臘月初八的京城，寒風(fēng)裹著雪粒刮過東城的胡同，卻沒吹散街角茶館里的暖霧。一個(gè)穿灰布短打的漢子縮在角落，就著熱茶壓低聲音，對同桌的人說：“你聽說沒？東城那女子學(xué)堂，根本不是教識(shí)字的，是官府設(shè)的‘選妃場’——但凡進(jìn)去的女子，長得周正些的，都要被送入宮當(dāng)差，長得普通的，也得給達(dá)官貴人當(dāng)奴才！”
同桌的人眼睛一瞪：“真的假的？我家閨女還想報(bào)名呢！”
“可不是真的？”漢子拍著大腿，聲音又壓低幾分，“我遠(yuǎn)房表哥在吏部當(dāng)差，親口跟我說的——孫大人都發(fā)話了，這學(xué)堂就是給宮里選人的幌子，你可別讓閨女去，免得羊入虎口！”
這話像顆石子，在茶館里激起層層漣漪。不多時(shí)，“女子學(xué)堂是選妃場”“進(jìn)學(xué)堂要為奴”的說法，就順著胡同口的小販、挑著擔(dān)子的貨郎，傳遍了東城的平民區(qū)——這里住的多是小商販、腳夫、農(nóng)戶，家里女子本就怕官府強(qiáng)征，一聽這話，誰還敢讓女兒去學(xué)堂？
同一時(shí)刻，東城學(xué)堂門口早已收拾妥當(dāng)。朱紅的木門兩側(cè)貼著火紅的對聯(lián)，上聯(lián)是“識(shí)字明理護(hù)家宅”，下聯(lián)是“讀書算數(shù)避蒙騙”；門內(nèi)的院子里，十張課桌擺得整整齊齊，桌上放著新印的《女子識(shí)字課本》和筆墨紙硯；靈瑤特意派來的三位女先生，穿著素色布袍，正站在門口等著學(xué)員報(bào)名，臉上滿是期待。
可從辰時(shí)等到巳時(shí)，太陽升得老高，門口卻只來了五個(gè)人。
第一個(gè)來的是張老栓的妻子，她從直隸來京城找兒子，聽說學(xué)堂免費(fèi)教識(shí)字，特意揣著兒子的地址來報(bào)名——想識(shí)了字，就能自己給兒子寫信。她站在門口，見半天沒人來，忍不住問女先生：“姑娘，咋沒人來??？前幾日我跟胡同里的王嬸說，她還說要帶閨女來呢?！?
女先生也納悶，剛要開口，就見胡同口有個(gè)婦人拉著個(gè)十五六歲的姑娘往這邊走，走兩步又被一個(gè)漢子拽了回去?！澳惘偭?？”漢子的聲音不小，帶著怒氣，“你想讓你妹去宮里當(dāng)奴才？街坊都說了，這學(xué)堂是選妃場，進(jìn)去就出不來了！”
婦人急得眼眶紅了：“可……可教識(shí)字是好事啊，俺們以前想識(shí)字都沒機(jī)會(huì)……”
“好事？”漢子冷笑，“官府能有啥好事？你忘了前年李家莊的姑娘，被官府叫去‘登記’，結(jié)果被賣到大戶人家當(dāng)丫鬟，到現(xiàn)在都沒回來！”
婦人被說得沒了底氣，拉著姑娘戀戀不舍地走了。張老栓的妻子聽得臉色發(fā)白，攥著衣角小聲問：“姑娘，他們說的是真的？這學(xué)堂……真是選人的？”
女先生連忙擺手：“大娘您別信！這是京師女子學(xué)堂，是皇上和太后準(zhǔn)辦的，免費(fèi)教識(shí)字、算術(shù)，跟‘選妃’‘為奴’一點(diǎn)關(guān)系都沒有！那些都是謠！”
可這話沒多少人信。又等了半個(gè)時(shí)辰，還是沒人來。靈瑤和聞詠儀趕過來時(shí)，看到的就是這樣一副冷清景象——空蕩蕩的院子，五個(gè)孤零零的報(bào)名者，還有門口探頭探腦、不敢靠近的百姓。
“怎么回事？”靈瑤皺著眉，目光掃過胡同口，“前幾日派人來貼通知時(shí)，還有不少百姓圍著問，怎么今天就沒人了？”
聞詠儀拉過一個(gè)在門口徘徊的老婦人，笑著遞上一杯熱茶：“大娘，天冷，喝口茶暖暖身子。俺們是學(xué)堂的，想問問您，為啥大家都不來報(bào)名??？是不是有啥顧慮？”
老婦人接過茶，嘆了口氣，壓低聲音說：“姑娘，不是俺們不想來，是不敢來??！昨兒個(gè)起，胡同里都在傳，說這學(xué)堂是‘選妃場’，進(jìn)去的姑娘要被送入宮，要么就給當(dāng)官的當(dāng)奴才——俺家有個(gè)孫女，今年十六，俺兒子說啥都不讓她來，怕被官府帶走?！?
“選妃場？為奴？”靈瑤臉色一沉，瞬間就猜到是誰在搞鬼，“這肯定是謠！皇上和太后都支持學(xué)堂，怎么會(huì)是選人的幌子？”
張老栓的妻子也急了：“俺就說不可能！俺從直隸來，知道七貝勒和靈瑤姑娘都是為百姓辦事的，哪會(huì)干這種事？可街坊們都這么說，俺們也不敢不信啊。”
聞詠儀心思細(xì)，立刻對身邊的宮女說：“你去附近的茶館、胡同口看看，聽聽是誰在傳這些謠，記下來他們說的話，還有有沒有人領(lǐng)頭散布?！?
宮女領(lǐng)命而去，靈瑤則走到學(xué)堂門口，對著胡同里的百姓大聲說：“各位鄉(xiāng)親！俺是學(xué)堂總教習(xí)靈瑤！今日開辦的東城學(xué)堂，是皇上準(zhǔn)辦的，免費(fèi)教大家識(shí)字、算術(shù)，教大家看賦稅冊、記家庭賬，絕不是什么‘選妃場’！若是有官府的人敢強(qiáng)征姑娘入宮為奴，你們盡管找俺，俺去跟皇上說！”
可百姓們只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，沒人敢上前。有個(gè)年輕的姑娘想走過來，被母親一把拉住，小聲勸：“別去，萬一要是真的，娘可就你一個(gè)閨女！”
靈瑤看著這一幕，心里又氣又急。她知道，謠一旦傳開，尤其是戳中百姓“怕官府強(qiáng)征”的痛點(diǎn)，再想澄清就難了。
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而此刻的孫杰府里，謀士正笑著匯報(bào)：“大人，您這招真管用！東城那邊，到現(xiàn)在才五個(gè)報(bào)名的，都是些從外地來的，不知道京城的‘規(guī)矩’。再過幾日，這謠傳得更開，保管沒人敢去學(xué)堂！”
孫杰端著茶杯，嘴角勾起一抹得意的笑：“哼，靈瑤想辦學(xué)堂，沒那么容易！老夫倒要看看，她這‘總教習(xí)’，管著一所沒人的學(xué)堂，還怎么向皇上交差！”
謀士又道：“大人，咱們的人還在繼續(xù)傳，說‘學(xué)堂的先生都是宮里派來的，專挑長得好的姑娘記名字’，百姓們更怕了?！?
“做得好?！睂O杰呷了口茶，眼神里滿是陰狠，“但別做得太明顯，別讓人抓到把柄。只要沒人報(bào)名，學(xué)堂辦不下去，皇上自然會(huì)覺得靈瑤辦事不力，到時(shí)候，這學(xué)堂也就黃了。”