商人們據(jù)理力爭（甚至按劍恐嚇）后，以安全為名“暫借”來的。

迪恩和麥基走在最前方，拖著勞累的身體和灰暗的心情辨認(rèn)回家的路，時(shí)不時(shí)商量著下一個(gè)補(bǔ)給點(diǎn)的位置。

老錘子受創(chuàng)未復(fù)，把半身的重量靠在駱駝上，艱難地咳嗽著前進(jìn)，看樣子隨時(shí)可能摔倒，路易莎擔(dān)心地走在他身后，隨時(shí)準(zhǔn)備接住倒下的他，快繩悶悶不樂地跟在后面，看上去心事重重，同時(shí)失去了開口講笑話和推銷生意的興趣。

整個(gè)隊(duì)伍的氣氛是寧靜而壓抑的，死亡和鮮血消磨了雇傭兵們?cè)?jīng)輕松而愉快的氛圍，經(jīng)歷了突襲、戰(zhàn)斗、減員、勒索后，仿佛那個(gè)快樂的隊(duì)伍再也回不來了。

在這種情況下，王子唯有保持沉默——他緊了緊肩膀后的弩，扯正遮陽的面巾，自覺地走在了雇傭兵隊(duì)伍的尾端，有過并肩作戰(zhàn)抵御獸人的經(jīng)歷后，他與這個(gè)損失慘重的團(tuán)隊(duì)熟稔了不少。

幸好，也許是星辰騎兵掃除了大部分的威脅，也許是他們的厄運(yùn)終于過去了，除了腳下的漫漫黃沙和頭頂?shù)亩纠碧枺瑲w途再?zèng)]出什么意外。

而隨著路途增加，泰爾斯每踩一步沙子，都隱隱有種異樣感：他腳下的大地似乎重新活了過來，在每一步后告訴他方向和地貌。

所以……

終于，在某一個(gè)夕陽西下，隊(duì)伍默默前行的日子里，泰爾斯攀上一個(gè)沙丘的時(shí)候腳下一頓。

前方的雇傭兵們停了下來。

路易莎呼出了一口氣，意蘊(yùn)復(fù)雜。

沒有人說話。

“怎么了？”泰爾斯趕上兩步，小心翼翼地開口。

迪恩回過頭，默默地道：“我們到了。”

泰爾斯頓了一下。

循著他的目光，泰爾斯帶著難的心情抬起頭，望向沙丘下方，望向那條仿佛沒有邊際的沙漠地平線。

少年隨即怔住了。

堡壘。

矗立在荒漠上的堡壘。

不，那不止一座堡壘。

是堡壘群。

是大大小小，樣式不同，延伸出視野之外的無數(shù)堡壘。

它們出現(xiàn)在在一道長得沒有邊際的矮墻后，夾在幾個(gè)又厚又大的沙丘之間，彼此間距離不一，差別巨大：

有的堡壘孤零零地豎立在曠野中，遠(yuǎn)離其他同類，有的堡壘緊密地堆疊在一處，擠壓著彼此，有的堡壘建造成哨塔的樣式，突兀地指向天空，有的堡壘四四方方，不同層之間依稀可見土黃色的石梯，有的堡壘多角而厚實(shí)，一看就是防御用途，有的堡壘則寬闊而矮平，像民居更多一些，有的堡壘高達(dá)十幾米，在沙丘之間鶴立雞群，有的低低一兩層，似乎只能曬個(gè)衣服。

也許是風(fēng)沙吹襲的緣故，這些堡壘的顏色與沙礫相合，有不少地方還有火燒煙熏的痕跡，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，就像是沙灘上排成一堆的拙劣積木。

泰爾斯發(fā)誓，如果不是堡壘與堡壘間伸出的植被，如果不是出現(xiàn)在不少堡壘下方的地基，如果不是最前方的堡壘上高高飄揚(yáng)的雙十字銀星旗幟，如果不是矮墻周圍四處放置的木質(zhì)拒馬，如果不是穿梭在堡壘之間，熙熙攘攘來來往往的人影，他簡直都要以為這是某個(gè)沙漠古城的遺跡了。

“刃牙沙丘，”迪恩看著熟悉的地方，目光復(fù)雜：“刃牙營地?！?

刃牙沙丘？

泰爾斯驚奇地晃著腦袋，打量這些突兀地出現(xiàn)在荒漠曠野上的人工建筑群。

這就是……

“過了這個(gè)足以維持幾千人生機(jī)的大營地，再往東走上一天，你的腳下就不再是黃沙，”迪恩拍了拍泰爾斯的肩膀：“恭喜你，懷亞，大荒漠到此為止了?！?

到此為止。

看著遠(yuǎn)處飄揚(yáng)的星辰國旗，感受著心里重新出現(xiàn)的方向感，泰爾斯緩緩嘆息。

商人們趕了上來，不少人看著眼前熟悉的景象，喜極而泣。

“我就知道，”湯姆丁松了一口氣，隨即滿面愁容：“但我們的貨物……”

但他很快臉色一變：“嘿，大迪恩，我們很感激你的一路護(hù)送，說實(shí)話，你是我所見過的最厲害的向?qū)Ш捅ｇS，真的，如果換了其他人……但你也看到了，我們這趟出來運(yùn)氣不好，血本無歸，資金周轉(zhuǎn)會(huì)有些問題，所以說好的尾款可能得等上一陣……”

迪恩的表情沉了下來，冷冷地望著他。

雇傭兵們的眼神也齊齊變冷。

“等上一陣？”麥基輕聲道：“那不如……你也在荒漠里‘等上一陣"，等你的錢周轉(zhuǎn)到了，再送你回去？”

湯姆丁頓時(shí)笑容一滯。

但他反應(yīng)極快地扭過頭，避開光頭傭兵和荒骨人的視線，轉(zhuǎn)而看向路易莎：“我可不是賴賬……而我以湯姆丁家族的名譽(yù)保證，我們就是做借貸起家的——當(dāng)年連璨星王室都借過我們的錢——我們最講信用了……”

泰爾斯挑了挑眉毛。

湯姆丁的眼珠子滴溜溜地轉(zhuǎn)著，緊緊握住駱駝的韁繩，好像下一刻就要騎上它逃走：“我只是說，你得理解我們……親愛的路易莎，你想想看，你的父親，老丹特是那么好的一個(gè)人，扶貧濟(jì)弱，樂善好施，而我和他都多少年的交情了，難道還會(huì)為這點(diǎn)錢賴賬？”

他滿臉都是哀傷的懷念之情，希冀地看著女隊(duì)長。

路易莎定定地看著他，最終還是無奈地吐出一口氣。

“算了，別再用‘我認(rèn)識(shí)你父親"這一招了，我本來就沒指望你給錢……”路易莎嘟囔著搖搖頭：“你還是想想怎么過衛(wèi)兵那一關(guān)吧……現(xiàn)在封鎖令依然生效，我們卻在這個(gè)時(shí)候進(jìn)營地……”

湯姆丁在聽見“算了”的剎那就臉色一喜。

“我就知道你是個(gè)好人，”大腹便便的商人興高采烈，似乎想要拍路易莎的肩膀，但他的手臂半途就被麥基打走：“放心，我們已經(jīng)收買好了那個(gè)貪得無厭的怪胎，他說過的，沒人會(huì)難為我們……”

他們很快就知道杜羅的話有沒有效果了。

“杜羅？”

守著刃牙營地的衛(wèi)兵站在湯姆丁面前，滿面狐疑地看著這個(gè)除了十匹駱駝外啥也不剩的商隊(duì)：“是他說的？”

湯姆丁順從地點(diǎn)點(diǎn)頭，笑容可掬，一副熟門熟路的模樣：“對(duì)對(duì)對(duì)，杜羅老弟跟我很熟，等他回來一問就知道了……我們并不知道封鎖令……”

衛(wèi)兵皺著眉頭打量著每一個(gè)人。

“是么，你跟杜羅……很熟？”

湯姆丁大手一揮，哈哈一笑：“當(dāng)然，我們?cè)诼飞嫌龅降摹€一起喝酒來著，臨行前我給了他不少好東西，他還堅(jiān)持要派星塵衛(wèi)隊(duì)的士兵護(hù)送我回來，只是我拒絕了……”

快繩瞪圓了眼睛，扭頭給了泰爾斯一個(gè)“搞什么”的驚詫眼神。

衛(wèi)兵板著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭，他隨即轉(zhuǎn)過臉，湊到一個(gè)軍階較高的軍官耳邊悄聲說話。

“啊，我感覺不妙?！崩襄N子低聲道。

路易莎微微蹙眉：“為什么？”

老錘子搖搖頭，指了指守在拒馬前，面色不善的士兵們：“因?yàn)槲液孟裾J(rèn)出來了，他們不是……”

他的話還沒說完，就見到那個(gè)軍官點(diǎn)了點(diǎn)頭。

只見軍官大步向前，嚴(yán)厲地對(duì)著在場(chǎng)的星辰士兵們下令：

“拿下他們！”

湯姆丁的臉色唰地一下變白！

軍官冷冷地按著腰間的武器：“違反封鎖令，私自外出，還敢賄賂軍隊(duì)……你們真是膽大包天。”

雇傭兵們面面相覷，驚詫不已。

看著按住武器圍上來的十幾個(gè)士兵，湯姆丁焦急地?cái)[手：“但是杜羅隊(duì)長說……”

“我才不管那個(gè)怪胎說了什么！”軍官嚴(yán)厲地道，他指向頭頂?shù)男浅絿欤骸斑@里是星辰的國土，我們是神圣的軍隊(duì)，在律令面前，沒人能徇私枉法！”

湯姆丁像是瞬間變成了那個(gè)無助的小花貓，不知所措而滿布委屈：“但……杜羅……你們不是一起的嗎？”

軍官眉頭一皺。

“誰他媽告訴你我們跟那群怪胎是一起的了？”

他摘下身后的盾牌，大力敲了敲上面的圖案。

泰爾斯瞇起眼睛，驚訝地看見，盾牌上是一個(gè)碩大的驚悚頭骨，長著四個(gè)黑漆漆的眼洞。

這不是那個(gè)……

“看清了嗎，這是四目頭骨！”

只聽軍官驕傲而自得地道：“我們從荒墟來，是法肯豪茲家族的士兵！”

“跟威廉姆斯的那幫崽子不，一，樣！”

湯姆丁徹徹底底地愣住了，他盯著那個(gè)陌生的骷髏頭，喃喃道：

“四目頭骨……”

迪恩悄聲嘆息。

泰爾斯則想得更多一些：看守刃牙營地的是法肯豪茲家族的直屬征召兵，那也就是說，他們的指揮官至少是……

“你們有兩個(gè)選擇，”軍官傲慢地道：“交罰金，或者我把你們送到白骨之牢……”

在商人們驚惶的哀嚎中，星辰的士兵們步步緊逼。

雇傭兵們咬緊了牙齒，泰爾斯則捏緊手心，想著這些士兵里哪個(gè)是最高指揮官。

就在此時(shí)。

“科林！”

老錘子的聲音響了起來：“小鼻子科林！”

義正辭嚴(yán)的軍官微微一愣。

“誰？”小鼻子的軍官疑惑地四顧：“誰在說話？”

“是我，”老錘子嘆息著走出人群，“跟你一起在曼恩勛爵手下服役，甚至一起在蹲坑時(shí)被伏擊過的……”

他不必再說下去了。

“錘子！”

小鼻子科林瞪直了眼睛。

老錘子尷尬地笑了笑。

雇傭兵們對(duì)視一眼，再次松了口氣。

幾分鐘后，商人們垂頭喪氣地在士兵的押送下進(jìn)了刃牙營地，他們的駱駝則作為罰金被這些法肯豪茲的士兵們牽走，丹特的大劍們站在另一側(cè)，默默地等著老錘子的交涉結(jié)果。

“俺的個(gè)落日啊……”科林一邊笑瞇瞇地看著十匹駱駝被牽走，一邊拍著老錘子的肩膀，透著他習(xí)以為常的西荒腔：“錘子，你怎么成了‘販劍的"？”

老錘子嘆了口氣。

“說來話長……最近有什么大行動(dòng)嗎？怎么荒墟和翼堡的士兵被同時(shí)征召過來了，還跟常備軍一起進(jìn)了荒漠？”

泰爾斯被這些話挑起了興趣，在地獄感官中側(cè)耳傾聽。

科林搓了搓手：“這也是說來話長……總之，不止他們，這一兩個(gè)月，刃牙營地里到處是西荒各地來的征召兵，英魂堡、翼堡、黎克南甚至新獻(xiàn)地，好多都是能自備馬匹的貴族或者貴族兵，甚至頭骨衛(wèi)隊(duì)和鴉哨輕騎，輪換著進(jìn)荒漠……”

老錘子皺起眉頭：“到底發(fā)生什么了？我見到他們?cè)诨哪镒窊臬F人……”

科林搖搖頭：“不清楚，但我猜是荒骨人或者灰雜種們又要東遷了，因?yàn)檫M(jìn)去的基本都是騎兵……而俺們這些兩條腿的……”

“就在這里收過路費(fèi)？”老錘子遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著那十匹駱駝和快要哭出來的湯姆丁。

科林?jǐn)偭藬偸?，并不答話?

老錘子無奈嘆息：“但是，十匹駱駝，這是這幫人的所有了……”

“別，錘子，別幫他們說情，你可憐他們，但誰來可憐我們？”

“常備軍倒是有國王給薪資，我們的賞錢呢？連團(tuán)毛線都買不到！”科林不滿地吸吸鼻子：“你知道，九月了，我家里的磨坊很快就要開工，我這趟出來的役期也早就過了，可我和我兄弟還不知道要多久才能回去，跟我同隊(duì)的哥們，還有個(gè)家里快生了的……”

“可你們貪得也太狠了，商人們會(huì)抗議的——營地里的貴族們沒意見？”

科林板起了臉色，顯然心情不佳。