“影梭號(hào)”如同蟄伏的巨獸，靜靜隱匿于一塊橫亙數(shù)千公里的古老星骸陰影之中。艦體表面的光學(xué)迷彩與背景的巖石紋理完美融合，引擎以最低功率維持著生命系統(tǒng)，外部信號(hào)輻射被壓制到近乎宇宙背景噪音的水平。艦橋內(nèi)燈光昏暗，只有控制臺(tái)屏幕散發(fā)的微光映照著眾人凝重的面孔。經(jīng)過此前與痛楚神殿追擊艦的生死周旋和空間亂流中的險(xiǎn)死還生，每個(gè)人都清楚，此刻的寧靜不過是暴風(fēng)雨來臨前脆弱的間隙。
舷窗外，是“徘徊星帶”深處更為死寂、也更為詭異的景象。巨大的星骸不再只是無序漂浮的巖石與金屬，許多呈現(xiàn)出被某種巨大力量強(qiáng)行扭曲、撕裂后又重新熔鑄的怪異形態(tài)，如同宇宙巨獸搏殺后凝固的尸骸。更遠(yuǎn)處，稀疏的星云散發(fā)著冰冷的光，將這片廢墟之地映照得如同鬼域?？諝庵袕浡高^艦體過濾系統(tǒng)仍能感受到的、混合了金屬銹蝕、能量衰變與某種難以名狀的腐朽氣息。
王越澤面前的主屏幕上，數(shù)據(jù)流如瀑布般無聲滾動(dòng)。他指尖在虛擬鍵盤上輕點(diǎn)，將偵察無人機(jī)傳回的海量信息進(jìn)行篩選、放大、重構(gòu)。數(shù)個(gè)懸浮視窗中，分別顯示著不同角度的星骸帶三維掃描圖、能量殘留頻譜分析以及……那些令人不安的“異常生命信號(hào)”的動(dòng)態(tài)熱力圖。
“信號(hào)源數(shù)量確認(rèn)，共七個(gè)，分布在前方約零點(diǎn)三光分的扇形區(qū)域內(nèi)?！蓖踉綕傻穆曇魤旱煤艿?，仿佛怕驚擾到什么，“熱力學(xué)特征顯示為低溫，但能量波動(dòng)頻譜極其古怪……并非純粹生物熱輻射，更像是某種……能量體與有機(jī)質(zhì)混合物的衰變放熱，且?guī)в袕?qiáng)烈的負(fù)熵傾向性?！彼{(diào)整參數(shù)，將其中一個(gè)信號(hào)源的頻譜圖放大，“看這里，能量峰值與我們?cè)诨男嬖庥龅摹婧∈匦l(wèi)’的湮滅特性有部分重疊，但更加……雜亂，充滿了不穩(wěn)定的痛苦波動(dòng)，就像……被強(qiáng)行糅合在一起的不同意識(shí)碎片在互相撕扯。”
玄塵子靜立于旁，拂塵搭在臂彎，雙眸微闔，靈覺卻早已如蛛網(wǎng)般悄然延伸出去，感知著那片虛空中的細(xì)微漣漪。片刻后，他緩緩睜眼，眼中閃過一絲凝重：“怨念深重，痛苦交織，靈智混沌。非生非死，乃諸多殘破意識(shí)受邪能污染與燼炎遺澤雙重影響，扭曲共生之孽物。其存在本身，便是對(duì)自然法則的褻瀆。貧道感應(yīng)到，其中夾雜著極其微弱的、屬于燼炎先民的古老悲鳴，以及……更為濃郁的、屬于痛楚神殿受害者的絕望嘶嚎?！?
郁堯站在舷窗前，目光銳利如鷹，穿透黑暗，仿佛要看清那些信號(hào)源的真實(shí)面目。他的手指無意識(shí)地輕輕敲擊著窗框，發(fā)出幾不可聞的嗒嗒聲。墨影臨死前的癲狂話語、荒墟中“寂滅之心”的恐怖、還有紀(jì)憐淮跨越虛元的警示，如同冰冷的鏈條，在他腦海中連接成一片越來越清晰的陰影圖景。痛楚神殿在此地的活動(dòng)，絕非簡單的據(jù)點(diǎn)建立或資源掠奪，他們所圖謀的，恐怕是某種更為根本、更為可怕的東西——或許是試圖利用燼炎文明遺留的某種技術(shù)或遺物，大規(guī)模地“制造”或“催化”這種扭曲的存在，作為其邪神意志的容器或爪牙。
“能判斷它們的活動(dòng)規(guī)律和威脅等級(jí)嗎?！庇魣虻穆曇羝椒€(wěn)，聽不出波瀾，但熟悉他的人都能感受到那平靜之下蓄勢待發(fā)的力量。
“移動(dòng)緩慢，軌跡無規(guī)律，像在漫無目的地游蕩……或者，在守衛(wèi)著什么?！蓖踉綕汕袚Q視圖，顯示出信號(hào)源區(qū)域的能量背景掃描圖，“注意這片區(qū)域的中心點(diǎn)，能量背景輻射值明顯高于周邊，雖然信號(hào)源本身能量不強(qiáng)，但那個(gè)中心點(diǎn)……有點(diǎn)像低功率的能量節(jié)點(diǎn)，或者……小型結(jié)界的核心。”
禹辰此時(shí)也結(jié)束了調(diào)息，臉色雖仍蒼白，但眼神已恢復(fù)清明。他走上前，將定星盤置于控制臺(tái)特定接口上，盤面上星輝流轉(zhuǎn)，與艦船傳感器數(shù)據(jù)開始同步分析。“空間結(jié)構(gòu)掃描顯示，信號(hào)源圍繞的區(qū)域存在微弱的空間褶皺現(xiàn)象，非自然形成，有人工干預(yù)的痕跡。褶皺的幾何模式……與燼炎文明部分遺跡中發(fā)現(xiàn)的簡易空間禁錮符紋有相似之處?！彼赶蛐菆D上一個(gè)被標(biāo)記出的微小扭曲點(diǎn)，“這里，可能是入口，或者……封印的薄弱點(diǎn)。”
線索逐漸拼湊起來：一群被痛苦扭曲的混沌存在，圍繞著一個(gè)疑似燼炎文明遺留的能量節(jié)點(diǎn)或小型封閉空間活動(dòng)。這像是一個(gè)粗糙的守衛(wèi)體系，或者說，一個(gè)未被完全激活的“培養(yǎng)皿”。
“派出‘潛影’級(jí)微型探測器，抵近偵查節(jié)點(diǎn)核心區(qū)域，重點(diǎn)掃描空間褶皺點(diǎn)。其余無人機(jī)保持外圍監(jiān)控，建立動(dòng)態(tài)警戒圈?！庇魣蛳铝?。他需要更直觀的情報(bào)，才能決定下一步行動(dòng)。硬闖風(fēng)險(xiǎn)太大，若能找到隱秘的通道或理解其運(yùn)行機(jī)制，或許能悄無聲息地潛入核心。
數(shù)枚僅有指甲蓋大小、涂有吸波材料的微型探測器被無聲無息地彈射出去，如同宇宙塵埃般飄向目標(biāo)區(qū)域。它們傳回的畫面更加清晰，但也更加令人心悸。近距離觀察下，那些“異常生命體”呈現(xiàn)出難以形容的怪異形態(tài)——有的像是融化后又重新凝固的人形陰影，表面不斷蠕動(dòng)起伏；有的則如同多種生物器官與機(jī)械殘片胡亂拼接而成的肉塊，拖著黏稠的能量尾跡；還有的干脆就是一團(tuán)不斷變換形狀的暗紅色霧狀能量體，內(nèi)部隱約可見痛苦扭曲的面孔閃爍。它們漫無目的地在虛空中漂浮、碰撞，發(fā)出無聲的哀嚎，偶爾會(huì)相互吞噬，爆發(fā)出短暫的、更強(qiáng)烈的痛苦波動(dòng)，隨后又歸于混沌。
而那個(gè)被它們圍繞的中心點(diǎn)，在探測器的高精度掃描下，終于顯露出真容——那并非天然星骸，而是一個(gè)半嵌入巨大巖石中的、約百米直徑的金屬結(jié)構(gòu)體，表面覆蓋著厚厚的宇宙塵埃，但依稀可見燼炎文明特有的流線型幾何紋路。結(jié)構(gòu)體一側(cè)，有一個(gè)明顯的、類似閘門的凹陷區(qū)域，周圍的空間褶皺正是以此為中心擴(kuò)散開。閘門表面，刻劃著一個(gè)黯淡的、由數(shù)個(gè)同心圓和射線構(gòu)成的符文，正是禹辰提到的簡易空間禁錮符紋，但此刻符文的光芒極其微弱，仿佛隨時(shí)會(huì)熄滅。
“一個(gè)前哨站？或者小型研究站？”王越澤推測道，“符文能量水平很低，禁錮效果應(yīng)該很弱，甚至可能已經(jīng)失效。這些扭曲體或許是被其殘留能量吸引，或許……是被禁錮在內(nèi)的東西吸引?！?
就在這時(shí)，負(fù)責(zé)監(jiān)控外圍的無人機(jī)突然傳來警報(bào)！一個(gè)原本在邊緣游蕩的扭曲體，似乎察覺到了微型探測器的接近，猛地轉(zhuǎn)向，朝著探測器所在的方向加速撲來！它的動(dòng)作雖然依舊笨拙，但速度明顯快于其他同類，而且體表的痛苦波動(dòng)急劇飆升，散發(fā)出強(qiáng)烈的攻擊性！
“被發(fā)現(xiàn)了嗎？”郁堯眼神一凜。
“不確定，可能是偶然，也可能是它對(duì)細(xì)微的能量波動(dòng)特別敏感?！蓖踉綕删o張地操作著，“潛影探測器進(jìn)入靜默模式，停止一切主動(dòng)信號(hào)發(fā)射?！?
然而，為時(shí)已晚。那個(gè)扭曲體仿佛認(rèn)準(zhǔn)了方向，徑直沖來，在靠近探測器一定距離后，猛地張開一個(gè)不成形的、如同裂口般的器官，噴吐出一股暗紅色的、充滿腐蝕性能量的粘稠流體！
探測器靈活地規(guī)避開來，但那股能量流體濺射到附近的星骸上，立刻發(fā)出“滋滋”的聲響，巖石表面被迅速溶解、碳化。
“攻擊性確認(rèn)！能量屬性與痛楚神殿邪能同源，帶有強(qiáng)烈的精神污染特性！”王越澤快速分析著能量殘留，“不能讓它靠近艦體！它的攻擊可能會(huì)觸發(fā)連鎖反應(yīng)，引來更多怪物！”
“擊毀它?！庇魣蚝敛华q豫，“使用最低功率的脈沖激光，精準(zhǔn)點(diǎn)射，盡量減少動(dòng)靜?！?
一道幾乎看不見的微弱光束從“影梭號(hào)”艦首下方的隱蔽炮口射出，精準(zhǔn)地命中了那個(gè)扭曲體的核心。沒有爆炸，只有一聲輕微的、如同氣泡破裂的聲響，扭曲體劇烈顫抖了一下，暗紅色的光芒急速黯淡，構(gòu)成身體的混沌物質(zhì)開始迅速崩解、消散，最終化為一縷微弱的黑煙，融入了虛空。整個(gè)過程短暫而安靜，似乎沒有引起其他扭曲體的注意。
艦橋內(nèi)暫時(shí)恢復(fù)了寂靜，但氣氛更加緊繃。剛才的插曲證明，這些看似混沌的怪物并非毫無知覺，它們對(duì)入侵者抱有極強(qiáng)的敵意，并且具有一定的感知能力。
“節(jié)點(diǎn)結(jié)構(gòu)體內(nèi)的能量讀數(shù)有輕微波動(dòng)。”禹辰忽然說道，指著定星盤上細(xì)微的變化曲線，“就在那個(gè)扭曲體被消滅的瞬間。雖然很快平復(fù)，但……像是一種反饋。”
玄塵子拂塵輕擺，感應(yīng)著那片區(qū)域的氣息變化：“滅一孽物，則節(jié)點(diǎn)氣息微濁一分。似有無形之線，連接彼等與節(jié)點(diǎn)核心。此非自然共生，恐是人為締結(jié)之契約，或……某種能量供給鏈。滅殺守衛(wèi)，或會(huì)加速節(jié)點(diǎn)核心的某種變化。”
這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓情況變得更加復(fù)雜。消滅這些扭曲體，可能會(huì)打草驚蛇，甚至可能對(duì)節(jié)點(diǎn)內(nèi)部造成不可預(yù)知的影響。
郁堯沉思片刻，目光再次投向主屏幕上那個(gè)沉寂的燼炎文明結(jié)構(gòu)體。風(fēng)險(xiǎn)與機(jī)遇并存。痛楚神殿在此布局，必有深意。節(jié)點(diǎn)內(nèi)部，可能藏著關(guān)于他們計(jì)劃的關(guān)鍵信息，甚至可能是“共鳴星石”的線索。
“改變計(jì)劃?！庇魣蜃龀鰶Q斷，“放棄強(qiáng)攻或大規(guī)模清除。嘗試破解那個(gè)空間禁錮符紋，尋找悄無聲息進(jìn)入節(jié)點(diǎn)內(nèi)部的方法。阿澤，分析符紋結(jié)構(gòu)，尋找弱點(diǎn)和破解方案。玄塵子先生，禹辰，你們協(xié)助，從能量和空間層面進(jìn)行輔助。我們需要在不驚動(dòng)外部守衛(wèi)的情況下，潛入核心?！?
他頓了頓，補(bǔ)充道：“行動(dòng)代號(hào)‘靜默探針’。目標(biāo)：潛入燼炎前哨站內(nèi)部，獲取情報(bào)。如遇不可抗力，優(yōu)先撤離。行動(dòng)期間，保持最高級(jí)別靜默?！?
命令下達(dá)，所有人都行動(dòng)起來。王越澤調(diào)動(dòng)所有計(jì)算資源，開始對(duì)閘門上的禁錮符紋進(jìn)行深度掃描和模擬破解。玄塵子和禹辰則分別從能量流動(dòng)和空間結(jié)構(gòu)的角度，提供專業(yè)意見。郁堯則密切監(jiān)控著外部守衛(wèi)的動(dòng)向，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)突發(fā)情況。
微型探測器如同耐心的獵人，繼續(xù)在節(jié)點(diǎn)外圍游弋，從不同角度收集著數(shù)據(jù)，試圖構(gòu)建出完整的符紋能量模型和可能的破解路徑。時(shí)間在緊張的寂靜中一分一秒流逝，舷窗外，那些扭曲的痛苦造物依舊在無知無覺地游蕩，絲毫不知它們所“守護(hù)”的秘密，即將迎來不速之客。
“影梭號(hào)”如同受傷的金屬巨獸，在強(qiáng)行突破節(jié)點(diǎn)結(jié)構(gòu)體閘門的瞬間，艦體發(fā)出令人牙酸的金屬扭曲聲。外部護(hù)盾在與閘門殘存能量及跟進(jìn)墟骸守衛(wèi)的碰撞中徹底過載崩潰，僅靠強(qiáng)化裝甲硬生生扛住了最后的沖擊。艦橋內(nèi)燈光瘋狂閃爍，紅色警報(bào)與結(jié)構(gòu)應(yīng)力警告交織成刺耳的鳴響，所有人在劇烈的震動(dòng)中死死抓住固定物，才避免被甩飛出去。
“內(nèi)部氣壓穩(wěn)定！結(jié)構(gòu)完整性百分之七十二！左舷推進(jìn)器受損，動(dòng)力下降百分之四十！”工程官的聲音在警報(bào)間隙中嘶吼著匯報(bào)。舷窗外已不再是虛無星空，而是被艦船照明系統(tǒng)照亮的、充滿金屬質(zhì)感與粗大管道的封閉空間，空氣中彌漫著濃重的機(jī)油、金屬銹蝕與某種類似臭氧電離后的刺鼻氣味，其中還混雜著一絲若有若無、令人心神不寧的腐敗甜膩感——那是高度濃縮的邪能殘留氣息。
郁堯第一個(gè)穩(wěn)住身形，目光如電掃過戰(zhàn)術(shù)屏幕。艦船剛剛沖入的似乎是一個(gè)巨大的緩沖艙或維修通道，空間寬闊，但四處散落著廢棄的機(jī)械零件和斷裂的管線，地面覆蓋著厚厚的灰塵。身后，那扇被強(qiáng)行轟開的閘門正在邪能的作用下扭曲變形，試圖自我修復(fù)，將外部更多的墟骸守衛(wèi)阻擋在外，但仍有四五只體型較小、形如多足爬蟲、周身纏繞暗紅能量觸須的守衛(wèi)跟著沖了進(jìn)來，正發(fā)出尖銳的嘶叫，用鋒利的附肢刮擦著內(nèi)壁，試圖尋找攻擊角度。