秋汛剛過的淮河，水面開闊卻暗流涌動(dòng)。往日里清軍水師的巡防船影稀疏不見，取而代之的是一隊(duì)隊(duì)漆成深灰色的蒸汽明輪船，正沿著河道穩(wěn)步推進(jìn)。為首的“江威號(hào)”艦橋上，水師副將周航手持望遠(yuǎn)鏡，目光銳利地掃過兩岸蘆葦蕩，這里曾是清軍水匪盤踞的死角，如今卻成了復(fù)國軍內(nèi)河艦隊(duì)的“安全航道”。

“左舷注意觀察，距泗州碼頭還有十里，按預(yù)定計(jì)劃派出斥候登岸?！敝芎椒畔峦h(yuǎn)鏡，對(duì)身旁的信號(hào)兵下令。話音剛落，“江威號(hào)”側(cè)舷的吊梯緩緩放下，四名身著藍(lán)色水師服的斥候背著buqiang，敏捷地跳上隨行的小劃子，朝著岸邊劃去。

這支內(nèi)河艦隊(duì)是復(fù)國軍專為控制江淮水道組建的“鐵流支隊(duì)”，共有十二艘蒸汽明輪船，均由龍江寶船廠改良建造，船體縮短至二十丈，吃水僅六尺，能靈活穿梭于內(nèi)河淺灘；側(cè)舷各裝兩門三寸線膛炮，船頭架設(shè)一挺“復(fù)興”式機(jī)槍，既保留了蒸汽動(dòng)力的速度優(yōu)勢(shì)，又強(qiáng)化了近岸作戰(zhàn)火力。趙羅對(duì)這支艦隊(duì)的定位很明確：“以鐵艦控水道，以水道連陸防，讓清軍在江淮腹地?zé)o險(xiǎn)可守?！?

艦隊(duì)行至泗州碼頭時(shí)，岸邊突然響起稀疏的槍聲。周航眉頭一皺，剛要下令炮擊，登岸的斥候就發(fā)來信號(hào)：“是潰散的清軍綠營，已擊潰，無傷亡。”原來，清軍駐守泗州的水師早已聞風(fēng)而逃，只留下少量步兵駐守碼頭，見復(fù)國軍蒸汽艦駛來，稍作抵抗便四散奔逃。

“接管碼頭，架設(shè)臨時(shí)炮臺(tái)。”周航有條不紊地下令。水兵們迅速登岸，將帶來的兩門迫擊炮架在碼頭制高點(diǎn)，同時(shí)派人聯(lián)絡(luò)附近的復(fù)國軍陸軍據(jù)點(diǎn)。不到一個(gè)時(shí)辰，泗州碼頭就豎起了復(fù)國軍的龍旗，成為內(nèi)河艦隊(duì)的第一個(gè)補(bǔ)給站。

與此同時(shí)，淮河與黃河交匯處的三岔口，另一支蒸汽明輪船分隊(duì)正與清軍殘余水師展開對(duì)峙。清軍的五艘木殼戰(zhàn)船停泊在河道中央，試圖用鐵鏈封鎖航道，可面對(duì)復(fù)國軍的蒸汽艦，這點(diǎn)防御如同虛設(shè)?！敖萏?hào)”艦長(zhǎng)李猛冷笑一聲，下令：“左滿舵，全速?zèng)_陣！”

蒸汽艦轟鳴著沖向鐵鏈，船頭的撞角狠狠撞在清軍戰(zhàn)船側(cè)面。木殼戰(zhàn)船瞬間裂開一道大口子，海水洶涌而入，清軍士兵驚慌失措地跳船逃生。其余清軍戰(zhàn)船見狀，再也不敢抵抗，調(diào)轉(zhuǎn)船頭倉皇逃竄，卻被“江捷號(hào)”的線膛炮逐一擊中，兩艘戰(zhàn)船起火沉沒，剩下的三艘狼狽逃往上游。

“追！別讓他們跑回歸德！”李猛站在艦橋，高聲吶喊。蒸汽艦的明輪飛速轉(zhuǎn)動(dòng)，很快就追上了逃竄的清軍戰(zhàn)船。一通炮擊過后，清軍戰(zhàn)船要么沉沒，要么投降，黃河水道的咽喉要地就此被復(fù)國軍控制。

消息傳回淮安行轅，趙羅正與李銳、陳璘研究“歸德-宿州”堡壘群的地圖。得知內(nèi)河艦隊(duì)順利控制淮河-黃河主要水道，趙羅嘴角露出笑容：“蒸汽艦的優(yōu)勢(shì)終于顯出來了——往日清軍靠水道輸送糧草、調(diào)動(dòng)兵力，如今咱們斷了他們的‘血管’，歸德、宿州的堡壘群，就成了孤立無援的孤城?！?