項(xiàng)元頭七過(guò)后，項(xiàng)家管事又上了一次門(mén)。
這回他送來(lái)了盤(pán)纏，又給了梁嚴(yán)兩吊錢(qián)叫他收著，囑咐道：“貼身帶一點(diǎn)錢(qián)，路上跟緊宋小娘子，你不要亂跑，實(shí)在走丟了，身上有錢(qián)不至于挨餓，卻也不要漏財(cái)，去找衙門(mén)也好、巡鋪也好……”
說(shuō)了一通，他又對(duì)宋妙道謝半日，最后道：“原本項(xiàng)家也當(dāng)派人跟著去的，只……唉，這一回辛苦小娘子了！”
隔日，他就同項(xiàng)家的車(chē)隊(duì)一道走了。
項(xiàng)元的喪事辦得很有排場(chǎng)。
項(xiàng)管事是個(gè)能干的，該置辦的全置辦了，水陸兩道也請(qǐng)了人來(lái)日夜做法事，聲勢(shì)很大。
從前同項(xiàng)家有生意往來(lái)的，少不得上門(mén)吊唁，又有催貨的、催債的、催著理賬的，因知人死賬消，此時(shí)不掰扯清楚，日后或許就不了了之，于是個(gè)個(gè)抓著項(xiàng)林這個(gè)小兒同項(xiàng)家管事。
項(xiàng)林?jǐn)嗔耸?，又傷了臉，剛開(kāi)始服了麻沸散，到底又頭一回當(dāng)孝子，還有些新鮮，等跪了一日下來(lái)，早不耐煩了，又被眾人扯著吵嚷，只覺(jué)頭疼，一股腦全扔給那項(xiàng)管事，要對(duì)方趕緊處理了，隨便怎么都行，不要鬧到自己面前就好。
但等項(xiàng)家管事好不容易收拾得七七八八，跟那項(xiàng)林一學(xué)，對(duì)面雖是個(gè)小孩，樣樣都要插嘴，也不知是不是這一向被項(xiàng)元帶著跑出跑進(jìn)，學(xué)挑刺倒是挺快，這里嫌棄給得多了，那里不滿(mǎn)沒(méi)有來(lái)問(wèn)自己。
項(xiàng)管事本就是花了九牛二虎之力才將將把線(xiàn)頭理出來(lái)，給項(xiàng)林這么胡亂一踢，氣得一口氣差點(diǎn)喘不上來(lái)，到底無(wú)法，只好又問(wèn)意見(jiàn)。
偏那項(xiàng)林才幾歲，如何給得出意見(jiàn)，不過(guò)一氣兒亂說(shuō)，叫項(xiàng)管事肚子里的血都要不夠嘔。
項(xiàng)家人一走，滑州城中就有不少小道消息。
還未抓到人的時(shí)候韓礪便報(bào)了岑德彰，使急腳替一人三馬星夜進(jìn)京報(bào)信，不過(guò)幾天功夫，早有漏夜奔馳的京都府衙官吏抵達(dá)滑州。
此時(shí)滑州州衙已經(jīng)審到了一半。
那芮福生倒也光棍，想是知道自己無(wú)論如何都逃不過(guò)去了，樣樣交代得爽快，不獨(dú)如此，還把項(xiàng)元如何助力自己逃跑的事情，也添油加醋地說(shuō)了出來(lái)。
便是沒(méi)有他說(shuō)，先前上門(mén)抓人的差官里頭也早有人往外傳，即便項(xiàng)元身死罪消，認(rèn)識(shí)的人提起他來(lái)，還是免不得互相議論一番，露出你懂我懂大家都懂的表情來(lái)。
滑州乃是水陸通衢，往來(lái)商人頗多，項(xiàng)元又是個(gè)愛(ài)交際的，很快，行商們就把消息帶去了四面八方。
從京城到各處，陸陸續(xù)續(xù)，有了許許多多不同的場(chǎng)面來(lái)說(shuō)這個(gè)事。
不變的卻是那你懂我懂大家懂的眼神。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎，那年初來(lái)的行商，姓項(xiàng)的，帶兩個(gè)小兒的那一個(gè)……”
“給拐子報(bào)信那一個(gè)吧？唉，圖什么呢！旁的也就罷了，這可是拐子?。 ?
跟著這些消息一起往各州、各地?cái)U(kuò)散的，還有芮福生交代出來(lái)的線(xiàn)索。
隨著州衙、府衙一封一封的文書(shū)、函件送出去，一隊(duì)又一隊(duì)的人手隨之派出，各處地方被解救出來(lái)的苦主也越來(lái)越多。
也是這么巧，那項(xiàng)元鄉(xiāng)中早年丟了兩個(gè)小兒，今次拔出蘿卜帶出泥，竟是把人一道給找了出來(lái)，送了回去。
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親人重逢，自有一番痛哭流涕，感動(dòng)心酸，但人已經(jīng)找回來(lái)了，少不得要問(wèn)案情，問(wèn)賊首，再問(wèn)最后會(huì)怎么治罪。
案子雖未結(jié)，禍?zhǔn)姿雷锸翘硬涣说?，再?wèn)余孽，問(wèn)來(lái)問(wèn)去，州衙沒(méi)有多說(shuō)，外頭卻能打聽(tīng)。
城小熟人多，都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親，一人知道，等同于人人知道。
一夜之間，項(xiàng)家名聲掃地。
***
正在案子審得如火如荼的時(shí)候，滑州的新河道終于通了。
是很平常的一個(gè)下午，當(dāng)閘門(mén)一開(kāi)，主道的水流奔涌而出，順著新河道，直直匯入王景故道的時(shí)候，河岸邊無(wú)數(shù)人發(fā)出了歡呼聲。
河道雖通，仍有許多首尾需要收拾，但已經(jīng)用不著這許多人手，宋妙的差事也總算告一段落。
在滑州雖然只有不足兩個(gè)月，她卻認(rèn)識(shí)了不少人，做了不少事，可謂收獲滿(mǎn)滿(mǎn)。
今次河道通的時(shí)候，韓礪還特地把伙房上下都請(qǐng)到岸邊一同觀(guān)看。
眼見(jiàn)河水奔流，那些個(gè)廚娘子們，一個(gè)兩個(gè)都激動(dòng)得不行，甚至還有當(dāng)即合十向天拜身，只求這新河道千萬(wàn)管用，不要再有水澇的。
宋妙也甚是高興，雖未親自動(dòng)土動(dòng)鍬，總覺(jué)得這新河道能通，自己一眾人等在伙房里出的力氣也很有作用。
一時(shí)事情俱都打點(diǎn)完畢，她收拾好了一應(yīng)行李，少不得提前與各家熟人話(huà)別。
天下無(wú)不散的宴席，終于到了出發(fā)回京那一日。
一大早的，官驛里擠得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，都是當(dāng)日伙房里頭的娘子、嬸子，因知宋妙要回京，人人來(lái)送別。
謝了一圈下來(lái)，宋妙光是草鞋、布鞋都收了有五六雙，手帕、頭巾十來(lái)方，又有不少當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)，吃的、用的，無(wú)所不包，因多是親手做的，人人說(shuō)不值什么錢(qián)，要是不收，就看不起，她只好謝過(guò)眾人好意，又邀她們將來(lái)如若進(jìn)京，盡可上門(mén)做客，自己當(dāng)要盡地主之誼。
等到雙方辭別，騾車(chē)慢慢駛出滑州城的時(shí)候，宋妙竟有幾分不舍。
然而出城不久，車(chē)輪卻是越跑越慢，最后甚至停了下來(lái)。
車(chē)夫提醒道：“宋小娘子，韓秀才公在前頭！”
不多時(shí)，車(chē)身一側(cè)外頭響起了輕叩聲。
宋妙掀開(kāi)車(chē)窗處的布簾，抬頭一看，果然那韓礪打馬就在一旁，見(jiàn)她露出臉來(lái)，立刻半彎下腰，先認(rèn)一回錯(cuò)，道：“這兩日雜事太多，本想調(diào)個(gè)半日假，實(shí)在調(diào)不出，竟連為宋攤主一路送行都做不到，等將來(lái)回了京，我再上門(mén)討罰。”
“公子委實(shí)多余辛苦跑一趟——轉(zhuǎn)頭就見(jiàn)了，不用送?！彼蚊钚χ鴳?yīng)道，又催他回去。
韓礪卻道：“不單是來(lái)送，還有一樁事?！?
他說(shuō)著，自袖中取出一封信，并兩只小小布包，遞過(guò)來(lái)道：“還請(qǐng)宋攤主幫我做一回青鳥(niǎo)使，將這信件送去我?guī)熜帧愅㈥愊壬?。?
又指著兩只布包，低聲道：“兩個(gè)上不得臺(tái)面小東西——一個(gè)給師兄，另一個(gè)是單給宋攤主的謝禮?！?
宋妙近來(lái)與他往來(lái)從密，收起禮來(lái)，再無(wú)見(jiàn)外，正要問(wèn)怎么分，卻聽(tīng)那韓礪道：“上頭寫(xiě)了名字，或是打開(kāi)一看便知?！?
說(shuō)著，他拱一拱手，定定看她一眼，方才打馬讓開(kāi)，沖著宋妙揮了揮手，目送那騾車(chē)遠(yuǎn)去。
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