次日清晨，天光還未完全透亮。
魏祥牽著一匹瘦弱的衙署馬匹，早早候在了城門(mén)洞外。
清晨的風(fēng)格外沁涼，吹得他心頭發(fā)慌，他下意識(shí)地緊了緊身上的官袍。
他也不知道自己昨日是怎么了，怎么就鬼使神差地應(yīng)下了皇帝？
蜀南？他管了這么多年鹽，卻從去過(guò)群山中的鹽井。
那等化外之地，是小吏和軍漢才會(huì)去的地方。
或許是昨日公堂上，皇帝的那番話打動(dòng)了自己？
皇帝是執(zhí)拗的，魏訓(xùn)能感覺(jué)到，他是真想要看到真相，要解決問(wèn)題的。
而不是像以往的那些上官，只關(guān)心賬目是否好看。
這種‘真’，在官場(chǎng)浸淫多年的魏祥看來(lái)，既陌生，又隱隱有些撼動(dòng)。
又或許，是心底的好奇心在作祟。
族兄魏訓(xùn)那般驚才絕艷的人物，面對(duì)蜀南鹽務(wù)這個(gè)頑疾，也只能以妥協(xié)換取安穩(wěn)。
這個(gè)年紀(jì)輕輕，手段卻凌厲得不像話的皇帝，要什么解開(kāi)這個(gè)死結(jié)？
正心緒紛亂間，城門(mén)內(nèi)傳來(lái)了整齊的腳步聲。
一支隊(duì)伍從城門(mén)內(nèi)顯現(xiàn)出來(lái)。
人數(shù)不多不少，正好六百之?dāng)?shù)。
這是昨天魏祥告訴李徹的：蜀南那邊情況復(fù)雜，邊疆摩擦不斷，就連那些制鹽的僚人都有自己的武裝。
人帶少了不頂用，很可能直接消失在深山里了。
人帶多了，那些羌蠻怕是懷疑是來(lái)討伐的，必然會(huì)有過(guò)激反應(yīng)。
幾百人是個(gè)正好的人數(shù)。
只是，這支隊(duì)伍的模樣，與他想象中衣甲鮮亮的御前親軍完全不同。
沒(méi)有鮮艷的旗幟，沒(méi)有鮮明的鎧甲，他們清一色穿著灰撲撲的黑色罩袍，罩袍下隱約露出暗沉色的甲胄輪廓。
走近了細(xì)看，魏祥才辨認(rèn)出他們穿的不是皮甲，而是將鐵片嚴(yán)密綴于厚布之內(nèi)的布面鐵甲。
每個(gè)士兵背上都用油布包裹著長(zhǎng)條狀的物件，腰間除了精鋼佩刀，還掛著短柄骨朵和戰(zhàn)錘，手中持著長(zhǎng)槍和包鐵皮盾。
雖然稱不上衣甲鮮明，但魏祥卻能感覺(jué)到，這是皇帝手下真正的精銳之師。
隊(duì)伍最前方，李徹未著龍袍，未坐鑾駕。
他騎著一匹神駿異常的黑馬，一身玄色戎裝，外罩黑色披風(fēng)。
背上負(fù)著一張硬弓，得勝鉤上掛著一桿長(zhǎng)槍?zhuān)缟隙鬃恢患儼咨暮|青。
今日的皇帝不像是那個(gè)手段強(qiáng)硬的帝王，倒像是一位意氣風(fēng)發(fā)的少年將軍。
看到城門(mén)邊等候的魏祥，李徹臉上露出一絲笑意，抬手朝他招了招。
魏祥連忙牽著馬小跑上前，躬身行禮：“臣魏祥，參見(jiàn)陛下。”
“免禮?！崩顝氐穆曇羟謇识鴾睾?，“既隨朕入山，便算是半個(gè)軍中之人了?！?
“來(lái)人，給魏卿取一套合身的甲胄，再換一匹腳力穩(wěn)當(dāng)?shù)鸟R。”
一名親兵立刻從馱馬上取下一套備用的布面鐵甲和頭盔，又牽來(lái)一匹頗為神駿的栗色戰(zhàn)馬。
“穿上吧，山間路險(xiǎn)，多一分防護(hù)總是好的。”
李徹看著魏祥有些手足無(wú)措地接過(guò)甲胄，又補(bǔ)充了一句：“此行辛苦，這套甲胄和這匹馬，待回城后便不必歸還了，算朕賜你的?！?
魏祥心頭一震，連忙再次深深拜謝：“臣謝陛下厚賜！”
御賜的寶馬和甲胄，可就不簡(jiǎn)單了，正常來(lái)說(shuō)大臣也沒(méi)有私藏甲胄的資格。
如此隆恩，讓魏訓(xùn)心驚的同時(shí)，又覺(jué)得心中一暖。
“穿著吧，抓緊時(shí)間?！?
在親兵協(xié)助下，魏祥有些笨拙地套上那身布面鐵甲，鐵片貼在身上，帶來(lái)一種奇異的踏實(shí)感。
他翻身上了那匹栗色馬，馬兒立刻打了個(gè)響鼻，比他那匹衙署老馬精神得多。
隊(duì)伍沒(méi)有驚動(dòng)更多百姓，隨著李徹輕輕一揮手，六百人的隊(duì)伍悄無(wú)聲息地穿過(guò)城門(mén)，離開(kāi)了蓉城。
前行不過(guò)數(shù)里，官道便到了盡頭。
取而代之的，是一條蜿蜒向上，掩映在茂密植被中的崎嶇山路。
隊(duì)伍沒(méi)有絲毫猶豫，一頭扎進(jìn)了那片莽莽蒼蒼的綠色海洋之中。
濕冷的空氣瞬間包裹上來(lái)，帶著泥土、腐葉和草木的濃烈氣息。
參天古木遮天蔽日，只有零星的光斑透過(guò)厚厚的樹(shù)冠灑下，腳下是厚厚的落葉層和盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的樹(shù)根，馬蹄踏上去軟滑不穩(wěn)。
藤蔓荊棘不時(shí)拉扯著衣甲，遠(yuǎn)處傳來(lái)不知名鳥(niǎo)獸的怪叫，更添幾分幽深詭秘。
魏祥緊緊跟在李徹側(cè)后方，努力適應(yīng)著顛簸的山路上，同時(shí)緊張地觀察著周?chē)?
他發(fā)現(xiàn)，這支慶軍隊(duì)伍行進(jìn)極有章法。
隊(duì)伍分成數(shù)段，前后呼應(yīng)，即便在如此難行的路上，依然保持著嚴(yán)整的隊(duì)形。
士兵們對(duì)這樣的環(huán)境似乎并不陌生，彼此間偶有簡(jiǎn)短的手勢(shì)交流，一切都那么井然有序。
李徹騎在馬上，目光沉靜地掃視著山林，偶爾會(huì)停下來(lái)觀察周?chē)匦巍?