孩子被王鐵柱的喝問，嚇得一哆嗦，瘦小的身子縮在柴堆后，用盡力氣指向空地邊緣：“李……我爺爺……在……在那兒……”
蘇陽順著他所指望去。
籬笆旁。
一具穿著粗布管事短衫的尸體俯臥著，后腦一處觸目驚心的凹陷。
就在尸體右手垂落處前方的泥土地上，幾道暗紅的血痕歪斜地拖過塵土——那分明是一個未寫完的字，起筆兩劃，像是個“牙”字的起手，卻被血跡和掙扎的痕跡拖得模糊了后半。
那字跡潦草短促，仿佛用盡了最后一點力氣。
蘇陽的目光并未在尸體上停留過久，他銳利的視線掃過四周。
幾步之外，一截斷刃半埋在土里，映著冷光。
他快步上前，用腳尖一挑一踢，那截斷刃翻滾著落入他手中，入手沉甸，是軍中制式的精鋼短刃，但此刻刃身從中斷裂，斷口處并非利刃砍切，而是呈現(xiàn)出一種奇異的、不規(guī)則的扭曲碎裂狀——這分明是被極其剛猛霸道的掌力或爪力生生震斷的！
如此功力……絕非等閑高手能做到。
他再看向李管事所居的木屋，透過破窗，隱約可見桌椅傾倒，箱柜洞開，雜物狼藉。
兇手不僅殺人，更在尋找某物，搜查得極為粗暴徹底。
他快步來到李管事尸體旁蹲下查看，目光驟然一凝。
這李管事雙手骨節(jié)粗大異常，指尖呈暗青色，掌心老繭厚硬如鐵……這分明是長年苦練某種外門爪功的痕跡！
此刻，他右手死死緊握，指甲縫里嵌著黑布絲，左臂則以詭異角度折斷，斷口處筋肉扭曲，隱有被巨力硬生生抓裂的痕跡——這更印證了蘇陽的猜測，殺死李管事的，是功力更為深厚、出手更狠辣的同類型高手！
“這絕非普通的仇殺或劫掠！”
“兇手顯然在找東西，只是……他們要搜什么？這未寫完的“牙”字，又指向誰？”
蘇陽目光在那帶血的“牙”字痕跡、手中的斷刃、以及李管事猙獰的傷口上快速來回，心中凜然。
“王大哥，此地已成死地，兇徒或未遠(yuǎn)離！”
“我們必須立刻回城報信！”
蘇陽伸手合上死者未瞑的雙眼，起身將斷刃隨手插入自己腰后，對王鐵柱說道。
王鐵柱雙目赤紅，聞猛醒：“走！全隊上馬！護(hù)住這孩子，回城！”
眾人慌忙聚攏。
蘇陽一把將那男孩提上自己馬背。
“快！再快些！”
他低喝一聲，猛夾馬腹，緊跟著王鐵柱，一隊人馬挾著煙塵與秘密，朝著竟陵城方向亡命狂奔。
竟陵城，黃府，內(nèi)院書房。
窗外暮色已濃，書房內(nèi)卻燈火通明，氣氛凝重得能擰出水來。
上首坐著一位面容富態(tài)、須發(fā)花白的老者，身著錦緞便服，眼神渾濁卻暗藏精光，正是黃府主人黃世運。
下首站著面色沉肅的楊云興，以及剛剛簡單清洗、換過衣服，卻難掩一身風(fēng)塵與血腥氣的王鐵柱與蘇陽。那截斷刃，此刻正靜靜躺在黃世運身前的紫檀書案上。
那孩子則被安置在外間，由一名老成的嬤嬤陪著。
王鐵柱先稟報了慘狀，說到藥圃八人無一活口時，聲音嘶啞，眼眶發(fā)紅。
“你說?！?
黃世運面沉如水，手指無意識地敲著桌面，目光轉(zhuǎn)向蘇陽。
蘇陽深吸一口氣，上前一步。他沒有重復(fù)王鐵柱的情緒化描述，而是以清晰冷靜的語調(diào)，將自己觀察到的一切，條分縷析地道出：
“回稟老爺，現(xiàn)場共八具尸體，致命傷皆在頭頸要害，兇手手法狠辣直接，疑點有四?！?
“其一，李管事居所被徹底翻查，箱柜盡毀，但金銀并未短缺，顯然兇手意在搜尋特定物件，而非求財?！?
“其二，屬下在現(xiàn)場尋得此斷刃?！?
他指向書案上的斷刀：“此為軍中制式精鋼短刃，堅韌非常，但斷口扭曲碎裂，絕非刀劍砍削所致。依屬下淺見，乃是被極其剛猛霸道的掌力或爪力，生生震斷！”
蘇陽繼續(xù)道：“其三，屬下查看李管事雙手，骨節(jié)粗大異常，指尖暗青，掌心老繭厚硬如鐵……此乃長年苦練外門爪功之明證！其左臂折斷處，筋肉扭曲，亦似被更兇悍的爪力硬生抓裂。屬下推斷，李管事本身便是一位隱居的爪功高手，而兇手，是功力更深、路數(shù)相近的更強之人！”
“其四?！碧K陽的聲音頓了頓，加重了語氣：“李管事倒地之處，有其以血書就的未竟之字，起筆兩劃，狀似‘牙’字開端。字跡潦草短促，指尖拖痕深入土中，顯是彌留之際竭力所為。屬下以為，此乃李管事臨終前，拼盡全力想留下的指認(rèn)！”
“其四?！碧K陽的聲音頓了頓，加重了語氣：“李管事倒地之處，有其以血書就的未竟之字，起筆兩劃，狀似‘牙’字開端。字跡潦草短促，指尖拖痕深入土中，顯是彌留之際竭力所為。屬下以為，此乃李管事臨終前，拼盡全力想留下的指認(rèn)！”
此一出，書房內(nèi)似乎靜了一瞬。連王鐵柱都忘了啜泣，愕然抬頭。
黃世運深深的看了蘇陽一眼，目光中帶上了一抹審視與考量，道：“觀察細(xì)致，推斷合理，臨危不亂，云興，老夫記得，蘇陽目前是隊副吧？”
楊云興適時接話：“回老爺，蘇陽現(xiàn)任隊副，二等護(hù)院。”
黃世運微微頷首，手指再次敲了敲那截斷刃：“此物，還有那血字，是關(guān)鍵。此事已非簡單仇殺，恐牽扯不小。府中正值用人之際，更需頭腦清醒、膽大心細(xì)之人。”
他略一沉吟，果斷道：“蘇陽，此番你探查有功，所報線索價值匪淺。即日起，擢升為隊正，一等護(hù)院，享相應(yīng)俸祿，可獨立帶領(lǐng)一小隊人馬。望你戒驕戒躁，好生效力?！?
“王鐵柱，帶隊往返，亦有苦勞，賞銀五兩，其余隊員各賞一兩，陣亡撫恤加倍。”
“謝老爺提拔！”
“謝老爺！”
蘇陽與王鐵柱同時躬身。
黃世運又看向蘇陽，語氣轉(zhuǎn)為凝重：“李敬山在我黃家藥圃操持十幾年，勤勉本分，如今遭此橫禍，留下一縷血脈……”
他聲音平緩，卻帶著一種不容置疑的重量：“于情于理，我黃家都不能不管。”
他轉(zhuǎn)向蘇陽，語氣轉(zhuǎn)為鄭重：“蘇陽，這孩子是你從現(xiàn)場帶回來的，與你有緣。他也是此案唯一的活口與苦主?，F(xiàn)將他托付于你，務(wù)必護(hù)其周全，一應(yīng)用度，皆從府中支取?！?
他略作停頓，聲音壓低了些，只容近前的蘇陽與楊云興聽清：“好生看顧，讓他安心。待他情緒平復(fù)，或會想起些有用的細(xì)節(jié)?！?
他深深看了蘇陽一眼：“該你知道的，自然會知道。不該你知道的，莫要多問。他的安危，就是你此刻的第一要務(wù)?！?
“是！屬下必竭盡全力，護(hù)其安全，探查線索！”
蘇陽肅然，和王鐵柱轉(zhuǎn)身離去。
黃世運緩緩站起身，負(fù)手看著窗外竟陵城的方向，話音微沉，像是在自自語，又像是在說給身后的楊云興聽：“李敬山躲了十幾年，到底還是被嗅到味了?！?
書房內(nèi)燭火微微搖曳。
楊云興垂手侍立，沒有接話，只是腰背挺得更直了些。
他明白，老爺這話不是說給他聽的，是在梳理自己的思緒。