初平四年，深秋時(shí)節(jié)。
曹操以“為父復(fù)仇”為名，起兵征討陶謙。而袁紹、袁術(shù)等人，因張]之事已然敗露，且首級(jí)確已落入曹操之手，紛紛緘默不語，無人敢出面調(diào)解。
此事豈能輕易插手？覬覦他人父輩資財(cái)，更派兵追殺，如此行徑若加以袒護(hù)，豈非自取其辱？
更何況――實(shí)在太過荒唐！
袁術(shù)與袁紹兄弟并非認(rèn)為陶謙殘忍無情、虛偽奸詐……他們真正所鄙夷的，是陶謙的愚昧！如此機(jī)密之事，竟會(huì)敗露！
倘若真能斬盡曹操家眷，奪其財(cái)寶，再偽造成山賊所為，諸侯尚可借機(jī)施援，結(jié)下人情，甚至反扣曹操一個(gè)不孝不義的罪名。
可如今曹操搶先發(fā)聲，家眷幸存，死里逃生，輿論之勢如洪流奔涌，誰還敢替陶謙說一句公道話？！
于是這一年，曹操大軍連克十余城池，部將于禁攻占廣威，沿泗水直逼彭城。
前鋒曹仁另率軍擊破陶謙將領(lǐng)呂由，取勝后與主力會(huì)合。
陶謙親自率軍迎戰(zhàn)，卻慘遭潰敗，被迫撤離彭城，退守東海郯城。
曹操乘勝追擊，再陷彭城、傅陽。
陶謙做夢也未想到，曹操的騎兵竟如此驍勇強(qiáng)悍??！
兩支鐵騎，一支號(hào)“虎賁”，另一支稱“虎豹”。前者乃重甲騎兵，沖鋒陷陣，人人膂力驚人，可在馬背立身作戰(zhàn)，力能扛鼎，令人膽寒。
后者為輕騎精銳，迅疾如風(fēng)，猛似虎豹，專司追擊野戰(zhàn)，迂回突擊，殺傷無算――何其恐怖的戰(zhàn)力！
直至退守最后一座堅(jiān)城――下邳！
此乃陶謙最后的屏障。
就在此時(shí)，援軍終至??！
……
午后，夕陽西沉，天邊赤霞如血。
曹操大營距此不過十余里，隨時(shí)可能發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。
然而下邳乃徐州最堅(jiān)固之城，四面高垣聳立，可屯數(shù)萬雄兵，居高臨下，萬箭齊發(fā)，欲破之實(shí)非易事。
陶謙親率眾人出城相迎，只見城門前佇立三人：劉備、關(guān)羽、張飛，義氣凜然；另有一白袍少年將領(lǐng)，面生未曾相識(shí)。
“劉皇叔??！皇叔救我?。?！”
陶謙面容憔悴，原本枯瘦的臉上泛起悲苦之色，神情凄楚至極，仿佛被曹操鐵騎踏碎了魂魄一般。
短短月余，連失數(shù)城，地盤一縮再縮。
麾下將士幾乎折損殆盡。
“明公不必憂懼，曹操殘暴不仁，既然我已至此，定當(dāng)竭盡全力，共御強(qiáng)敵?！?
“劉皇叔，劉皇叔啊……”
陶謙聞，老淚縱橫，聲音顫抖：“我遍求諸侯援手，唯有你劉皇叔肯挺身而出，此等大恩，沒齒難忘！”
“劉皇叔，我陶謙如今命如燈燼，唯望你助我抵擋曹賊，為我徐州百萬黎民……謀一條生路！”
罷，他深深俯首，幾近匍匐于地，姿態(tài)卑微至極。
“不必如此大禮，我僅率五千士卒前來……”劉備神色沉靜，無悲無喜，語氣淡然。
他身后兩位結(jié)義兄弟如山岳矗立，雖人馬不多，卻個(gè)個(gè)精銳驍勇。
劉備本出身寒微，早年與關(guān)羽、張飛一同在行伍間拼殺成長，深知兵心所向，亦通曉如何操練士卒以發(fā)揮最大戰(zhàn)力。
因此統(tǒng)御萬人以下，游刃有余，常能以寡擊眾；可一旦兵力繁雜，調(diào)度便顯吃力。
此乃格局所限。
正因如此，這五千精兵在他手中反成利器，再配以兩位蓋世猛將，外加從公孫瓚處請(qǐng)來的趙子龍相助，
這支軍隊(duì)勢若神兵，戰(zhàn)力足以抵得上三萬大軍。
陶謙先是一怔，繼而滿面動(dòng)容，長嘆道：“玄德公仁義，玄德公仁義?。。。≡B擁兵數(shù)十萬，卻按兵不動(dòng)；袁術(shù)據(jù)有江南千里沃土，亦袖手旁觀。唯獨(dú)你玄德公自身尚且立足未穩(wěn)，竟跋涉千里來援……這……”
他哽咽難語。
劉備此時(shí)卻目光凜冽，憤然道：“明公不必多，我所為者，乃大漢社稷安寧！曹操欺壓太甚！其用心昭然若揭――分明是借機(jī)吞并徐州?。?！”
他眸中閃過一絲殺意，旋即隱沒不見。
但內(nèi)心深處，自有籌謀：陶謙已是油盡燈枯，與曹操結(jié)下血海深仇，絕無轉(zhuǎn)圜余地。
自己于危難之際前來相救，既可博得仁義之名，又能讓百姓與群雄見識(shí)其節(jié)義擔(dān)當(dāng)。
倘若陶謙于此役中……病勢加劇，而其子嗣又不堪重任，那徐州百姓又能托付何人？
劉備明知此念有違道義，雖不形于色，心中卻略有愧怍。
他何嘗不想擁有一方富庶之地？豈愿久居小沛這般彈丸之所？若無根基，如何與曹操等豪強(qiáng)爭鋒？
他夢寐以求，縱使徐州地處四戰(zhàn)之沖，他也志在必得！
“明公，煩請(qǐng)整頓三軍，我即刻出營挑戰(zhàn)，今日必要給曹操一個(gè)教訓(xùn)?！?
劉備低聲道，語氣凝重。
“這……出戰(zhàn)叫陣？”
陶謙頓感猶豫。
他原計(jì)劃固守下邳，憑城據(jù)險(xiǎn)，待曹操糧草耗盡，自然退兵。若貿(mào)然出擊，一旦失利，后果不堪設(shè)想。