煉鐵區(qū)的選址定在山坳西側(cè)那片靠近水源的緩坡上。當(dāng)趙羅帶著鐵匠組的人在地上畫出高爐的輪廓時(shí)，幾個(gè)老匠人都皺起了眉——那輪廓比他們平日用的地爐高出近兩丈，下粗上細(xì)，像個(gè)倒扣的葫蘆，看著就透著“怪異”。
“小羅，這爐子造這么高？”趙三叔公蹲在地上，用手指戳了戳畫的爐底，“柴火往上送都費(fèi)勁，燒得透嗎？”
“就是，以前的地爐也就半人高，燒一爐鐵得耗半天炭，這高爐子怕是更費(fèi)燃料?！壁w五叔公也跟著嘀咕。他們打了一輩子鐵，用的都是祖輩傳下來的地爐，把礦石和木炭堆在坑里，風(fēng)箱鼓風(fēng)燒化了再鍛打，哪見過這般“高聳”的樣式。
趙羅早料到他們會(huì)有疑慮，笑著解釋：“三叔公，五叔公，這高爐子看著怪，卻是省燃料、出鐵快的法子。您想，爐子高了，熱量往上走時(shí)不會(huì)散得太快，能在爐里攢住溫度；爐底留三個(gè)風(fēng)口，風(fēng)箱鼓風(fēng)時(shí)，能把火往爐心吹，燒得更旺——溫度夠了，礦石化得快，自然就省炭了?！?
他蹲下身，在爐底的位置畫了三個(gè)小圓圈：“這三個(gè)風(fēng)口，一個(gè)進(jìn)風(fēng)，一個(gè)出渣，一個(gè)出鐵水。燒的時(shí)候，先在爐底鋪層燒透的木炭，再往上鋪碎鐵礦，摻些咱們找到的白石（石灰石），一層炭一層礦，邊燒邊添——白石能把礦石里的砂石粘成渣，從出渣口流出來，剩下的就是干凈的鐵水了?！?
老匠人們雖半信半疑，但想起前幾日趙羅說的“白石助煉”確有道理，便沒再反駁，只道：“你說咋干，咱們就咋試?！?
真正動(dòng)手建造時(shí)，困難比預(yù)想中更多。
首先是高爐的內(nèi)襯。趙羅讓后生們把耐火粘土和切碎的稻草混在一起，加水和成泥——稻草能增加粘土的韌性，防止燒裂?？傻谝淮魏齼?nèi)襯時(shí)，沒掌握好比例，粘土太稀，糊上去沒多久就往下掉。趙羅蹲在爐邊試了好幾次，調(diào)整稻草和水的用量，直到粘土能牢牢粘在爐壁上，才讓大家繼續(xù)。
最費(fèi)勁的是風(fēng)箱。傳統(tǒng)的手拉風(fēng)箱力道小，鼓風(fēng)斷斷續(xù)續(xù)，根本供不上高爐的需求。趙羅想起現(xiàn)代的腳踏風(fēng)箱，便畫了圖紙：用兩根粗木做支架，中間裝個(gè)長方形的木箱，箱里塞塊蒙了皮革的木板當(dāng)活塞，木板連一根橫桿，橫桿另一頭接踏板——人踩著踏板上下動(dòng)，活塞就能來回抽拉，持續(xù)往爐里鼓風(fēng)。
“這玩意兒能行嗎？”趙虎踩著踏板試了試，木箱“呼嗒呼嗒”響，卻總覺得漏氣。原來皮革和木箱的縫隙沒封好，風(fēng)從縫里跑了。趙羅讓婦人把家里縫補(bǔ)用的麻線拆下來，蘸著熱瀝青（從山里采的松脂熬的），把皮革和木箱的邊縫細(xì)細(xì)纏緊，又試了幾次，風(fēng)果然變得又穩(wěn)又足。
“成了！小羅你這腦子咋長的？這風(fēng)箱比手拉的省勁十倍！”趙虎樂得直拍大腿，踩得更起勁了，風(fēng)從風(fēng)口“呼呼”往里灌，吹得地上的草屑都飛了起來。
燃料方面，趙羅沒急著用煤——勘探隊(duì)雖在山后找到些露頭煤，卻不知好不好燒。他讓采集組多撿些硬木，燒成木炭時(shí)特意控制火候，燒得透又不燒成灰，這種“硬炭”燃燒時(shí)溫度更高，先用來試爐正好。
忙了整整十日，一座丈半高的高爐終于立在了山坳西側(cè)。爐身用石塊砌成，外層抹了混著碎石的粘土，顯得敦實(shí)；三個(gè)風(fēng)口對(duì)著腳踏風(fēng)箱，出渣口和出鐵口用耐火粘土堵著，只留個(gè)小縫；爐頂留著添料的口，蓋著塊石板。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，黑黢黢的爐子透著股說不出的氣勢(shì)。
點(diǎn)火那天，趙羅特意讓大家歇了半日，舉行了個(gè)簡單卻莊嚴(yán)的儀式。
清晨，太陽剛爬上山頂，鐵匠組的人都聚到了高爐前。趙遠(yuǎn)捧著一捧最純凈的鐵礦粉，趙三叔公拿著一把燒透的硬炭，趙羅則端著一碗山泉水——這是族里的老規(guī)矩，開爐要“敬鐵、敬火、敬水”，盼著出好鐵。
趙伯公站在爐前，顫巍巍地念著祖輩傳下來的祝詞：“鐵石為骨，烈火為魂，泉水為靈……愿爐火興旺，鐵水純良，護(hù)我族人，歲歲安康……”
念完，趙遠(yuǎn)將鐵礦粉撒在爐底，趙三叔公把硬炭堆進(jìn)去，趙羅舀了一勺泉水，沿著爐壁緩緩澆下——泉水滴在熱炭上，“滋啦”一聲冒起白煙，像是在回應(yīng)。
“點(diǎn)火！”趙羅喊道。
趙虎帶著兩個(gè)后生，捧著引火的干柴，小心翼翼地伸進(jìn)爐底的風(fēng)口。干柴遇著火星，“噼啪”作響，很快燃了起來。隨即，四個(gè)后生踩上腳踏風(fēng)箱，“呼嗒、呼嗒”的聲響節(jié)奏一致，風(fēng)源源不斷地灌進(jìn)爐里。
火焰漸漸旺了起來，從風(fēng)口往外舔著，先是橘紅色，慢慢變成耀眼的金黃。爐身漸漸發(fā)熱，原本黑黢黢的石塊被烤得發(fā)紅，連周圍的空氣都變得燥熱。
“添料！”趙羅喊道。
幾個(gè)鐵匠用特制的長柄鐵鏟，按趙羅說的“一層炭、一層礦、摻白石”，小心地往爐頂添料。礦石和木炭在爐里被火焰包裹，漸漸變軟、熔化。
所有人都圍在高爐旁，屏息看著。老匠人們緊盯著爐身的顏色，時(shí)不時(shí)低聲議論：“你看這火色，比地爐旺多了……”“爐壁沒裂！小羅這粘土調(diào)得真行！”年輕后生們則好奇地看著風(fēng)箱和出渣口，眼里滿是期待。