村口的石橋已經(jīng)斷了半截,橋下的小河干涸見底,只剩些發(fā)臭的淤泥,破敗的茅屋歪歪斜斜地立著,茅草屋頂漏了大洞,用破布條胡亂補著。
幾個骨瘦如柴的村民坐在村口的大槐樹下,見馬車路過,只是麻木地抬眼看了看,連討要的力氣都沒有。
何青云看見一個約莫七八歲的小女孩,穿著打滿補丁的粗布衫,光著腳丫在泥地里挖著什么,仔細一看,竟是在挖草根充饑。
“這里的百姓怎么這么窮?”何平安也看見了村子里的慘狀,忍不住問道。
凌煕嘆了口氣:“越往漢壽縣走,情況就越糟,聽說那邊連年天災,收成不好,加上官府的苛捐雜稅,百姓早就活不下去了?!?
何青云看著那個挖草根的小女孩,心中涌起一陣酸澀,她想起剛穿越時在白云村看到的貧苦景象,那時她已經(jīng)覺得夠可憐了,沒想到世上還有比白云村更窮困的地方。
馬車繼續(xù)前行,沿途看到的村莊都是一樣的破敗景象:農田荒蕪,房屋倒塌,百姓衣不蔽體。
第五日中午,他們在一個叫枯井鎮(zhèn)的地方停下休整,這個鎮(zhèn)子比村莊稍微好些,至少還有幾家店鋪在營業(yè),但也是門可羅雀,蕭條得很。
何青云走進一家客棧,想要買些熱食,卻發(fā)現(xiàn)掌柜的正愁眉苦臉地對著空蕩蕩的灶臺發(fā)呆。
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“掌柜的,能否打些熱水?”她客氣地詢問。
掌柜的是個五十多歲的婦人,頭發(fā)花白,臉上刻滿了風霜,見有客人進來,連忙起身相迎:“客官,實在不好意思,店里沒什么吃食了,只能給您燒些開水?!?
她指著廚房里空蕩蕩的米缸:“這一帶鬧饑荒,糧食都貴得要命,我這小本買賣實在撐不下去了?!?
何青云聽了心中一動,從行囊里取出幾個面餅遞給她:“這是我們路上帶的干糧,您收下吧?!?
婦人看著白面做的餅子,眼中閃過亮光,連忙擺手:“這怎么好意思,客官您自己路上還要吃呢?!?
“我們帶得多,”何青云將餅子塞到她手里,“您有老有小的,比我們更需要?!?
婦人拿著餅子,眼圈都紅了:“好人吶,真是好人吶!”
出了客棧,何平安忍不住問:“姐,看這情形,漢壽縣的情況豈不是更糟?”
何青云點點頭,心情沉重:“恐怕比我們想象的還要嚴重?!?
她想起凌煕說過的話,漢壽縣連年天災,百姓顆粒無收,加上貪官污吏的盤剝,簡直是雪上加霜。這一趟漢壽縣之行,只怕比她預想的要艱難得多。
第六日傍晚,馬車終于看到了漢壽縣城的輪廓,遠遠望去,城墻斑駁陸離,城門口聚集著許多衣衫襤褸的流民,他們搭著簡陋的窩棚,圍著小火堆煮著不知道是什么的湯水。
凌煕看著這一幕,神色凝重:“看來漢壽縣的疫情,比朝廷收到的奏報還要嚴重?!?
何青云握緊了拳頭,心中暗暗發(fā)誓:無論多么艱難,她都要盡自己的力量,幫助這些苦難的百姓渡過難關。
馬車緩緩駛向縣城,夕陽西下,給這片貧瘠的土地鍍上一層悲壯的金輝,而在這金輝中,一場關乎生死的救贖即將拉開帷幕。
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