柏隆道：“我先前亦是此想，來(lái)了海鹽之后，方知此事不簡(jiǎn)單?！?

“哦？”我說(shuō)，“此話怎講？”

柏隆道：“侯鉅伏法之事始末，想來(lái)夫人早已知曉。不過(guò)侯鉅如何開(kāi)始販起了私鹽，想來(lái)夫人不知。”

我訝道：“莫非另有內(nèi)情？”

柏隆頷首，嘆口氣，道：“海鹽雖有許多鹽場(chǎng)鹽田，但產(chǎn)量低下。以去年為例，便是所有鹽場(chǎng)鹽田一并開(kāi)工，海鹽出產(chǎn)官鹽不過(guò)勉強(qiáng)湊到四萬(wàn)余擔(dān)，還有一萬(wàn)余擔(dān)空缺，侯鉅只好以私鹽填補(bǔ)。年年如此，侯鉅又如何清剿私鹽？倒不如參與販賣(mài)，不但可輕松交差，還可牟取暴利，何樂(lè)不為?！?

我了然。那些鹽場(chǎng)與鹽田，我也曾經(jīng)去看過(guò)，略知一二，故而柏隆的處境，我不費(fèi)力氣便可猜到。

自前朝以來(lái)，朝廷行鹽鐵官賣(mài)之制，不僅制鹽的鹽場(chǎng)鹽田收歸官營(yíng)，鹽工亦由刑徒和服徭役的民人充任。這等苦工全無(wú)報(bào)酬，且風(fēng)吹日曬，伙食惡劣。來(lái)出工的人皆是迫于無(wú)奈，為應(yīng)付差事，自然偷閑的偷閑，誤工的誤工。凡產(chǎn)鹽之地，民人對(duì)鹽務(wù)徭役皆怨氣深重，而官府一旦強(qiáng)壓，則極易生亂。據(jù)城中的老人說(shuō)，就算是在前朝安定之時(shí)，海鹽一帶因強(qiáng)征徭役而起的□□，也每隔幾年便要爆發(fā)一回。當(dāng)朝與前朝相較，無(wú)論朝廷還是地方官府，無(wú)論財(cái)力人力都差上許多，就連派來(lái)做苦役的刑徒都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及。就在前年，一批上百人的刑徒因?yàn)椴豢膀?qū)使，合謀殺死了監(jiān)工的獄卒和府吏，四散逃命去了。而官府通緝了許久，一個(gè)人也不曾找回。

這般情勢(shì)，若想要按時(shí)交上那八萬(wàn)擔(dān)官鹽，的確甚是為難。

“如此。”我笑了笑，“縣長(zhǎng)若覺(jué)不可為，何不上奏陳情？”

柏隆搖頭，道：“在下問(wèn)過(guò)，包括侯鉅在內(nèi)，歷任縣長(zhǎng)都曾以此事陳情，但朝廷從不理會(huì)?！?

此亦是確實(shí)。朝廷歲入，一半出于鹽政。當(dāng)今國(guó)庫(kù)空虛，朝廷急需錢(qián)財(cái)，只怕那十萬(wàn)擔(dān)之?dāng)?shù)仍嫌太少。

“此事，桓公子可知曉？”我問(wèn)。

柏隆赧然，忙道：“大將軍一向克己奉公，在下得大將軍舉薦，已是感激不盡，豈敢以這般小事煩擾！”

看著他，我心底嘆口氣。我雖不想多管閑事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐視，還是須得幫上一幫。

“這般說(shuō)來(lái)，縣長(zhǎng)要交差，便唯有學(xué)侯鉅，求助于私鹽?！蔽艺f(shuō)。

柏隆苦笑：“夫人又來(lái)取笑?！?

我說(shuō)：“并非取笑?？h長(zhǎng)若不想辭官，便唯有此路可走。”

柏隆收起笑意，看著我，驚詫不已。

我說(shuō)：“縣長(zhǎng)可知，百姓為何買(mǎi)私鹽？”

柏隆道：“此事在下查訪過(guò)，官鹽價(jià)高質(zhì)劣，而私鹽則價(jià)低質(zhì)優(yōu)，就算加上鹽販利潤(rùn)及往來(lái)運(yùn)費(fèi)，賣(mài)得與官鹽同價(jià)，百姓也寧可冒著危險(xiǎn)偷偷買(mǎi)私鹽，而不肯去買(mǎi)官鹽。”

此人雖看著一副世故的模樣，做事倒是細(xì)心認(rèn)真。

我頷首：“鹽販販運(yùn)私鹽，獲利至少兩倍。這般暴利，便是官府見(jiàn)一個(gè)殺一個(gè)，只怕也剿滅不清?？h長(zhǎng)與其一面費(fèi)心封禁，一面為交差頭疼，不若因勢(shì)利導(dǎo)，兩相成全?！?

柏隆看著我，目光不定：“夫人之意……”

我說(shuō)：“如縣長(zhǎng)方才所，侯鉅染指私鹽，亦是迫于無(wú)奈。其實(shí)不止侯鉅，揚(yáng)州沿海各產(chǎn)鹽之地，縣官亦多是如此，自行收購(gòu)私鹽，轉(zhuǎn)手賣(mài)與鹽販，就算要填補(bǔ)交差的虧空，也仍然可獲巨利。”

柏隆皺眉擺手，道：“此事斷然不可！朝廷近來(lái)甚嚴(yán)，若有人往上參一本，乃是坐死大罪！”

我反問(wèn)：“販賣(mài)私鹽，何時(shí)不是坐死的大罪？古往今來(lái)，官商勾結(jié)不在少數(shù)，可因此獲罪的官吏有幾人？”

柏隆結(jié)舌。

我笑了笑：“縣長(zhǎng)放心，有侯鉅前車(chē)之鑒，妾自不會(huì)教縣長(zhǎng)走他老路。妾方才說(shuō)那些，不過(guò)是要縣長(zhǎng)放心，只要行事穩(wěn)當(dāng)，此事最壞也不會(huì)像侯鉅一般山窮水盡。”

柏隆道：“夫人教在下沾手私鹽，莫非還不是走侯鉅老路？”

“自然不是?！蔽艺f(shuō)，“侯鉅從民間收鹽之舉，其實(shí)并無(wú)過(guò)錯(cuò)。他錯(cuò)在愈發(fā)貪得無(wú)厭，只想著壟斷獨(dú)吞，一旦遇事則孤立無(wú)援，墻倒眾人推。海鹽縣販私鹽之風(fēng)古已有之，凡臨海鄉(xiāng)里，幾乎家家煮鹽。而侯鉅倚仗縣長(zhǎng)之職，官匪勾結(jié)，壓價(jià)征收，百姓不堪其擾。就算無(wú)司鹽校尉之事，侯鉅遇到別的什么校尉倒霉，亦是早晚?！?

“夫人此差矣?！卑芈u頭，“萬(wàn)余擔(dān)鹽，便是每擔(dān)以低價(jià)收購(gòu)亦是巨資。加上各路關(guān)節(jié)打點(diǎn)，若不拼命斂財(cái)，何以維持？”

我說(shuō)：“這些數(shù)對(duì)于尋常士人來(lái)說(shuō)，自是巨資；可在海鹽的豪強(qiáng)巨富眼中，則全然不費(fèi)氣力?！?

柏隆一愣。

“海鹽的豪強(qiáng)巨富？”他說(shuō)，“夫人是指……虞氏？”

“正是。”我說(shuō)。

“他們敢？”柏隆有些吃驚。

“有何不敢？”我笑了笑，“縣長(zhǎng)可知，先前最大的私鹽販?zhǔn)钦l(shuí)？”

“自是侯鉅?！卑芈〉馈?

“那么那些私自煮鹽的百姓，取鹵水的鹽場(chǎng)，縣長(zhǎng)可知誰(shuí)的？”

柏隆目光定?。骸胺蛉耸钦f(shuō)……”

“半個(gè)海鹽都是虞氏的，”我不緊不慢道，“這般肥肉，縣長(zhǎng)以為他們會(huì)視而不見(jiàn)？”

柏隆神色猶疑不定：“可在下先前查訪，并不曾得知?！?

“這便是虞氏的本事，他們不想讓外人知曉，外人便無(wú)從知曉?！蔽艺f(shuō)，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不過(guò)是個(gè)遮掩。只要縣長(zhǎng)默許，不必像侯鉅般親自動(dòng)手，那三四萬(wàn)擔(dān)鹽虞氏自會(huì)送上。”

柏隆沉吟，一時(shí)默然。

我并不著急，拿過(guò)茶杯來(lái)，喝一口茶。

“就算他們敢，侯鉅當(dāng)初怎不曾求助虞氏？”過(guò)了會(huì)，他終于開(kāi)口問(wèn)道。

“此一時(shí)彼一時(shí)。”我說(shuō)，“縱然是豪強(qiáng)，插手鹽業(yè)亦非人人敢做。虞氏雖是海鹽大族，從前那頭上無(wú)寸縷遮擋，便是再想也不敢輕易動(dòng)手?！?

“夫人下之意，他們?nèi)缃癖阌辛耸a蔽？”

“正是?！蔽艺f(shuō)，“鹽鐵漕運(yùn)、均輸平準(zhǔn)皆由大司農(nóng)掌管，而如今朝中新任的大司農(nóng)陸超，乃出身?yè)P(yáng)州陸氏?！?

“揚(yáng)州陸氏？”柏隆想了想，道，“虞氏與陸氏確是姻親，那日去萬(wàn)安館的虞氏，便是嫁到了陸氏?？伤钦煞蚰伺灾?，與大司農(nóng)并非十分親近?！?

“妾所指并非虞氏夫家，而是陸融。他是大司農(nóng)堂弟，與大司農(nóng)甚善?！蔽逸p輕撫著杯子，“據(jù)妾所聞，陸融有意與虞善結(jié)成兒女親家，縣長(zhǎng)若走動(dòng)走動(dòng)，大事定然可成?！?

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