朱元璋勒住馬韁，眉頭擰成了一個(gè)川字，目光掃過一片看似繁茂，實(shí)則仔細(xì)看去莊稼長勢并不算好的田地，喃喃自語。

“這南直隸，賦稅不重，又無大災(zāi)，為何百姓……依舊顯得如此窘迫？”

這與他想象中的江南盛景，與他龍案上那些歌頌“百姓豐衣足食”的奏章，相差甚遠(yuǎn)。

那種在北方路上就縈繞心頭的困惑和自責(zé)，在此地變得更加具體和尖銳。

天色漸晚，暮色四合。他們所處之地前不著村后不著店，荒僻得很。劉伯溫四下張望，提議道。

“老爺，夫人，看來今晚只能尋一處農(nóng)家借宿了。”

朱元璋點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉聲道。

“嗯，就找戶老實(shí)人家。記住，咱就是去東南探親的普通行商，莫要驚擾了百姓，更不可暴露身份?！?

“老奴明白。”

劉伯溫應(yīng)下，便帶著兩名扮作伙計(jì)的錦衣衛(wèi)前去叩門詢問。連續(xù)問了幾家，要么是家中狹窄無處容身，要么是心存戒備不敢留宿生人。

直到來到村尾一處較為偏僻的院落，敲了許久的門，才有一位頭發(fā)花白、身形佝僂的老翁，提著一盞昏暗的油燈，顫巍巍地打開了門。

劉伯溫連忙上前，拱手作揖，臉上堆起溫和的笑容。

“老丈，叨擾了。我等是北邊來的行商，欲往東南探親，途徑貴地，天色已晚，無處投宿，不知可否行個(gè)方便，容我等借宿一宿？房錢飯錢，定當(dāng)照付?！?

他刻意模糊了“探親”的具體地點(diǎn)，語氣懇切。

那老翁借著燈光，仔細(xì)打量了劉伯溫和他身后不遠(yuǎn)處牽著馬的朱元璋、馬皇后等人。見朱元璋雖衣著普通，但氣度不凡，馬皇后也慈眉善目，不似惡人，猶豫了一下，還是側(cè)身讓開了門。

“出門在外的，都不容易。家里破舊，幾位要是不嫌棄，就進(jìn)來將就一晚吧，說什么錢不錢的?！?

院子不大，只有三間低矮的土坯房，但收拾得頗為整潔。老翁喚出屋里的老嫗，那老嫗同樣滿頭銀絲，穿著打補(bǔ)丁的粗布衣服，看到有客人來，顯得有些拘謹(jǐn)，但還是熱情地張羅起來。

“老婆子，快去把東邊那間空屋子收拾出來，再把那只不下蛋的老母雞宰了，給客人們添個(gè)菜?！?

老翁吩咐道，又對朱元璋等人歉意地說。

“鄉(xiāng)下地方，沒什么好招待的，幾位別見怪?！?

朱元璋連忙擺手。

“老丈太客氣了，能有片瓦遮頭，有口熱飯吃，已是感激不盡，萬萬不可再破費(fèi)?！?

然而老翁老嫗極為淳樸好客，最終還是殺雞沽酒，又炒了雞蛋，蒸了臘肉，煮了一鍋香噴噴的米飯，擺了一桌子在他們看來已是極其豐盛的飯菜。

看著桌上那碗金黃的炒雞蛋和那碟油光光的臘肉，再看看老翁老嫗自己碗里幾乎不見油星的青菜和糙米，朱元璋握著筷子的手，微微有些顫抖。馬皇后也是眼圈微紅，不停地將雞肉往老翁老嫗碗里夾。

“使不得，使不得，客人吃，客人吃……”

老翁老嫗連連推辭。

席間，朱元璋試圖用閑聊的方式，了解民間真正的想法。他故作隨意地問道。

“老丈，你們覺得……如今這世道怎么樣？當(dāng)今……嗯，就是朝廷，還有那位退了位的太上皇，對老百姓還好嗎？”

老翁放下碗筷，渾濁的眼睛里露出真誠的光。

“好！好??！如今這世道，比以前那兵荒馬亂的時(shí)候，強(qiáng)了不知道多少倍！至少?zèng)]人敢隨便欺壓我們小老百姓了，賦稅也比前朝輕省些。

太上皇他老人家……那可是真龍下凡，是咱們窮苦人的大救星哩！要不是他老人家當(dāng)年帶頭造反，咱們現(xiàn)在還不知道在哪受罪呢！”

老嫗也在旁邊連連點(diǎn)頭附和。

聽到這話，朱元璋心中稍感寬慰，臉上也露出一絲不易察覺的笑意。但他緊接著又問出了一個(gè)縈繞心頭已久的問題。

“可是……我看老丈你們?nèi)兆舆^得還是……頗為清貧。既然世道好了，朝廷也好，為何百姓想多掙點(diǎn)錢，過上好日子，還是這么難呢？”

這個(gè)問題，似乎難住了老翁和老嫗。兩人對視一眼，臉上都露出了茫然和一種習(xí)以為常的麻木。

老翁撓了撓花白的頭發(fā)，咂了咂嘴，才慢吞吞地說道。

“這位老爺，您這話……咋說呢。咱們莊稼人，祖祖輩輩都是這么過來的啊。面朝黃土背朝天，能吃飽穿暖，不挨凍受餓，那就是好年景了。發(fā)財(cái)？過上好日子？

那都是地主老財(cái)、城里大官老爺們的事。咱們老百姓，能安安穩(wěn)穩(wěn)地把日子過下去，就知足啦！自古以來，老百姓不都是這樣窮過來的嗎？習(xí)慣啦，習(xí)慣啦……”

老嫗也低聲念叨著。

“是啊，命里有時(shí)終須有，命里無時(shí)莫強(qiáng)求……窮有窮的過法，慣了，慣了……”

“自古以來……習(xí)慣……”

朱元璋反復(fù)咀嚼著這幾個(gè)字，心中的疑惑不但沒有解開，反而像堵了一團(tuán)棉花，更加憋悶。他原以為百姓會(huì)抱怨官吏盤剝，或者天災(zāi)無情。

卻沒想到，得到的答案竟是這樣一種深入骨髓的、對貧窮的“習(xí)慣”和“認(rèn)命”。這種沉默的接受，比任何激烈的控訴都更讓他感到無力與悲哀。

他不再追問，默默地吃完了這頓滋味復(fù)雜的晚飯。心中那個(gè)念頭卻愈發(fā)清晰。

等找到陸羽，一定要好好問問他，這百姓安于貧困的“習(xí)慣”，到底該如何打破？這藏富于民的道路，究竟該怎么走？

是夜，眾人就在老翁家簡陋卻干凈的東屋歇下。

然而，睡到后半夜，窗外忽然狂風(fēng)大作，電閃雷鳴，緊接著，瓢潑大雨傾盆而下，雨點(diǎn)砸在屋頂和窗欞上，發(fā)出噼里啪啦的巨響，仿佛天漏了一般。這場雨，足足下了一整夜。

第二天清晨，雨勢稍歇，但天色依舊陰沉。朱元璋醒來，發(fā)現(xiàn)院子里靜悄悄的，老翁和老嫗都不見了蹤影。

“劉先生，老丈他們呢？”

朱元璋走出屋子，問道。

劉伯溫也剛起身不久，正在院中查看被風(fēng)雨打落的枝葉，聞也是面露疑惑。

“奇怪，方才我起來時(shí)便未見二位老人。”

他心中隱隱覺得不安，便對一名錦衣衛(wèi)吩咐道。

“去村里看看，打聽一下?！?