臘月里的佐渡島金礦，蒸汽機(jī)的轟鳴聲已經(jīng)成了礦工們最熟悉的背景音。三臺(tái)第二代蒸汽機(jī)日夜不停工作，將礦井深處的地水源源不斷地抽出。礦坑得以向更深處延伸，新發(fā)現(xiàn)的礦脈含金量比淺層高出五成。
然而這天清晨，一聲尖銳的汽笛打破了礦區(qū)的寧?kù)o――不是蒸汽機(jī)的正常排氣聲，而是緊急警報(bào)。
周文淵從睡夢(mèng)中驚醒，披衣沖出營(yíng)房。只見二號(hào)蒸汽機(jī)所在的工棚濃煙滾滾，工匠和礦工們亂作一團(tuán)。
“怎么回事？！”周文淵抓住一名驚慌失措的工匠。
“大人，二號(hào)機(jī)……爆炸了！”工匠臉上滿是黑灰，“鍋爐壓力突然升高，安全閥失靈……”
話音未落，又是一聲巨響，工棚的屋頂被整個(gè)掀飛。熾熱的蒸汽噴涌而出，瞬間將附近幾名來(lái)不及躲閃的工人燙傷。
“救人！先救人！”周文淵嘶吼著組織救援。
混亂中，一個(gè)黑影悄悄退出人群，朝礦區(qū)外奔去。他的動(dòng)作敏捷，顯然是訓(xùn)練有素，在雪地上幾乎沒(méi)有留下足跡。
兩天后，薩摩城的陳翊收到了加急密報(bào)。
“二號(hào)蒸汽機(jī)爆炸，死三人，傷十二人。經(jīng)查，鍋爐的安全閥被人為堵塞，壓力表也被動(dòng)了手腳。疑有內(nèi)鬼?！敝芪臏Y在信中寫道，“更令人不安的是，在爆炸發(fā)生后不久，礦區(qū)的武器庫(kù)失竊，丟失火銃五支，火藥三十斤?！?
陳翊放下密報(bào)，臉色陰沉。這已經(jīng)不是單純的意外或破壞，而是有組織的陰謀。
“主公，”阿星低聲道，“佐渡島的事，可能與一個(gè)月前礦道坍塌有關(guān)。屬下懷疑，有人在暗中策劃一系列破壞，目標(biāo)不僅是金礦，更是要打擊主公的威信?！?
“查到線索了嗎？”
“有一點(diǎn)?！卑⑿浅噬狭硪环輬?bào)告，“爆炸發(fā)生當(dāng)晚，礦區(qū)北側(cè)海岸發(fā)現(xiàn)一艘可疑小船。追蹤后發(fā)現(xiàn)，小船最終駛往本州方向。另外，被竊的火銃上有特殊標(biāo)記，是……是大和氏族衛(wèi)隊(duì)的制式裝備?！?
陳翊眼中寒光一閃：“又是大和氏族。藤原秀明在干什么？”
“藤原秀明送來(lái)密信，說(shuō)和仁家主最近病情加重，大和氏族內(nèi)部暗流涌動(dòng)。反對(duì)派以家主弟弟和義為首，聚集了一批對(duì)現(xiàn)狀不滿的武士。藤原秀明懷疑，最近的一系列事件，都是和義在背后操縱?！?
“和義……”陳翊念著這個(gè)名字，“他憑什么敢這么做？”
“據(jù)查，和義與女真使者往來(lái)密切。完顏?zhàn)谕显旅孛茉L問(wèn)大和氏族，沒(méi)有見藤原秀明，卻與和義密談了兩個(gè)時(shí)辰?！?
一切都串聯(lián)起來(lái)了。女真不滿九州的硫磺交易，轉(zhuǎn)而支持大和氏族內(nèi)部的反對(duì)派，企圖顛覆藤原秀明與和仁的統(tǒng)治，建立一個(gè)完全聽命于女真的政權(quán)。
“好一個(gè)完顏阿骨打?！标愸蠢湫?，“明面上繼續(xù)貿(mào)易，暗地里捅刀子?？磥?lái)女真與遼國(guó)的戰(zhàn)事，沒(méi)有我們想象的那么緊張，他還有余力來(lái)對(duì)付我們?！?
阿星問(wèn)：“主公，我們?cè)撊绾螒?yīng)對(duì)？要直接對(duì)大和氏族用兵嗎？”
“不?！标愸磽u頭，“現(xiàn)在用兵，正中女真下懷。他們巴不得我們與大和氏族開戰(zhàn)，好坐收漁利。”
他站起身，在書房中踱步：“但也不能坐視不理。第一，加強(qiáng)佐渡島金礦的防衛(wèi)，增派三百精銳，配備火炮。第二，秘密支援藤原秀明，提供一批精良武器，讓他清洗反對(duì)派。第三……”他頓了頓，“派使者去女真，質(zhì)問(wèn)完顏阿骨打，問(wèn)他到底想干什么?！?
“質(zhì)問(wèn)女真大酋長(zhǎng)？”阿星有些擔(dān)憂，“會(huì)不會(huì)激化矛盾？”
“就是要激化?！标愸囱壑虚W過(guò)銳利的光芒，“完顏阿骨打以為可以兩面三刀，我們要讓他明白，九州不是好惹的。但質(zhì)問(wèn)的方式要講究――以‘盟友’的身份，表達(dá)對(duì)女真暗中支持大和氏族內(nèi)亂的‘關(guān)切’?！?
阿星恍然：“屬下明白。既要強(qiáng)硬，又要站在道義制高點(diǎn)?！?
“還有第四件事?！标愸醋叩降貓D前，手指點(diǎn)在北方，“陸梭的北海船隊(duì)，現(xiàn)在到哪兒了？”
“按行程推算，應(yīng)該已抵達(dá)高麗開京。但半個(gè)月沒(méi)有消息傳回，恐怕……”
“恐怕出事了?！标愸唇釉挘芭婕热桓以诖蠛褪献甯阈?dòng)作，未必不敢在海上攔截我們的船隊(duì)。立刻派快船北上查探。同時(shí)，讓浮屠從太平島抽調(diào)十艘戰(zhàn)船，組成第二支船隊(duì)，做好接應(yīng)準(zhǔn)備。”
一道道命令從薩摩城發(fā)出，九州這部戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器開始加速運(yùn)轉(zhuǎn)。
而此時(shí)的高麗開京，陸梭正面臨著他外交生涯中最大的困境。
北海船隊(duì)一個(gè)月前抵達(dá)高麗西海岸時(shí)，確實(shí)受到了高麗官方的熱情接待。高麗王甚至派禮部侍郎親自到港口迎接，安排了隆重的歡迎儀式。
但在貿(mào)易談判即將開始時(shí)，情況急轉(zhuǎn)直下。
“陸將軍，實(shí)在抱歉?！备啕惗Y部侍郎面帶難色，“我國(guó)王上突然染疾，不能親自接見。與九州的貿(mào)易協(xié)議，恐怕要暫緩商議?！?
陸梭心中一沉：“侍郎大人，我們船隊(duì)遠(yuǎn)道而來(lái)，載貨眾多，不能久留?？煞裾?qǐng)?jiān)紫啻笕舜鸀橹鞒终勁校俊?
“這……”侍郎猶豫道，“宰相大人也身體不適。不如將軍先在驛館休息，等王上康復(fù)再議？”
這一等就是半個(gè)月。期間，陸梭幾次求見高麗官員，都被各種理由推脫。更蹊蹺的是，高麗方面以“安全”為由，限制九州船員下船，連補(bǔ)充淡水和食物都要層層審批。
“將軍，情況不對(duì)?！备笔值吐暤?，“屬下暗中打聽，高麗王根本沒(méi)有生病，三天前還在宮中設(shè)宴。而且，有商人告訴屬下，女真使者十天前秘密抵達(dá)開京，至今未走?！?
女真使者！陸梭瞬間明白了。高麗的突然變卦，背后是女真在作祟。
“立刻召集船長(zhǎng)們議事?！标懰笙铝?。
半個(gè)時(shí)辰后，五艘戰(zhàn)船的船長(zhǎng)齊聚旗艦議事廳。陸梭通報(bào)了當(dāng)前情況，眾人議論紛紛。
“將軍，高麗人這是軟禁我們！”一名船長(zhǎng)怒道，“干脆強(qiáng)行出港，看他們敢不敢攔！”
另一名船長(zhǎng)比較謹(jǐn)慎：“高麗水軍有五十余艘戰(zhàn)船，我們只有五艘，硬闖沒(méi)有勝算。而且一旦開戰(zhàn)，就等于與高麗為敵，正中女真下懷?！?
陸梭沉思良久，緩緩道：“我們不能被動(dòng)等待。既然高麗官方不見，我們就去見能見的人。”
“誰(shuí)？”
“高麗的商人，特別是那些與中原、倭國(guó)有貿(mào)易往來(lái)的大海商?！标懰笱壑虚W過(guò)精光，“女真能影響高麗朝廷，但影響不了所有商人。九州帶來(lái)的白銀、硫磺、珍珠、漆器，都是高麗商人夢(mèng)寐以求的貨物?！?
副手擔(dān)憂：“可我們現(xiàn)在被限制在港口……”
“明的不行，就來(lái)暗的。”陸梭道，“今晚派小艇悄悄上岸，我親自去見幾個(gè)大海商。只要談成幾筆大生意，消息傳開，高麗商人自然會(huì)向朝廷施壓?！?
計(jì)劃定了下來(lái)。當(dāng)夜子時(shí)，陸梭帶著兩名精通高麗語(yǔ)的親兵，乘小艇避開巡邏船，悄然上岸。
開京城南的“清州商會(huì)”是當(dāng)?shù)刈畲蟮暮Ｉ探M織。會(huì)長(zhǎng)金大中是個(gè)六十多歲的老商人，祖上三代從事對(duì)倭貿(mào)易，在高麗商界威望極高。
當(dāng)陸梭深夜拜訪時(shí)，金大中并未感到意外。
“陸將軍，老朽等你很久了?！苯鸫笾衅镣俗笥?，直不諱，“朝廷迫于女真壓力，不敢與九州正式通商。但商人逐利，只要有利可圖，沒(méi)有不敢做的生意?！?
陸梭心中一定：“金會(huì)長(zhǎng)快人快語(yǔ)。九州船隊(duì)帶來(lái)的貨物清單在此，會(huì)長(zhǎng)請(qǐng)看?！?
金大中接過(guò)清單，眼中精光閃爍：“上等白銀三萬(wàn)兩，硫磺五百擔(dān)，九州漆器三百件，珍珠五十斛……好貨！都是好貨！”
“這些貨物，我們可以低于市價(jià)一成賣給貴商會(huì)?！标懰蟮?，“只有一個(gè)條件，請(qǐng)貴商會(huì)幫忙，讓高麗朝廷允許我們船隊(duì)停靠貿(mào)易，哪怕不簽正式協(xié)議，只要默許即可?！?
金大中撫須沉思：“女真那邊……”
“女真能給高麗什么？”陸梭反問(wèn)，“戰(zhàn)馬？皮毛？這些高麗都不缺。而九州的白銀，是高麗急需的。女真與遼國(guó)交戰(zhàn)，自顧不暇，能對(duì)高麗施加的壓力有限。只要高麗商界團(tuán)結(jié)一心，朝廷不會(huì)不考慮?！?
這話說(shuō)到了點(diǎn)子上。高麗夾在遼、金、宋三大國(guó)之間，一直奉行“事大”外交，但商人階層更看重實(shí)際利益。
“好！”金大中拍案，“老朽聯(lián)絡(luò)其他商會(huì)，三日內(nèi)給將軍答復(fù)。不過(guò)，為防萬(wàn)一，將軍最好先完成幾筆交易，讓朝廷看到實(shí)實(shí)在在的利益。”
兩人密談到凌晨，達(dá)成了初步協(xié)議。陸梭安全返回船上時(shí)，天已微亮。
接下來(lái)的三天，九州船隊(duì)以“補(bǔ)給”為名，向高麗商人出售了部分貨物。雖然數(shù)量不大，但品質(zhì)之高、價(jià)格之優(yōu)，迅速在高麗商界傳開。
第四天，金大中帶來(lái)了好消息：“王上同意九州船隊(duì)在釜山港?？抠Q(mào)易，但有兩個(gè)條件：一，不能懸掛九州旗幟，要偽裝成倭國(guó)或中原商船；二，貿(mào)易規(guī)模要控制，不能引起女真注意?！?
這已經(jīng)是高麗朝廷在女真壓力下能做出的最大讓步。陸梭知道不能再?gòu)?qiáng)求，當(dāng)即答應(yīng)。
但就在船隊(duì)準(zhǔn)備啟航前往釜山時(shí)，意外發(fā)生了。
臘月二十，雪后初晴。