“明修棧道，暗度陳倉(cāng)”之策既定，鎮(zhèn)北將軍府這架精密的機(jī)器，立刻在“明”、“暗”兩條線上高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。明面上，一道道軍令、政令從新野發(fā)往北荊州各地，征兵、征糧、加固城防、打造軍械，空氣緊張得如同拉滿的弓弦，大戰(zhàn)一觸即發(fā)的氣息，連新野城中最普通的百姓都能清晰感受到。張合、關(guān)平、周倉(cāng)等將領(lǐng)日夜泡在校場(chǎng)和城頭，操練士卒，熟悉防務(wù)，摩拳擦掌，準(zhǔn)備迎接即將到來(lái)的血戰(zhàn)。

然而，在這片如火如荼的戰(zhàn)備喧囂之下，一條更加隱秘、影響或許更為深遠(yuǎn)的暗線，也在趙云的親自督導(dǎo)和糜竺的具體操持下，悄然鋪開(kāi)。這條暗線的目標(biāo)，直指千里之外，群山環(huán)繞的益州。

正月末，新野城內(nèi)一處看似普通的糜氏貨棧后院，實(shí)則戒備森嚴(yán)。這里沒(méi)有震天的喊殺聲，沒(méi)有工匠鍛鐵的叮當(dāng)聲，只有一種低調(diào)而高效的忙碌。糜竺一身錦袍，面容比往日更加清癯，眼神卻銳利如鷹，親自坐鎮(zhèn)，篩選著堆積如山的各類貨物，審核著一份份人員名單。

“入川之路，險(xiǎn)于上青天，難于行蜀道?！泵芋脤?duì)面前肅立的幾名心腹掌柜和護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)低聲說(shuō)道，語(yǔ)氣凝重，“然，主公有令，此行事關(guān)根本，縱是刀山火海，亦需闖出一條路來(lái)。此番商隊(duì)，非同尋常，名為行商，實(shí)為先鋒！”

他展開(kāi)一份長(zhǎng)長(zhǎng)的清單，指點(diǎn)道：“貨物分三類。其一，珍玩奇貨，開(kāi)路之資。遼東老參，東海明珠，西域美玉，江南絲綢，乃至從許都、鄴城重金購(gòu)得的宮廷器物仿品……務(wù)必奢華耀眼，能令益州豪強(qiáng)、官吏側(cè)目，此乃結(jié)交上層、叩開(kāi)府門之磚?！?

“其二，北地特產(chǎn)，示好之禮。汝南精制雪花鹽，淮北優(yōu)質(zhì)石炭（煤），新野改良的醬料、漆器，以及主公特意吩咐的新式曲轅犁、耬車、翻車（龍骨水車）的縮小精制模型與詳細(xì)圖紙?！碧岬睫r(nóng)具圖紙，糜竺聲音壓低，眼中閃過(guò)一絲欽佩，“此物看似平常，實(shí)乃無(wú)價(jià)之寶！益州多山間盆地，水利豐沛，此等先進(jìn)農(nóng)具與灌溉技術(shù)，正合其用。以此饋贈(zèng)地方有識(shí)之士或關(guān)心民生的官吏，其分量，遠(yuǎn)勝金銀珠玉，更能彰顯我方‘重農(nóng)恤民’、‘技有所長(zhǎng)’之形象?！?

“其三，隱秘之物，防身之需。強(qiáng)弓勁弩的機(jī)括零件（拆分），精煉的鑌鐵小塊，療傷止血的秘制金瘡藥，乃至……少量便于攜帶的猛火油（石油制品）樣本。此等物品需巧妙隱藏，混于尋常貨物之中，非到萬(wàn)不得已，絕不示人。隨行護(hù)衛(wèi)，皆需是百里挑一的好手，不僅要武藝高強(qiáng)，更要機(jī)警忠誠(chéng)，通曉各地方，善于應(yīng)變?！?

人員方面，糜竺更是精挑細(xì)選。商隊(duì)首領(lǐng)是他一位遠(yuǎn)房族侄，名喚糜忠，三十許人，相貌普通，卻常年奔波于荊、益之間，對(duì)蜀道艱難、地方人情了如指掌，且膽大心細(xì)，口才便給，是執(zhí)行此等隱秘任務(wù)的絕佳人選。副手則是陳登推薦的一位寒門士子，名叫鄧閑，博覽群書(shū)，尤擅地理輿圖，且對(duì)益州政局人物有過(guò)深入研究，他將以“賬房先生”和“游學(xué)士子”的雙重身份隨行，負(fù)責(zé)情報(bào)分析與初步接觸。

護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)則是周倉(cāng)推薦的一名原黃巾舊部，諢號(hào)“穿山甲”，本是巴蜀山民出身，后流落中原，不僅悍勇，更擅翻山越嶺，辨識(shí)毒蟲(chóng)瘴氣，是穿行險(xiǎn)峻蜀道不可或缺的向?qū)Ъ姹ｇS。其余伙計(jì)、腳夫、護(hù)衛(wèi)，共計(jì)五十余人，皆是糜竺商隊(duì)中背景清白、忠誠(chéng)可靠、且各有專長(zhǎng)之人。

二月初，一切準(zhǔn)備就緒。出發(fā)前夜，趙云在鎮(zhèn)北將軍府密室，最后一次召見(jiàn)糜竺、糜忠、鄧閑及“穿山甲”四人。