崇禎九年的春雨，細(xì)密而綿長(zhǎng)，滋潤(rùn)著北直隸大地上一望無(wú)際的冬麥，也滋潤(rùn)著那些在皇莊與官田角落里悄然擴(kuò)種的番薯苗與玉米芽。
去歲秋收的碩果，如同投入湖面的石子，漣漪正緩緩蕩開(kāi)，雖未至波濤洶涌，卻已悄然改變著水面下的生態(tài)。
帝國(guó)的東南，承受著新政帶來(lái)的持續(xù)壓力，反擊終于在春雨中露出了鋒利的獠牙。
這一次，不再是簡(jiǎn)單的奏章攻訐，而是更為精巧而致命的經(jīng)濟(jì)與輿論合圍。
首先發(fā)難的是絲綢與棉布。
以松江府、蘇州府為核心的江南紡織業(yè)行會(huì)，暗中達(dá)成默契，開(kāi)始大幅削減對(duì)北方的優(yōu)質(zhì)絲綢與細(xì)布供應(yīng)，轉(zhuǎn)而將大量相對(duì)劣質(zhì)、但價(jià)格并未明顯降低的貨品運(yùn)往京師及北方各鎮(zhèn)。
同時(shí)，他們通過(guò)控制下的錢莊、票號(hào)，開(kāi)始小幅收緊對(duì)北方商人的銀錢拆借，制造出一種“北地商貿(mào)環(huán)境惡化”的假象。
此舉意圖明確：一方面，讓北方的權(quán)貴、官員乃至宮廷，切身感受到離開(kāi)江南精美織物的“不便”，從而對(duì)推動(dòng)“北工振興”（沈淵試圖在登萊、京畿建立新式紡織工坊）的沈淵產(chǎn)生不滿；另一方面，則通過(guò)金融手段，悄無(wú)聲息地絞殺北方剛剛萌芽的商業(yè)活力。
與此同時(shí)，一場(chǎng)更加隱蔽的輿論戰(zhàn)在士林間展開(kāi)。
復(fù)社名士們不再直接抨擊新政，而是精心編纂刊印了一系列“考證”古籍、追溯“禮樂(lè)本源”的文集。
這些文集旁征博引，文采斐然，核心卻只有一個(gè)：隱晦地將北方推行的“實(shí)學(xué)”、“格物”與歷史上的“暴秦法術(shù)”、“五代亂政”相類比，將其描繪成一種缺乏道德根基、必然導(dǎo)致社會(huì)失序的“霸術(shù)”。
他們歌頌江南的“文采風(fēng)流”、“耕讀傳家”，將其塑造為華夏正統(tǒng)文化的最后堡壘。
這種“文化優(yōu)越論”與“地域歧視”相結(jié)合的論調(diào)，在江南乃至部分北方士大夫中極具市場(chǎng)，形成了一種無(wú)形的壁壘，使得許多原本對(duì)新技術(shù)感興趣的青年士子，因懼怕被貼上“逐利忘本”的標(biāo)簽而望而卻步。
面對(duì)江南的經(jīng)濟(jì)絞殺，沈淵加速推動(dòng)北方自身工業(yè)體系的建設(shè)。
京郊的“蒸汽動(dòng)力軍工示范作坊”已正式更名為“京華制造局”，規(guī)模擴(kuò)大了一倍。
第三代蒸汽機(jī)經(jīng)過(guò)進(jìn)一步改良，不僅驅(qū)動(dòng)著鍛錘，更開(kāi)始嘗試帶動(dòng)大型鼓風(fēng)機(jī)，為一座小型坩堝煉鋼爐提供穩(wěn)定的強(qiáng)力風(fēng)流。
爐火在蒸汽鼓風(fēng)機(jī)的助燃下，溫度達(dá)到了前所未有的高度，煉出的鋼水質(zhì)地更加均勻，性能遠(yuǎn)超傳統(tǒng)方法。
負(fù)責(zé)此事的工匠興奮地報(bào)告，以此鋼打造的鉆頭，能夠更高效地加工火炮膛線，用此鋼制作的彈簧，使得燧發(fā)槍的擊發(fā)更加可靠。
然而，輝煌的技術(shù)突破背后，是日益尖銳的資源瓶頸。
制造局對(duì)鐵料、煤炭的需求呈倍數(shù)增長(zhǎng)，僅靠京畿附近的礦點(diǎn)已難以為繼。
沈淵力主推動(dòng)的礦稅整頓與官營(yíng)礦場(chǎng)開(kāi)發(fā)，在地方豪強(qiáng)和舊有利益集團(tuán)的軟硬抵抗下，推進(jìn)極其緩慢。
一批急需運(yùn)往制造局的高品質(zhì)焦炭，更是在漕運(yùn)環(huán)節(jié)被以“雨水浸泡，品質(zhì)不佳”為由，拖延在濟(jì)寧段運(yùn)河近半月之久。
“巧婦難為無(wú)米之炊。”沈淵在制造局內(nèi)，看著那臺(tái)因等待維修零件而暫時(shí)停轉(zhuǎn)的蒸汽機(jī)，對(duì)陪同視察的徐光啟和周遇吉嘆道，“江南諸公，這是要扼我于搖籃之中。”
周遇吉眉頭緊鎖：“先生，是否讓末將派兵……”
沈淵擺手打斷：“不可。經(jīng)濟(jì)之事，動(dòng)兵乃下下之策，正中他們下懷，坐實(shí)我等‘暴虐’之名。”他目光轉(zhuǎn)向徐光啟，“徐公，格物院能否加快對(duì)山東、北直隸地下礦藏的勘測(cè)？我們必須找到并控制屬于自己的、穩(wěn)定的資源命脈！”
徐光啟面露難色：“已在加緊進(jìn)行，然人手、器械皆缺，非旦夕之功。”
就在沈淵為資源與輿論焦頭爛額之際，內(nèi)衛(wèi)指揮使駱養(yǎng)性呈上了一份來(lái)自遼東的密報(bào)，內(nèi)容讓沈淵脊背微微發(fā)涼。