鐵石山深處的一處偏僻山坳，被三道木柵欄層層圍住，柵欄外立著一塊醒目的木牌，上面用紅漆寫(xiě)著“禁入！違者軍法處置”，這里是趙羅親自劃定的“化工坊”，也是整個(gè)鐵石山最危險(xiǎn)的地方。

坊內(nèi)沒(méi)有尋常工坊的喧鬧，只有幾個(gè)穿著厚麻布防護(hù)服、臉上蒙著濕麻布的人，圍著一個(gè)巨大的陶缸忙碌。為首的兩人，一個(gè)是曾在龍虎山煉丹的道士玄機(jī)子，手里拿著一根長(zhǎng)木勺，小心翼翼地?cái)嚢柚桌锏囊后w；另一個(gè)是鐵匠出身的劉二，他戴著用銅片打造的簡(jiǎn)易護(hù)目鏡，正往陶缸下的炭火里添柴，動(dòng)作輕得像怕驚動(dòng)什么。

“府主，酸液溫度快到‘溫手不燙’了，能下棉花了不？”玄機(jī)子回頭，聲音透過(guò)濕麻布，帶著幾分悶響。他身后的地上，堆著一堆彈過(guò)的干凈棉花，旁邊還放著兩個(gè)陶罐，分別裝著淡黃色的硝酸和無(wú)色的硫酸，這是化工組用硝石、硫磺和綠礬，耗時(shí)半年才提煉出的“強(qiáng)水”，之前幾次嘗試，就是因?yàn)樗嵋簼舛炔粔?、溫度沒(méi)控制好，炸破了三個(gè)陶缸，劉二的左手還被飛濺的酸液燒出了一片疤痕。

趙羅站在離陶缸五步遠(yuǎn)的地方，也穿著防護(hù)服，手里拿著一根用竹筒做的溫度計(jì)（里面灌了染色的酒精，是工造司按他的圖紙做的簡(jiǎn)易版），聞探頭看了看竹筒上的刻度：“再等片刻，溫度降到‘溫手’就好，酸液太燙，棉花會(huì)直接燒起來(lái)；太涼，硝化不徹底，后面還得炸。”

這話讓玄機(jī)子和劉二都打了個(gè)寒顫。半個(gè)月前，他們第一次嘗試時(shí)，沒(méi)控制好溫度，酸液剛接觸棉花就“砰”地一聲炸了，陶片飛了一丈遠(yuǎn)，玄機(jī)子的道袍被燒了個(gè)洞，從那以后，沒(méi)人再敢馬虎。

又等了半柱香，趙羅點(diǎn)頭：“可以了。劉二，把棉花分小撮放，一次別放太多?！?

劉二應(yīng)了聲，拿起一小撮棉花，像遞易碎品似的，輕輕放進(jìn)陶缸里的酸液中。玄機(jī)子立刻用長(zhǎng)木勺攪拌，棉花在酸液里慢慢變得透明，像泡在水里的紗線?！坝涀。瑪嚢枰?jiǎng)?，每撮棉花都得浸到酸液，少一秒都不行。”趙羅叮囑道，硝化棉的關(guān)鍵，就是讓棉花纖維充分與硝酸、硫酸的混合液反應(yīng)，差一點(diǎn)都會(huì)導(dǎo)致部分纖維沒(méi)硝化，后續(xù)干燥時(shí)極易自燃。

接下來(lái)的半個(gè)時(shí)辰，幾人屏氣凝神，按“小撮投放、勻速攪拌、靜置一刻鐘”的流程，處理完了所有棉花。然后，劉二用木勺將浸透酸液的棉花撈出來(lái)，放進(jìn)旁邊裝滿(mǎn)清水的大缸里：“府主，該洗了？”

“嗯，多換幾次水，直到水摸起來(lái)不扎手（檢測(cè)酸堿性）?！壁w羅蹲下身，看著棉花在清水中慢慢恢復(fù)白色，“之前炸，就是因?yàn)闆](méi)洗干凈，殘留的酸會(huì)慢慢腐蝕纖維，最后自燃baozha。這次每洗一次，就用玄機(jī)子的‘試紙’（用草木灰浸泡過(guò)的布條，遇酸會(huì)變色）測(cè)，直到試紙不變色為止?！?

玄機(jī)子立刻拿出準(zhǔn)備好的布條，放進(jìn)水缸里，布條還是原來(lái)的灰色，之前幾次，就是因?yàn)椴紬l變了色還繼續(xù)下一步，才出了事故。“這次成了！”玄機(jī)子的聲音帶著一絲激動(dòng)。

清洗、晾干，前后花了三天。當(dāng)?shù)谝淮楦稍锏南趸迶[在陶盤(pán)里時(shí)，玄機(jī)子和劉二都不敢伸手，之前有次沒(méi)晾干的硝化棉，放在太陽(yáng)下曬，突然就冒了煙，嚇得他們?nèi)恿颂毡P(pán)就跑。

“我來(lái)。”趙羅拿起一根細(xì)竹簽，挑了一點(diǎn)硝化棉，走到空曠處，用火柴點(diǎn)燃。

沒(méi)有黑火藥點(diǎn)燃時(shí)“噗”的一聲和濃烈的白煙，只有一縷幾乎看不見(jiàn)的淡藍(lán)色火焰，瞬間就燒完了，陶盤(pán)里沒(méi)留下一點(diǎn)殘?jiān)Ｅ赃叺男C(jī)子瞪大了眼睛：“這……這就燒完了？沒(méi)煙？沒(méi)灰？”他之前煉丹，不管什么藥料，燒完都會(huì)有灰燼，從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣的東西。