宸乾十年秋，京城外的京通運(yùn)糧道上，塵土飛揚(yáng)。十幾輛騾馬車正慢吞吞地往前挪，車夫老張甩著鞭子，卻不敢用力——路面坑洼，車上的糧袋堆得老高，稍一顛簸就可能灑出來(lái)。他抹了把汗，望著遠(yuǎn)處灰蒙蒙的天，心里犯愁：“這趟糧要是趕不上通州倉(cāng)的收糧時(shí)間，又得扣工錢了。”

京通運(yùn)糧道是京城糧食的“生命線”，每年從南方運(yùn)來(lái)的糧食，經(jīng)通州倉(cāng)中轉(zhuǎn)，再靠馬車運(yùn)進(jìn)京城。可這條道不僅難走，馬車速度還慢——從通州到京城，二十里路，馬車得走整整三天，遇上雨天路滑，還得耽誤；要是趕上漕運(yùn)淡季（冬季運(yùn)河結(jié)冰），通州倉(cāng)的糧調(diào)不過(guò)來(lái)，京城糧價(jià)就得漲。戶部尚書(shū)上個(gè)月還在朝堂上急得拍桌子：“再這么拖下去，入冬后京城百姓怕是要斷糧了！”

這話傳到格致院時(shí)，剛從蒙古回來(lái)的李墨正對(duì)著一張“蒸汽動(dòng)力草圖”發(fā)呆。這是他半年前從空間殘留的基礎(chǔ)資料里抄下來(lái)的——自從空間進(jìn)入半休眠，高階技術(shù)被鎖，格致院的學(xué)生就沒(méi)再拿到過(guò)完整圖紙，只能靠著之前記下的“蒸汽推動(dòng)活塞”“齒輪傳動(dòng)”這些基礎(chǔ)原理，自己摸索。

“運(yùn)糧難？或許蒸汽動(dòng)力能解決！”李墨看著草圖，突然眼前一亮。他之前在蒙古改良過(guò)水車，對(duì)機(jī)械結(jié)構(gòu)熟；格致院的老工匠王師傅會(huì)打銅器，能做鍋爐；還有之前改良織機(jī)的蘇湄，說(shuō)不定能幫忙設(shè)計(jì)車架的榫卯結(jié)構(gòu)——幾個(gè)人湊一起，說(shuō)不定能造出一臺(tái)“用蒸汽跑的車”，拉糧肯定比馬車快！

李墨立刻找了王師傅和蘇湄，把想法一說(shuō)，兩人都來(lái)了勁。王師傅摸著手里的銅錘，笑著說(shuō)：“俺早就想試試蒸汽了！以前給宮里打銅爐，知道銅耐高溫，做鍋爐肯定行！”蘇湄也點(diǎn)頭：“車架用榫卯結(jié)構(gòu)，不用釘子，更結(jié)實(shí)，還能拆了重裝，方便運(yùn)到運(yùn)糧道上。”

三人說(shuō)干就干，在格致工坊里搭起了臨時(shí)作坊。第一步是做鍋爐——王師傅用厚銅板敲了個(gè)圓柱形的鍋爐，底部留了添柴的口，頂部接了根銅管，用來(lái)通蒸汽；為了防止壓力太大炸鍋，李墨還想了個(gè)簡(jiǎn)易的“安全閥”：在銅管上鉆了個(gè)小孔，塞了個(gè)木塞，壓力超了，蒸汽能把木塞頂開(kāi)泄壓。

第二步是做動(dòng)力裝置——李墨根據(jù)“活塞原理”，用鐵條做了個(gè)活塞，裝在鍋爐旁邊的氣缸里，蒸汽從銅管通進(jìn)氣缸，推著活塞來(lái)回動(dòng)，再通過(guò)齒輪連接車輪，就能讓車輪轉(zhuǎn)起來(lái)。蘇湄則用硬木做了車架，車架上裝了四個(gè)鐵輪，輪軸用的是改良過(guò)的榫卯，轉(zhuǎn)起來(lái)又穩(wěn)又省力。

最難的是鋪軌道——沒(méi)有鋼軌，李墨就找鐵匠鋪打了些熟鐵條，固定在木軌上，鋪在京城到通州的運(yùn)糧道旁，臨時(shí)湊了條兩尺寬的“小軌道”。

折騰了一個(gè)月，一臺(tái)“蒸汽小火車”終于造好了：銅鍋爐冒著熱氣，木車架上能裝十袋糧（相當(dāng)于五輛馬車的量），鐵輪卡在熟鐵軌道上，看起來(lái)有點(diǎn)簡(jiǎn)陋，卻透著股新鮮勁兒。

試車那天，京通運(yùn)糧道旁擠滿了人——有看熱鬧的百姓，有來(lái)檢查的戶部官員，還有之前的馬車夫老張。大家圍著這鐵家伙，七嘴八舌地議論：“這玩意兒能跑？別是個(gè)擺設(shè)吧！”“銅爐里燒柴就能動(dòng)？俺不信！”