崇禎九年的初冬，寒意似乎比往年來(lái)得更早，也更刺骨。沈淵那套組合拳——海上威懾、情報(bào)敲打、技術(shù)突破。

如同投入滾油的三瓢冰水，在帝國(guó)這臺(tái)已然繃緊到極致的機(jī)器內(nèi)部，激起了劇烈而危險(xiǎn)的連鎖反應(yīng)。

當(dāng)?shù)侨R水師那艘標(biāo)志性的、噴吐黑煙的“威?！碧?hào)戰(zhàn)艦，在兩艘同級(jí)戰(zhàn)艦的護(hù)衛(wèi)下，以維護(hù)海防、清剿殘寇的名義，出現(xiàn)在長(zhǎng)江口外海，進(jìn)行“例行巡航”時(shí)，整個(gè)江南沿岸，從揚(yáng)州到松江，都感受到了一種前所未有的、赤裸裸的武力威懾。

那不再是遠(yuǎn)在天邊的邊患，而是近在咫尺的、噴著黑煙的鋼鐵巨獸。

沿江炮臺(tái)的守軍緊張地注視著那幾艘不依賴風(fēng)力便能逆流而上的怪船，商船紛紛避讓，消息如同插上翅膀，飛入江南的每一座深宅大院。

與此同時(shí)，那份關(guān)于與關(guān)外資金往來(lái)的、經(jīng)過(guò)巧妙刪減但指向性明確的賬目摘要，如同毒蛇的信子，悄然遞到了幾位在江南士林中聲望卓著、且與核心反對(duì)派若即若離的致仕老臣和清流領(lǐng)袖手中。

沒(méi)有指控，沒(méi)有要求，只是“請(qǐng)老成謀國(guó)者參詳”。

沉默，死一般的沉默在江南的上空蔓延。

但沉默之下，是洶涌的暗流與迅速的分化。

一部分較為謹(jǐn)慎、或家族產(chǎn)業(yè)與海外貿(mào)易關(guān)聯(lián)較深的豪紳，開(kāi)始暗自心驚。

他們意識(shí)到，北廷（指北京朝廷）掌握的恐怕不止這些，那位沈閣老的手段，比他們想象的更狠，背后的皇帝，決心也比他們預(yù)估的更堅(jiān)。

繼續(xù)硬抗下去，一旦“通虜”的罪名坐實(shí)，便是萬(wàn)劫不復(fù)。暗中傳遞到北京的“輸誠(chéng)”書信開(kāi)始增多，語(yǔ)氣也變得謙卑甚至惶恐。

然而，以復(fù)社部分核心成員及少數(shù)與晉商、后金利益捆綁極深的江南豪商為首的頑固派，則在短暫的驚慌后，變得更加瘋狂和極端。

“北廷這是要趕盡殺絕！”

“沈淵妖孽，挾持君上，欲行暴秦之事！”

“與其坐以待斃，不若……”

密室之中，燈火搖曳，陰影里的人影，聲音壓得極低，目光中閃爍著困獸猶斗的兇光。

他們開(kāi)始更加隱秘地轉(zhuǎn)移財(cái)產(chǎn)，聯(lián)絡(luò)江湖亡命，甚至有人提出了更加大膽且危險(xiǎn)的構(gòu)想——能否借助某些“外力”，給北廷制造更大的麻煩，迫使其將注意力從江南移開(kāi)？

江南這塊鐵板，在巨大的壓力下，終于出現(xiàn)了清晰可見(jiàn)的裂痕。

北京，西暖閣。

朱由檢仔細(xì)閱讀著駱養(yǎng)性呈上的最新密報(bào)，關(guān)于江南的分化與頑固派的動(dòng)向。

他臉上已沒(méi)有了最初的暴怒，取而代之的是一種冰冷的、近乎金屬質(zhì)感的沉靜。

那些曾經(jīng)讓他夜不能寐的朝堂爭(zhēng)論、江南物議，此刻在他心中，似乎都變成了可以清晰衡量、計(jì)算的數(shù)據(jù)。

他能“聽(tīng)”到，那些仍在負(fù)隅頑抗者心中的恐懼、貪婪與僥幸，也能“聽(tīng)”到那些開(kāi)始轉(zhuǎn)向者心中的猶豫與算計(jì)。

“陛下，江南裂痕已現(xiàn)，當(dāng)繼續(xù)施壓，擴(kuò)大其隙，拉攏可拉攏者，孤立最頑固者。”沈淵適時(shí)進(jìn)，“然，需謹(jǐn)防其狗急跳墻，尤其需警惕其與外部勢(shì)力勾結(jié)?！?

朱由檢緩緩抬起頭，目光銳利如刀：“朕知道?！彼穆曇舨桓?，卻帶著一種不容置疑的重量，“駱養(yǎng)性?！?

“臣在！”內(nèi)衛(wèi)指揮使躬身應(yīng)道。

“江南之事，朕許你臨機(jī)專斷之權(quán)。對(duì)冥頑不化、尤其是有通虜實(shí)證者，”朱由檢頓了頓，一字一句道，“可先斬后奏?！?

“臣，領(lǐng)旨！”駱養(yǎng)性心頭一震，深深低下頭。

這道旨意，意味著內(nèi)衛(wèi)的權(quán)力被放大到了極致，也意味著皇帝整頓江南的決心，已無(wú)可動(dòng)搖。

“周遇吉?！?