京城。

秋風(fēng)卷過朱雀大街，吹動(dòng)檐角銅鈴。一輛輛馬車碾過青石路，茶館酒肆人聲鼎沸，販夫走卒穿梭如流，商家招幌高懸，街市喧囂中透著繁華氣象。

江府的馬車緩緩?fù)Ｔ趹舨可袝?，垂簾掀?dòng)，江千鶴沉穩(wěn)走下，風(fēng)塵未掩其神采。他仰頭望了一眼匾額，目光深邃。

片刻后，門房遞上拜帖，門內(nèi)傳出朗笑：“江兄弟遠(yuǎn)道而來，今日定要徹夜長談！”

江千鶴含笑邁入府門，與尚書李維新相攜入廳，分賓主落座。李維新執(zhí)壺親斟，茶香裊裊升騰，映著二人凝重神色。

“南境賑災(zāi)調(diào)度遲滯，地方倉廩空虛，戶部連番催辦，卻總被內(nèi)閣壓件?！崩罹S新低聲道，指尖輕叩案角，“有人暗中掣肘，分明是沖著你們江家來的?！?

江千鶴眸光微斂，啜了一口茶：“江氏掌鹽三十載，利害所系，早成眾矢之的。但只要陛下信重未失，風(fēng)浪再大，也翻不了船?！?

李維新點(diǎn)點(diǎn)頭，壓低聲音：“可如今太子久病，東宮不穩(wěn)，各方勢力蠢蠢欲動(dòng)，你們江家與太子府走得近，恐遭池魚之殃?！?

江千鶴神色不動(dòng)，指尖在茶碗邊緣輕輕一劃：“禍福相倚，貴在持中守正。我江家行事，向來不涉黨爭，但盡商道之責(zé)。縱有風(fēng)波，亦當(dāng)如常操舟，穩(wěn)舵前行。鹽鐵乃國之血脈，民生所系，我江家守法奉公，上下自無可指摘。況且圣心獨(dú)斷，豈是群小能左右？

“眼下要緊的是確保南境糧鹽和藥材調(diào)度無礙，百姓不饑不病，便是對朝廷最大的忠。李大人只需上奏實(shí)情，條陳利害，陛下英明，必能洞察秋毫。”

李維新凝神聽罷，緩緩?fù)鲁鲆豢跉猓骸敖值苄刂凶杂星疔?，令人折服。只盼南境?zāi)情早日平息，百姓安業(yè)?！?

江千鶴說道：“太子生病，明日的品茶宴，不知由哪位皇子主持？”

所謂“品茶宴”，就是皇帝請民間富商在福滿樓品茶，實(shí)則是借茶議事，向富商籌措賑災(zāi)款項(xiàng)的特殊宴會。

李維新目光微閃，低聲道：“此次由三皇子衛(wèi)弘馳主理，此皇子性情淡泊，不諳權(quán)術(shù)，圣上卻甚為器重。此番主理品茶宴，該是另有深意?！?

江千鶴指尖輕頓，眸光微凝，若有所思，“淡泊之人反而能持重，未必是壞事。三皇子不染俗務(wù)，或可免于偏私，賑款調(diào)度皆能以民為本。若能借此次品茶宴通達(dá)上下，疏通南境鹽糧通道，縱有宵小掣肘，亦難阻礙大計(jì)。我江家愿為表率，捐銀十萬兩，再調(diào)鹽船二十艘，星夜南下?！?

“江兄弟高義，令人欽佩?！崩罹S新肅然拱手道。

江千鶴抬手虛扶，神色沉靜：“我雖為商賈，亦不敢忘皇上的恩典。鹽船三日后啟程，沿途若有阻滯，還望李大人在朝中主持公道。民生艱困之際，你我各司其職，方不負(fù)圣上托付與萬民之望?！?

李維新鄭重點(diǎn)頭：“江兄弟所極是，朝中自有呼應(yīng)。三日后我親赴碼頭送行，若有奸佞敢行阻礙，便是與朝廷對抗?！?

窗外暮色漸沉，福滿樓方向隱隱傳來宮樂之聲，似為明日茶宴預(yù)奏。

江千鶴望著天邊殘霞，淡淡道：“但愿此番風(fēng)雨過后，南境百姓可得溫飽安康?！?

翌日午后，福滿樓內(nèi)茶香氤氳，富商云集，眾人三三兩兩低聲議論著三皇子的性情，揣摩皇命，皆愁眉苦臉，生怕攤派太多吃大虧。

江千鶴靜坐窗畔，目光掠過眾人神色，手中茶盞未動(dòng)。江斯南陪同父親坐于身后，目光在人群中逡巡。

忽然，殿外內(nèi)侍高唱：“三皇子殿下駕到！”

大樓里頓時(shí)安靜下來，眾富商整理衣冠，躬身迎候。