新年的氣息，尚未能完全驅(qū)散去歲寒冬的凜冽。新野城內(nèi)外，依舊在趙云的鐵腕治理與高效運(yùn)轉(zhuǎn)下，呈現(xiàn)出一派外松內(nèi)緊的勃勃生機(jī)。城墻更高，壕溝更深，軍械坊日夜?fàn)t火不熄，校場(chǎng)上殺聲震天。北荊州諸縣已基本消化，政令暢通，屯田初見(jiàn)成效，去年秋冬攢下的糧草，將府庫(kù)填得滿滿當(dāng)當(dāng)。來(lái)自襄陽(yáng)的猜忌，許昌的詔安，江東的試探，似乎都未能影響這座新興權(quán)力中心穩(wěn)步向前的步伐。
然而，就在這看似穩(wěn)固的發(fā)展期，一道來(lái)自北方、裹挾著血腥與鐵銹氣息的驚雷，猝不及防地劈開(kāi)了早春看似平靜的天空，以無(wú)可阻擋的威勢(shì)，傳入了鎮(zhèn)北將軍府，也瞬間繃緊了所有密切關(guān)注中原動(dòng)向者的心弦。
正月初十，深夜。鎮(zhèn)北將軍府書(shū)房，燈火未熄。趙云正與從汝南趕來(lái)的陳登，以及張合、關(guān)平、周倉(cāng)等心腹將領(lǐng)，商議開(kāi)春后的練兵與屯墾細(xì)化事宜。糜竺則在一旁，匯報(bào)著通過(guò)龐大商隊(duì)網(wǎng)絡(luò)搜集來(lái)的各地物價(jià)、流民動(dòng)向等情報(bào)。
忽然，書(shū)房外傳來(lái)急促卻刻意放輕的腳步聲。親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)推門(mén)而入，面色凝重，手中緊握著一支細(xì)小的銅管，管口火漆完好，卻帶著一路風(fēng)塵的痕跡。
“將軍，許昌……八百里加急，紅翎信使剛至！”親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)聲音低沉，將銅管雙手呈上。
“紅翎”二字，如同冰錐，刺入溫暖的室內(nèi)。眾人神色頓時(shí)一凜。這是最高級(jí)別的軍事警報(bào)，非十萬(wàn)火急、關(guān)乎存亡之事不得輕用。糜竺的商隊(duì)信使系統(tǒng)雖高效，但動(dòng)用“紅翎”，意味著消息的極端重要與緊迫。
趙云面沉如水，接過(guò)銅管，驗(yàn)看火漆無(wú)誤，手法熟練地?cái)Q開(kāi)，從中倒出一卷薄如蟬翼、寫(xiě)滿密語(yǔ)的絹帛。他快速譯讀，隨著目光移動(dòng)，書(shū)房?jī)?nèi)的空氣仿佛一點(diǎn)點(diǎn)凝固，最終降至冰點(diǎn)。
良久，趙云放下絹帛，緩緩抬起頭，目光掃過(guò)眾人期待而緊張的臉，聲音平靜，卻帶著千鈞重量：
“曹操，已基本平定河北。袁譚授首，袁尚、高干遠(yuǎn)遁烏桓，幽、并、青、冀四州，大致底定?！?
這個(gè)消息并不意外，曹操統(tǒng)一北方是大勢(shì)所趨。眾人屏息，等待下文。
“其麾下謀臣荀彧、程昱、劉曄等，力主趁北方新定，士氣正旺，劉備新?。ㄖ覆┩拢瑒⒈砝线~，江東孫權(quán)根基未穩(wěn)之際，揮師南下，先定荊州，再圖江東。曹操……意已動(dòng)。”
“轟！”仿佛有驚雷在每個(gè)人腦海中炸響！盡管早有心理準(zhǔn)備，但當(dāng)“南征荊州”這四個(gè)字被如此確鑿地拋出時(shí)，帶來(lái)的沖擊依然無(wú)比強(qiáng)烈。
趙云繼續(xù)道：“細(xì)作密報(bào)，去歲冬月起，曹操已密令后方：一，于鄴城、許昌、譙郡大肆征集工匠民夫，日夜趕造艨艟、樓船等各類(lèi)戰(zhàn)船，目前已成船數(shù)百，集中于潁水、渦水。二，從河北各州調(diào)運(yùn)糧草軍械，屯于宛城、葉縣、汝南（曹控區(qū)）一線，其規(guī)?！h(yuǎn)超往日。三，其麾下大將，除夏侯淵鎮(zhèn)守關(guān)中，張遼防備江東外，曹仁、夏侯?lèi)?、于禁、?lè)進(jìn)、張合（注：此張合是曹操麾下那個(gè)，與本故事趙云麾下的張合同名不同人）、徐晃等，皆已接到秘密調(diào)令，各部正向豫州南部秘密集結(jié)。”
他每說(shuō)一句，眾人的心便沉下一分。造船、屯糧、調(diào)將……這已不是尋常的邊境摩擦或威懾，而是滅國(guó)級(jí)大戰(zhàn)的全面籌備！矛頭直指荊州！
“曹操用兵，向來(lái)謀定后動(dòng)，不動(dòng)則已，動(dòng)則雷霆萬(wàn)鈞。”陳登臉色發(fā)白，聲音干澀，“其新平河北，攜大勝之威，兵精糧足，若傾力南下，荊州……恐難抵擋。”
張合（趙云麾下）冷哼一聲：“曹賊野心，昭然若揭！只是不知其兵鋒，首要指向何處？是劉景升的襄陽(yáng)，還是……”
他沒(méi)有說(shuō)下去，但所有人都明白他的未盡之——還是趙云這個(gè)剛剛崛起、占據(jù)北荊州要地的新鎮(zhèn)北將軍？
“荊州富庶，水網(wǎng)縱橫，乃用武之地，亦是北上中原、南下江東的跳板?！壁w云走到巨大的荊襄地圖前，手指劃過(guò)長(zhǎng)江、漢水，“曹操欲南下，首要必取荊州。而取荊州，則有兩條路：-->>其一，自宛城、葉縣南下，先拔新野，掃平北荊州，再下襄陽(yáng)。此路可避漢水、長(zhǎng)江之險(xiǎn)，以陸軍克我，步步為營(yíng)。其二，或以水師出巢湖，入長(zhǎng)江，順流而下，先破江夏，再圖荊南。然，其水軍新練，恐難敵江東與荊州水師，風(fēng)險(xiǎn)較大。”
他頓了頓，手指重重點(diǎn)在新野：“故，云料曹操首選，必是北路！先以雷霆之勢(shì)，擊破我北荊州，消除側(cè)翼威脅，繳獲我軍資，再以歸降之水師（若得）配合陸軍，水陸并進(jìn)，壓迫襄陽(yáng)！屆時(shí)，劉表內(nèi)憂外患，蔡瑁之輩豈是曹孟德對(duì)手？”