崇禎九年的寒冬，是以一樁震動(dòng)朝野的血案拉開(kāi)序幕的。
內(nèi)衛(wèi)指揮使駱養(yǎng)性忠實(shí)地執(zhí)行了皇帝“先斬后奏”的密旨，而第一刀，便以最酷烈的方式，砍向了漕運(yùn)線上最大的一顆毒瘤——把持漕運(yùn)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)多年、貪墨無(wú)數(shù)且與江南頑固派及晉商往來(lái)密切的漕運(yùn)參將，姜瑄。
行動(dòng)是在子夜時(shí)分進(jìn)行的。
內(nèi)衛(wèi)精銳突襲了姜瑄位于運(yùn)河畔的別院。
沒(méi)有警告，沒(méi)有審訊，在短暫的、激烈的抵抗后，姜瑄及其圈養(yǎng)的數(shù)名亡命護(hù)院被當(dāng)場(chǎng)格殺。
駱養(yǎng)性親自監(jiān)督，從別院密室中起出了數(shù)額驚人的金銀珠寶、與江南及晉商往來(lái)的密信，以及幾份涉及漕糧“漂沒(méi)”、克扣軍餉的隱秘賬冊(cè)。
次日清晨，姜瑄的人頭被高懸于運(yùn)河碼頭的旗桿之上，隨同張貼的，還有其部分罪證的摘要。
一同被處置的，還有兩名與姜瑄勾結(jié)最深的漕運(yùn)千總。
消息如同凜冽的寒風(fēng)，瞬間吹遍了運(yùn)河兩岸，也以最快的速度傳回了北京和南京。
北京皇極殿內(nèi)，當(dāng)有官員戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地奏報(bào)此事，并隱晦質(zhì)疑內(nèi)衛(wèi)“濫用職權(quán)，有違律法”時(shí)，朱由檢只是面無(wú)表情地聽(tīng)著，隨后用冰冷的語(yǔ)氣說(shuō)道：“姜瑄通虜資敵，罪證確鑿，駱養(yǎng)性秉公執(zhí)法，何錯(cuò)之有？再有為其鳴冤者，可視作同黨論處。”
滿殿寂然。
皇帝的態(tài)度如此明確且強(qiáng)硬，加上那懸首示眾的殘酷手段，讓所有還想借此攻訐沈淵和內(nèi)衛(wèi)的人，都不得不掂量一下自己的脖子是否足夠堅(jiān)硬。
一種前所未有的恐懼，開(kāi)始在朝堂蔓延。
他們意識(shí)到，此時(shí)的皇帝，已非登基之初那個(gè)可以被文官集團(tuán)輕易影響的少年天子，其手段之狠厲，心志之堅(jiān)決，遠(yuǎn)超想象。
而在南京，恐慌的情緒更加濃郁。
姜瑄的死，不僅僅是一個(gè)貪官的伏法，更是一個(gè)清晰的信號(hào)——北廷的刀，已經(jīng)毫不留情地砍了下來(lái)，并且完全不顧及所謂的“官場(chǎng)規(guī)矩”和“士林體面”。
那份被公布的罪證摘要，雖然隱去了江南方面的具體人名，但其中提及的“南帛千金”、“吳鹽萬(wàn)引”等字眼，無(wú)不指向江南。
之前還在密室中叫囂“不若拼個(gè)魚(yú)死網(wǎng)破”的某些人，此刻也陷入了死一般的沉默。
他們開(kāi)始真正審視，與那個(gè)擁有內(nèi)衛(wèi)、新軍和恐怖新式武器的北廷正面對(duì)抗，勝算究竟有幾成。
一部分家族開(kāi)始緊急收縮產(chǎn)業(yè)，將子弟送往更偏遠(yuǎn)的鄉(xiāng)下避禍。
裂痕，在恐懼的催化下，進(jìn)一步擴(kuò)大。
就在江南陷入一片恐慌與混亂之際，皇太極策動(dòng)的“騷擾”如期而至。
一支約五千人的后金偏師，在貝勒莽古爾泰的率領(lǐng)下，利用冬日內(nèi)長(zhǎng)城守軍警惕性稍降的時(shí)機(jī)，突然破口，入寇京畿西北的昌平州，威脅皇陵！
警報(bào)傳來(lái)，京師震動(dòng)！
皇陵乃國(guó)本象征，若有閃失，政治影響極其惡劣。
朱由檢勃然大怒，嚴(yán)令孫承宗、滿桂即刻督軍迎擊，務(wù)必全殲來(lái)犯之?dāng)?，不得使其驚擾陵寢。
然而，莽古爾泰極其狡猾，他不與明軍主力硬碰，而是利用騎兵機(jī)動(dòng)性，不斷迂回穿插，試圖繞過(guò)阻擊線，直撲天壽山明皇陵區(qū)域。
明軍步兵為主的部隊(duì)追之不及，形勢(shì)一度危急。
就在此時(shí)，周遇吉接到了沈淵通過(guò)內(nèi)衛(wèi)系統(tǒng)直接下達(dá)的密令：“率新軍第一標(biāo)及直屬炮隊(duì)，攜‘新式器械’，疾馳增援，務(wù)求速戰(zhàn)速?zèng)Q，揚(yáng)我軍威！”
周遇吉心領(lǐng)神會(huì)，立刻率領(lǐng)經(jīng)過(guò)嚴(yán)格挑選、忠誠(chéng)度最高的兩千新軍精銳，攜帶了數(shù)門(mén)以帆布嚴(yán)密包裹的“特殊裝備”，輕裝疾進(jìn)，終于在昌平城北一處名為“虎峪”的谷地，堵住了莽古爾泰的主力。
后金軍見(jiàn)來(lái)的明軍人數(shù)不多，且陣型似乎與以往不同，并未太過(guò)在意，依舊試圖以騎兵沖擊，迅速擊潰這支攔路之?dāng)场?
然而，迎接他們的，是遠(yuǎn)超想象的毀滅風(fēng)暴。
當(dāng)后金騎兵進(jìn)入三百步距離，新軍陣中那幾門(mén)被帆布覆蓋的“重炮”露出了真容——正是經(jīng)過(guò)進(jìn)一步改進(jìn)的“飛雷炮”！