大戈壁黃沙漫卷，孤煙直上，殘陽(yáng)如血。一隊(duì)快馬踏過(guò)一百里黃沙碎石，進(jìn)入到山區(qū)。

山脊的顏色由土黃逐漸過(guò)渡到淺褐，山腰漸漸出現(xiàn)稀疏樹(shù)木，枯瘦的枝干在風(fēng)中發(fā)出低啞的聲響。

一座高大的石砌堡壘矗立于山隘口，黑鐵大門上懸著“勒北明珠”四字匾額，筆力遒勁卻裂痕縱橫，顯然是經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次烽火洗禮。

守門的兵卒身披牛皮甲，手持長(zhǎng)戟，見(jiàn)到封羨源的馬匹奔馳而來(lái)，立即打開(kāi)大門，單膝跪地大喊：“恭迎旗主回營(yíng)！”

封羨源帶著馬隊(duì)減速，繞過(guò)兩道山梁，來(lái)到明珠堡正殿前，火把在暮色中次第燃起，映得青石臺(tái)階泛出暗紅。封羨源翻身下馬，趕緊為崔一渡牽馬。

崔一渡緩緩步下馬背，長(zhǎng)袍拂過(guò)石階，眉目沉靜如深潭。他對(duì)旁邊的江斯南說(shuō)道：“這就是明珠堡，名副其實(shí)的勒北明珠。”

封羨源的手下早已夾道而立，目光齊刷刷地落在崔一渡和江斯南身上。

眾人參見(jiàn)過(guò)崔一渡與江斯南后，紛紛退下。大殿里只剩下封羨源與崔、江三人。

燭火通明，梁柱間懸著的舊旌旗已褪成赭色，旗面上“赫連”二字依稀可辨。

江斯南問(wèn)道：“老崔，這可是威震北疆的赫連昊將軍舊部？這旗幟……怕有幾十年歷史了?！?

崔一渡點(diǎn)頭：“正是。昔日赫連大將軍駐守大舜西北邊陲，以一城之力拒外寇十年不退，其志如金石，其節(jié)如松柏。只可惜奸人當(dāng)?shù)?，令明珠蒙塵。赫連將軍被罷黜后郁郁而終，他的舊部便隱于勒北。

“后來(lái)，羨源的義父陶誠(chéng)收攏將軍殘部，建立明珠堡，延續(xù)赫連遺志，收留無(wú)家可歸的義士，打造了一支鐵血之師，守護(hù)一方百姓?！?

江斯南望著那面褪色的旌旗，感嘆道：“沒(méi)想到英雄遺志，竟在黃沙深處發(fā)光，實(shí)在令人敬佩。”

封羨源在旁邊低頭垂手，重重嘆了一口氣：“我義父在勒北扎根三十八年，如今這擔(dān)子落在我身上，我怕自已不能擔(dān)起重任。何況，我要回大舜，找到碧霄宮被滅的真相，為親人和門人報(bào)仇。薛從寒雖然自戕，但幕后之人仍逍遙法外?！?

崔一渡目光微動(dòng)，淡淡道：“羨源已是頂天立地的漢子，把這里治理得井井有條，有一支仁義之師，有一方勤勞百姓，這就是立身之基。勒北處于三國(guó)交接的險(xiǎn)地，風(fēng)沙礪骨，西面有黑鷹、鐵狼兩股勢(shì)力割據(jù)稱雄，攻伐不休。你能守住此地，讓這片土地繁衍生息，就是最大的功業(yè)。薛從寒只是一枚棋子，幕后之人，恐怕沒(méi)這么簡(jiǎn)單。這件事我會(huì)查清楚，你無(wú)須回大舜，守好這里，就是守住碧霄宮的火種，也是給我留個(gè)避風(fēng)港?！?

封羨源點(diǎn)點(diǎn)頭：“我必定謹(jǐn)遵少宮主之意，守住明珠堡，等待時(shí)機(jī)。您托東升局送來(lái)的九萬(wàn)兩黃金，已用于加固城防、購(gòu)置糧草與軍械。我還雇傭百姓，在北面種植了五千畝抗旱沙棘林，既固沙護(hù)土，又可采果換錢。每戶百姓因此多了一條生路，也讓我堡軍民一心，共御外敵?！?

崔一渡望著殿外漸濃的夜色，眼眸深邃：“沙棘耐寒抗旱，根系深扎，縱然風(fēng)狂沙猛，亦能立地生根，正如你我今日所行之事，不求速成，但求深遠(yuǎn)?！?

“沙棘？可是釀造沙棘醋、榨取沙棘油的原料？”江斯南不禁多問(wèn)了一句。

封羨源說(shuō)道：“正是。沙棘的果子也是寶，能釀酒，能入藥，療肺燥咳嗽。沙棘三年成林，五年固沙，等來(lái)年果子成熟，百姓采果賣與商隊(duì)，一畝年收可達(dá)十兩銀，今后必定成為勒北支柱產(chǎn)業(yè)?！?

江斯南不禁動(dòng)容：“原來(lái)，真正的城防不在土石之間，而在民心深處。等明年沙棘果成熟了，我讓江家商隊(duì)專程來(lái)采購(gòu)，定將勒北沙棘推廣至大舜各地。”

崔一渡笑道：“瞧，大客戶主動(dòng)上門了，難得啊，呵呵！”