1908年2月1日是除夕，京城的鞭炮聲從早上開始就沒(méi)停過(guò)，孩子們零星點(diǎn)燃的鞭炮聲更是從沒(méi)有停止過(guò)。在這個(gè)重要的節(jié)日里頭，親戚朋友的互相走動(dòng)更是一個(gè)重要內(nèi)容。至于官場(chǎng)上的走動(dòng)，更是要緊。向同一陣營(yíng)的上司拜年，向其他利益相同的人贈(zèng)送禮物，每一在尋常人家表示心情的正常交往，在官場(chǎng)上都帶上了更多的含義。
袁世凱這幾天“病了”，雖然送禮以及接待這等事可由袁世凱家的大管家操辦，這些營(yíng)運(yùn)并沒(méi)有因?yàn)樵绖P病了而停止。但是以生病為由“閉門謝客”，這本身就是一個(gè)很稀奇的信號(hào)。官場(chǎng)里頭自然立刻對(duì)此有了反應(yīng)，有說(shuō)袁大人心灰意冷的，有說(shuō)袁大人現(xiàn)在是開始韜晦的，甚至說(shuō)袁世凱因?yàn)楸毖筌姷氖。瑳](méi)臉擺譜的。各種靠譜或者不靠譜的猜測(cè)紛紛出籠，卻沒(méi)有一個(gè)猜對(duì)的。
盡管得知人民黨釋放了王士珍，在王士珍真的回到北京前，袁世凱依舊不太敢相信陳克能表示出這等誠(chéng)意來(lái)。直到親眼見到王士珍出現(xiàn)在自己面前，袁世凱才放下心來(lái)。他臉上已經(jīng)忍不住露出了笑容。
見到袁世凱真誠(chéng)的笑容，即便是王士珍這樣能夠自控的人，他依舊感到眼睛濕潤(rùn)了，上前幾步，王士珍認(rèn)認(rèn)真真的給袁世凱行了一個(gè)軍禮，“袁公，我辜負(fù)了您的期待?！?
袁世凱上前拉住王士珍的手，“勝敗兵家常事，聘卿能回來(lái)就好。你失陷之時(shí)，我實(shí)在是萬(wàn)分擔(dān)心，只怕陳克對(duì)你下了毒手。聘卿，來(lái)趕緊坐下?！?
王士珍雖然感動(dòng)，卻也不會(huì)惺惺作態(tài)的裝什么小兒女態(tài)。與袁世凱剛坐下，王士珍就著急的說(shuō)道：“袁公，若是您想重建第三鎮(zhèn)，只怕陳克已經(jīng)有了針對(duì)此事的布置。”
袁世凱本來(lái)還想慰問(wèn)一下王士珍路途上的勞苦，順帶問(wèn)問(wèn)王士珍被俘后是不是受了什么苦楚，聽到這話，袁世凱臉色立刻嚴(yán)肅起來(lái)?！捌盖湓趺粗赖?？”
把陳克與自己的談話給袁世凱重復(fù)了一番，王士珍接著分析起陳克針對(duì)北洋俘虜?shù)陌才拧７稻┑穆飞贤跏空湟恢睕](méi)有說(shuō)話，他反復(fù)回想著聽到的那些話，試圖從其中找出人民黨的真正意圖。此時(shí)他已經(jīng)有了自己的想法，“袁公，不管陳克是真心還是假意，現(xiàn)在他都試圖收買安徽民心，所以急需鋼鐵。想來(lái)他已經(jīng)知道您想盡快重建第三鎮(zhèn)，所以他前面說(shuō)的那些都是幌子，真正的殺手锏卻是怎么對(duì)待第三鎮(zhèn)。他把官兵分開，又給與救治。目的就是想在這上頭做文章”
袁世凱邊聽邊微微點(diǎn)頭，他的確是想盡快收攏第三鎮(zhèn)的敗兵重建第三鎮(zhèn)。但是人民黨行事卻大出袁世凱意料之外，他們抓到第三鎮(zhèn)和第十三混成協(xié)的近萬(wàn)官兵之后，既不屠殺，也不釋放，居然暫時(shí)給看押起來(lái)。這徹底打亂了袁世凱最初的計(jì)劃。聽王士珍分析的極有道理，袁世凱也覺(jué)得很是寬慰，即便是被俘之后，王士珍依舊沒(méi)有失去以往的鎮(zhèn)定。
如果陳克能聽到王士珍此時(shí)的分析，他會(huì)發(fā)現(xiàn)，不同的認(rèn)識(shí)角度卻能夠達(dá)成相同的推導(dǎo)結(jié)果。陳克對(duì)于俘虜們政策完全是抄襲黨的歷史，唯一不同的是，陳克知道自己現(xiàn)在不可能把北洋軍的官兵轉(zhuǎn)化成“解放戰(zhàn)士”，所以陳克自然就把這些北洋士兵當(dāng)成“炸彈”來(lái)用。
王士珍對(duì)此恰恰有同樣的看法，他認(rèn)為人民黨把軍官與士兵分開關(guān)押，就是通過(guò)剝離軍官對(duì)士兵的指揮，然后“惑亂軍心”，身為北洋軍的高級(jí)軍官，王士珍自然是知道自家事的。幾千被釋放的北洋軍士兵一路返回北京，在沒(méi)有軍官帶領(lǐng)的情況下，若是不鬧出大事來(lái)反倒是不可能的。如果真的這樣，袁世凱不僅不可能重建第三鎮(zhèn)，連帶著還會(huì)大大失去對(duì)其他五鎮(zhèn)北洋軍的控制能力。
袁世凱起家靠的就是軍功，王士珍的分析雖然沒(méi)有能夠深入人民黨的營(yíng)運(yùn)核心，對(duì)袁世凱來(lái)說(shuō)卻也足夠。北洋軍的大敗直接動(dòng)搖的是袁世凱的根基。人民黨的青年干部們有一個(gè)通病，這也是陳克的知識(shí)帶來(lái)的影響。大家忍不住總想“風(fēng)物長(zhǎng)久宜放眼”，陳克主席高瞻遠(yuǎn)矚，用意深遠(yuǎn)。同志們自然也覺(jué)得考慮問(wèn)題得從“大處著手”。所以人民黨同志普遍認(rèn)為，政治上整體的危險(xiǎn)是袁世凱面臨的最大威脅。但是袁世凱真的不這么認(rèn)為，在支撐袁世凱的力量“支柱”北洋軍遭到沉重打擊的時(shí)候，袁世凱首先要完成的就是穩(wěn)住北洋軍。
至于慈禧的生死，帝黨后黨的威脅固然重要。但是清廷不是人民黨，做事情風(fēng)風(fēng)火火，想扳倒一位軍機(jī)大臣，那是需要相當(dāng)眾多人的支持，以及相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間運(yùn)作的。但是北洋軍一旦對(duì)袁世凱離心離德，袁世凱的覆滅就近在眼前。
“聘卿，現(xiàn)在只有讓陳克訛詐一筆么？”袁世凱問(wèn)。心里頭雖然極為不甘心，袁世凱依舊沒(méi)有激動(dòng)。能屈能伸是實(shí)權(quán)人物最重要的素養(yǎng)之一。
“袁公，陳克既然滿心都想奪取漢陽(yáng)鋼鐵廠，那就不妨讓他做幾天美夢(mèng)。不過(guò)我看陳克也不全然是個(gè)妄想之人。至少十幾萬(wàn)噸的鋼鐵，還是得讓他拿到?！蓖跏空錅?zhǔn)確的給出了答案。
到了此時(shí)，袁世凱也沒(méi)有別的辦法。陳克既然想用農(nóng)具收買百姓，這馬上就是春耕，他的急迫心情袁世凱能夠想象。萬(wàn)一陳克覺(jué)得拿不到自己想拿的東西，惱羞成怒，把矛頭完全轉(zhuǎn)向打倒袁世凱這方面上，袁世凱的確會(huì)遇到極大的麻煩。
最終袁世凱與王士珍定下了北洋的底線，可以以最快速度提供給陳克一部分鋼鐵。而且長(zhǎng)遠(yuǎn)上先和陳克敷衍著漢陽(yáng)鋼鐵廠的事情。但是第三鎮(zhèn)被俘的北洋軍軍官必須迅速回到被俘部隊(duì)中，而且盡快能夠以“體面的方式”離開人民黨控制。
“聘卿，嚴(yán)幾道與陳克到底是誰(shuí)在掌權(quán)？”袁世凱問(wèn)出了看似無(wú)關(guān)的問(wèn)題。
王士珍卻知道，這是袁世凱準(zhǔn)備下定決定與陳克合作，袁世凱這話里頭的真正意思是陳克是否可靠。如果人民黨真正的執(zhí)掌者是嚴(yán)復(fù)的話，袁世凱還是能夠?qū)ζ溆兄銐虻男刨嚨?。無(wú)論是操守而，還是執(zhí)行協(xié)議的能力，哪怕嚴(yán)復(fù)是敵人，依舊可以很大程度上予以相信。
“袁公，人民黨的領(lǐng)導(dǎo)者的確是陳克。嚴(yán)復(fù)現(xiàn)在只是執(zhí)掌水軍和教育部。”王士珍明確的給出了答案。
聽了這話，袁世凱微微嘆了口氣。他對(duì)陳克的可信度還是有著極大的不信任感。那些僥幸得手的小人們?cè)绖P見得太多了，他們總是會(huì)最大限度利用手里的“籌碼”。破壞協(xié)定，食而肥，對(duì)這幫人來(lái)說(shuō)實(shí)在是家常便飯。他們有著永遠(yuǎn)滿足不了的胃口，陳克極有可能就是這種人。即便陳克不是這種人，陳克依舊是個(gè)年輕人。年輕人急功近利，面對(duì)有利局面的時(shí)候總是會(huì)干出出格的事情來(lái)。
但是袁世凱卻沒(méi)問(wèn)出“陳克可靠么”這樣的問(wèn)題。無(wú)論陳克是不是可靠，最終下決心與陳克交易的是袁世凱，一旦出了問(wèn)題，袁世凱必須對(duì)自己的決定負(fù)責(zé)。沉默良久，袁世凱終于說(shuō)道：“就信陳克一次?！?
下了決心之后，就要選定談判人選。袁世凱覺(jué)得現(xiàn)在適合與陳克談判的人選就是王士珍，但王士珍剛剛脫離虎口，再讓他回去卻不合適。正不知怎么給王士珍提出此事，王士珍已經(jīng)開口說(shuō)道：“袁公，請(qǐng)讓我回安徽與陳克談判。一來(lái)陳克比較信我，另外談成之后我也好就地整頓部隊(duì)，盡快離開安徽?！?
按耐住心中的高興，袁世凱說(shuō)道：“聘卿辛苦了?！?
大框架確定之后，兩人又敲定了一部分細(xì)節(jié)。袁世凱這才詢問(wèn)王士珍到底怎么打了敗仗。王士珍詳細(xì)的講述了與人民黨交戰(zhàn)的過(guò)程，袁世凱聽的變了臉色。造反的軍隊(duì)都是烏合之眾，素來(lái)只能打順風(fēng)仗，遇到北洋軍這等擁有強(qiáng)大火力的官軍，都是一觸即潰，根本打不了持久戰(zhàn)。
人民黨部隊(duì)不僅能與北洋軍相持不下，而且還能長(zhǎng)途行軍后將北洋三千精銳一舉殲滅。這等戰(zhàn)斗力已經(jīng)在北洋軍之上了。更不用說(shuō)，人民黨還有嚴(yán)復(fù)這位海軍將領(lǐng)，王士珍對(duì)人民黨內(nèi)河艦隊(duì)的猛烈炮擊心有余悸。北洋軍垮的這么快，被炮擊徹底打亂了秩序是重要原因。人民黨豐富的攻城經(jīng)驗(yàn)恰恰被充分發(fā)揮出來(lái)。
皺著眉頭，袁世凱半晌不語(yǔ)。北洋軍不是輕兵冒進(jìn)被打了伏擊，而是在這等高水準(zhǔn)的一連串戰(zhàn)斗中被徹底擊垮的。袁世凱與王士珍都老于行伍，北洋軍與人民黨進(jìn)行的這些戰(zhàn)斗都需要高水準(zhǔn)的指揮能力，更需要對(duì)整個(gè)戰(zhàn)局強(qiáng)有力的把握能力。就北洋的經(jīng)驗(yàn)來(lái)看，若沒(méi)有一大批極有水準(zhǔn)的指揮官，就算陳克是武侯再世，他也不可能靠一個(gè)人打這些仗。
這就引出了另一個(gè)問(wèn)題，這些高水準(zhǔn)的指揮官到底從哪里冒出來(lái)的。若說(shuō)人民黨是靠安徽新軍的被俘人員支撐這種戰(zhàn)役的，袁世凱是絕對(duì)不相信的。安徽新軍的能耐袁世凱并非不知道，若是他們有這等能耐，就根本不可能被陳克遠(yuǎn)行千里，一夜間就破了安慶城盡殲安徽新軍。
想到這里，袁世凱慢慢說(shuō)道：“聘卿，你就留在徐州。無(wú)論如何，定然要查清陳克手下到底都是些什么人。就現(xiàn)在看，陳克絕非孤身一人，他手下必然還有一大批人?！?
“是。”王士珍想的與袁世凱完全一樣。他與段祺瑞多次討論過(guò)戰(zhàn)事，雖然缺乏各種人民黨方面的資料，但是北洋軍是兩人指揮的，反復(fù)推演之下。兩人得到了一個(gè)沮喪的結(jié)果，當(dāng)王士珍帶兵與段祺瑞合兵之后，失敗僅僅是時(shí)間問(wèn)題，兩人竟然完全找不出找不到擊敗人民黨的可能。特別是王士珍提議與段祺瑞模仿人民黨一方作戰(zhàn)，王士珍發(fā)現(xiàn)自己如果充當(dāng)了參謀長(zhǎng)的職位，無(wú)論如何都指揮不出人民黨的作戰(zhàn)特點(diǎn)來(lái)。那種水銀瀉地一樣的流暢感，那種面臨強(qiáng)敵時(shí)針鋒相對(duì)的戰(zhàn)斗，以及說(shuō)打就打，說(shuō)走就走的果斷。絕非扛槍一年的官軍能夠指揮出來(lái)的。