慈寧宮的銀杏葉落了滿地，聞詠儀按例前來問安時，太皇太后正坐在窗邊翻看后宮份例冊。見她進來，太皇太后放下冊子，笑著招手讓她坐到身邊：“聞氏，哀家近日身子有些乏，后宮份例發(fā)放的事，想讓你協(xié)助打理幾日。”

聞詠儀心中一動——后宮份例關(guān)乎所有嬪妃的日常用度，是實打?qū)嵉膶m務(wù)，太皇太后讓她協(xié)助管理，既是信任，更是讓她獲取后宮威望的絕佳機會。她立刻屈膝行禮：“臣妾遵旨，定不負(fù)太皇太后所托。”

次日清晨，內(nèi)務(wù)府便將厚厚的份例賬目送到了延禧宮。聞詠儀坐在書桌前，仔細核對每一筆發(fā)放記錄——從高位嬪妃的東珠、綢緞，到低位答應(yīng)的米面、布匹，賬目看似清晰，可翻到“低位嬪妃份例”那一頁時，她的眉頭漸漸皺了起來。

“春桃，去把蘇答應(yīng)請來?！甭勗亙x指著賬目上“蘇答應(yīng)月例銀五兩，綢緞一匹”的記錄，語氣帶著幾分凝重。蘇答應(yīng)是低位嬪妃中與她走得較近的，往日常來送些親手繡的小物件，語間偶爾提過“份例不夠用”，當(dāng)時她只當(dāng)是低位嬪妃用度緊張，如今看來，恐怕另有隱情。

蘇答應(yīng)很快趕來，穿著一身洗得發(fā)白的淺粉色宮裝，見了聞詠儀便屈膝行禮：“貴人喚臣妾前來，不知有何吩咐？”

聞詠儀讓春桃奉上茶水，直截了當(dāng)?shù)貑柕溃骸疤K姐姐，你每月的份例銀和綢緞，是否都足額領(lǐng)到了？”

蘇答應(yīng)聞，臉色瞬間黯淡下來，猶豫了片刻才低聲道：“不瞞貴人，臣妾每月只能領(lǐng)到三兩銀，綢緞更是半年沒見著了。內(nèi)務(wù)府的公公說……說低位嬪妃份例本就少，需‘統(tǒng)籌調(diào)配’，可臣妾瞧著同是答應(yīng)的李氏，卻總能換上新衣裳，想來是臣妾沒本事，沒人肯通融?！?

這話印證了聞詠儀的猜測。她又接連召來幾名低位嬪妃，詢問后發(fā)現(xiàn)，不僅是月例銀和綢緞，連米面、藥材都存在克扣現(xiàn)象——內(nèi)務(wù)府官員竟借著“統(tǒng)籌調(diào)配”的名義，將低位嬪妃的份例克扣下來，一部分中飽私囊，一部分送給高位嬪妃身邊的太監(jiān)宮女，換取便利。

“好大膽的內(nèi)務(wù)府！”聞詠儀將收集到的證據(jù)——各嬪妃的證、賬目上的差額記錄、甚至還有宮人偷偷拍下的內(nèi)務(wù)府公公搬運綢緞的紙條——整理成冊，當(dāng)即帶著冊子前往慈寧宮。

太皇太后看著冊子里的證據(jù)，臉色瞬間沉了下來，拍著案幾怒斥：“這群奴才，竟敢在后宮份例上動手腳！低位嬪妃本就不易，他們還如此克扣，簡直是無法無天！”