暮春的風(fēng)帶著最后一絲料峭，拂過(guò)國(guó)子監(jiān)旁的崇文學(xué)堂時(shí)，卻被滿院瑯瑯書(shū)聲烘得暖了。靈瑤剛放下手中的《女誡》刻本，窗欞外便傳來(lái)侍女輕細(xì)的通報(bào)聲，說(shuō)是聞府的管事媽媽親自來(lái)了，神色瞧著倒比往日急些。
她起身理了理月白綾裙的下擺，指尖剛觸到紫檀木桌沿，便見(jiàn)一位穿著石青比甲、鬢著銀丁香的婦人快步進(jìn)來(lái)，正是聞詠儀身邊最得力的張媽媽。那婦人進(jìn)門(mén)便屈膝行禮，語(yǔ)氣里帶著幾分難掩的急切：“靈瑤姑娘，夫人讓奴婢來(lái)遞句話，說(shuō)是靖王殿下那邊的民冊(cè)核查差事，眼下正缺人手，想從姑娘這兒挑些識(shí)字的姑娘們?nèi)ゴ畎咽??！?
靈瑤握著書(shū)卷的手指頓了頓，眼底掠過(guò)一絲訝異。她雖久在學(xué)堂，卻也聽(tīng)聞近來(lái)胤珩正奉旨在直隸各縣核查民冊(cè)，只因前朝留下的戶籍混亂，有的農(nóng)戶祖孫三代共用一個(gè)戶籍，有的商戶為逃賦稅隱報(bào)人口，此事本就繁瑣，如今竟還缺人手？
“張媽媽先坐，”她示意侍女奉茶，目光落在窗外那些正趁著課間在廊下背書(shū)的姑娘們身上，輕聲問(wèn)道，“不知夫人具體有何吩咐？要挑多少人，又要去做什么活計(jì)？”
張媽媽接過(guò)茶盞卻沒(méi)喝，只捧著溫?zé)岬谋诘溃骸胺蛉苏f(shuō)，靖王殿下核查民冊(cè)時(shí)，遇到個(gè)難處——男丁入戶查訪，農(nóng)戶家的女眷多有避諱，有的人家甚至閉著門(mén)不肯應(yīng)答，耽誤了不少時(shí)日。殿下那邊算了算，照這個(gè)進(jìn)度，怕是要誤了圣上下的期限?！?
她話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣里添了幾分鄭重：“夫人想著，咱們學(xué)堂的姑娘們都識(shí)得字，性子又細(xì)致，若是讓她們?nèi)プ鋈霊艉瞬?，尤其是查?wèn)女眷的年紀(jì)、生辰、子女情況，農(nóng)戶家定是更愿配合。所以想讓姑娘從學(xué)堂里挑五十個(gè)‘識(shí)字能手’，既要寫(xiě)得一手好字，又要嘴穩(wěn)心細(xì)，明日便隨殿下的人去直隸各縣?！?
“五十人？”靈瑤微微睜大了眼。崇文學(xué)堂雖有三百余學(xué)生，但大多是宗室或官宦家的姑娘，平日里多是學(xué)些詩(shī)詞書(shū)畫(huà)、女紅持家，真要派去鄉(xiāng)下入戶核查，怕是有不少人會(huì)犯怵?？陕勗亙x既有此吩咐，定是深思熟慮過(guò)的，更何況是幫胤珩的忙——那位靖王殿下自去年賑災(zāi)之后，在民間聲望極高，此番核查民冊(cè)也是為了厘清賦稅、安撫百姓，確是件利國(guó)利民的事。
她沉吟片刻，起身走到廊下。此時(shí)課間已過(guò)，姑娘們都回到了各自的座位上，見(jiàn)她站在門(mén)口，紛紛停下筆抬頭望來(lái)。陽(yáng)光透過(guò)雕花窗欞灑在一張張青澀的臉上，有的帶著好奇，有的透著拘謹(jǐn)，還有幾個(gè)性子活潑的，悄悄朝她擺了擺手。
“諸位妹妹，今日有件要事要跟大家說(shuō)，”靈瑤的聲音清亮，恰好能讓每個(gè)角落的人都聽(tīng)見(jiàn)，“靖王殿下正在直隸各縣核查民冊(cè)，為的是讓每戶人家的戶籍都能清清楚楚，日后交賦稅、領(lǐng)賑糧也能公平些。只是眼下缺些識(shí)字的人手，想從咱們學(xué)堂挑五十位姑娘去幫忙，主要是入戶查問(wèn)女眷的情況，協(xié)助記錄?！?
話音剛落，堂內(nèi)便起了一陣小小的騷動(dòng)。坐在前排的一位穿粉裙的姑娘小聲問(wèn)道：“靈瑤姐姐，去鄉(xiāng)下會(huì)不會(huì)很苦??？聽(tīng)說(shuō)那些農(nóng)戶家連干凈的水都少?！绷硪粋€(gè)梳著雙丫髻的姑娘也跟著點(diǎn)頭：“我娘說(shuō)外面不安全，要是遇到歹人可怎么辦？”
靈瑤早料到會(huì)有這樣的顧慮，她走到堂中，目光掃過(guò)眾人：“吃苦是自然的，鄉(xiāng)下不比京城舒適，住的可能是土坯房，吃的也多是粗糧。但咱們?nèi)プ龅氖拢菐椭钕掳押檬罗k好——你想啊，若是哪家姑娘因?yàn)閼艏幻鳎蘸蠹奕松佣际茏璧K，咱們幫著把戶籍厘清了，不就是幫了她一輩子的忙？”
她頓了頓，又笑道：“至于安全，殿下會(huì)派護(hù)衛(wèi)隨行，每個(gè)縣都有官府的人接應(yīng)，絕不會(huì)讓大家受委屈。而且這次去的姑娘，日后殿下定會(huì)向國(guó)子監(jiān)遞文書(shū)褒獎(jiǎng)，這可是比在學(xué)堂里得多少筆墨都實(shí)在的履歷。”
這話一出，堂內(nèi)的氣氛明顯變了。坐在中間的一位穿淺綠衣裙的姑娘率先站起來(lái)，聲音脆生生的：“靈瑤姐姐，我去！我爹是戶部的主事，我跟著他學(xué)過(guò)查賬，記錄戶籍肯定沒(méi)問(wèn)題。”緊接著，又有一個(gè)姑娘起身：“我也去！我老家就是直隸的，會(huì)說(shuō)那邊的方，跟農(nóng)戶家說(shuō)話肯定方便。”
有了這兩個(gè)開(kāi)頭，姑娘們紛紛響應(yīng)。有的說(shuō)自己寫(xiě)得一手好小楷，記錄起來(lái)又快又準(zhǔn)；有的說(shuō)自己性子耐心，就算遇到難纏的農(nóng)戶也能好好溝通；還有幾個(gè)平日里看著文靜的姑娘，也紅著臉舉手，說(shuō)想為百姓做點(diǎn)實(shí)事。靈瑤看著眼前踴躍的景象，心里漸漸有了底，她讓侍女取來(lái)紙筆，讓愿意去的姑娘們依次報(bào)名，又仔細(xì)詢問(wèn)了每個(gè)人的識(shí)字程度、書(shū)寫(xiě)水平和應(yīng)變能力，最后從中選出了五十人——既有熟悉賬目的官宦之女，也有出身農(nóng)家、熟悉鄉(xiāng)俗的姑娘，還有幾個(gè)心思縝密、擅長(zhǎng)與人溝通的，正好能互補(bǔ)。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，五十位姑娘便背著簡(jiǎn)單的行囊，在崇文學(xué)堂門(mén)口集合了。聞詠儀特意親自趕來(lái)送行，她穿著一身寶藍(lán)繡暗紋的褙子，站在臺(tái)階上，目光溫和地掃過(guò)眾人：“你們此去，代表的不僅是崇文學(xué)堂，更是咱們京城女子的臉面。到了各縣，要謹(jǐn)慎行，既要把差事辦好，也要照顧好自己?！?
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她轉(zhuǎn)頭看向站在一旁的靈瑤，遞過(guò)一個(gè)錦盒：“這里面是五十枚銀鋌，每個(gè)姑娘一枚，既是路費(fèi)，也是添置衣物的補(bǔ)貼。另外，我已讓人跟直隸各縣的官府打過(guò)招呼，他們會(huì)為你們安排住處和膳食，有什么難處，直接找當(dāng)?shù)氐闹h大人便是。”
靈瑤接過(guò)錦盒，只覺(jué)得入手沉甸甸的，不僅是銀鋌的重量，更是聞詠儀的托付。她屈膝行禮：“夫人放心，我定會(huì)囑咐姑娘們，不辱使命?！?
不多時(shí)，胤珩派來(lái)的車馬便到了。為首的是一位穿著緋色官服的參軍，見(jiàn)了靈瑤便拱手行禮：“在下李參軍，奉靖王殿下之命，前來(lái)接應(yīng)姑娘們。殿下已在保定府等候，咱們這就出發(fā)，路上大約要走三日?！?
姑娘們依次上了馬車，車廂里鋪著厚厚的棉墊，角落里還放著水囊和點(diǎn)心，顯然是提前準(zhǔn)備好的。靈瑤坐在最前面的一輛馬車上，掀開(kāi)車簾望著漸漸遠(yuǎn)去的京城城門(mén)，心里既有幾分忐忑，又有幾分期待——她雖在京城長(zhǎng)大，卻從未真正去過(guò)鄉(xiāng)下，更不曾參與過(guò)這樣的大事，不知道這一趟，會(huì)遇到些什么。
三日后，車隊(duì)抵達(dá)保定府。剛進(jìn)城門(mén)，靈瑤便看到街道兩旁站著不少百姓，有的探頭探腦地看著她們的馬車，眼神里帶著好奇，卻并無(wú)惡意。馬車徑直駛到知府衙門(mén)門(mén)口，胤珩早已穿著常服在門(mén)口等候，他見(jiàn)靈瑤率先從馬車上下來(lái)，快步上前，臉上帶著幾分笑意：“妹妹可算到了，我這幾日正等著你們呢?！?
靈瑤屈膝行禮：“殿下客氣了，不知眼下核查的情況如何？”